Солнце только вышло на горизонт, но уже приносило всем немало неудобства. Помощники  сновали туда-сюда по территории замка, выполняя поручения своего графа. Конюх готовил лошадей к дальней дороге: кормил и поил их, оруженосец подготавливал доспех своего милорда, а несколько членов личной гвардии проверяли своё обмундирование. Кажется, что все в замке проснулись почти все, за исключением графа, однако остальные члены семьи Грациани продолжали крепко спать в своих постелях.
Сам Адриано стоял на небольшой веранде, откуда ему открывался чудесный вид на двор, где он мог наблюдать за ходом работы и был скрыт от знойного июльского солнца. Лето в этом году выдалось довольно жаркое, и сложно было сказать, когда наступят дожди, и на поля попадет долгожданная влага.  Граф Лореншира старался помогать своим крестьянам с водой, чтобы урожаи не испортились, но это не всегда получалось.
Однако активная деятельность в замке была вызвана не этим. Дело в том, что на несколько дней графство посетила племянница Адриано Мария по случаю дня рождения его младшей дочери. Сегодня она должна была выехать по направлению к Моргарду. По словам знающих людей, в лесах участились грабежи и разбои, поэтому графу следовало защитить  свою гостью от нежелательных действия со стороны преступников. Тем более что соседняя страна была тесным экономическим и торговым партнером графства, поэтому мужчине следовало появиться в некоторых местах, чтобы показать свою заинтересованность в этих отношениях.
К Адриано сзади осторожно подошел помощник и, чтобы его видел граф, стал рядом с ним:
- Милорд, все почти готово, как и вы сказали. Собран небольшой отряд и подготовлена карета для двоих,  еды и питья вам хватит на несколько дней, карта местности имеется. Следует ли мне зайти к миледи?
- Не стоит, я сам к ней зайду, подготовь-ка мне одежду для поездки, оруженосцу скажи поспешить.  -  приказал граф и вышел с балкона.
Поднявшись по лестнице, он прошел по небольшому коридору к дальней комнате и, постучавшись, приоткрыл дверь.
- Мария, дорогая, мы отправляемся через несколько минут. Ты уже готова? Буду ждать тебя у кареты во дворе. – мягко произнес граф.
Спустившись обратно вниз, Адриано, найдя оруженосца, оделся в броню и выбрал меч. Действительно, все было готово, кучер уже сидел на своем месте, и рыцари готовы отправиться в путь со своим господином, но не хватало одной лишь Марии.

Как только юная Мария появилась во дворе, граф, галантно открыв ей дверь кареты, помог девушке сесть в неё. Путь был не близок, и он надеялся, что молодая леди сможет выдержать этот путь. Хотя он забывал, что Мария добралась в Лореншир тем же путем с несколькими слугами, тем не менее, она была молода, и Адриано не хотел, чтобы племянница не заскучала. В ней он видел своих дочерей, которые были такого же возраста, и имели общие интересы. Однако больше всего он надеялся, что поездка будет безопасной для всех.
Карета тронулась и выехала из родового замка графство Грациани. Камердинер заранее бережно положил книгу на сиденье, чтобы Адриано тоже было не скучно, однако ему совсем не хотелось читать. Мужчина рассматривал виды своего графства и не верил, что столько красоты может быть рядом. Обычно граф был чрезвычайно занят своими делами и редко выглядывал в окно. Но все-таки он любил свою родину, как никто другой, делал все для процветания графства и уже смог достичь больших успехов в этом.
Оглядев поля и маленькие селения, мужчина почувствовал детский восторг. Когда-то много лет назад он маленьким мальчиком посещал Моргард вместе с сестрой, а такие воспоминания не забываются. И тут же, мгновение спустя, на место ностальгии выплыла тоска, тоска по любимой сестре. Маргарита – прекрасное создание, любимое всеми, была великолепным украшением дома Грациани, а затем и Уорчестеров. Казалось бы, прошло столько лет, но Адриано не забывал её и помнил о ней только самое лучшее.
- Твоя мама любила это место. – сказал он тихо, как будто боясь спугнуть воспоминание о ней. – Она считала, что после смерти станет частью природы. Маргарита указывала на дерево, кажется, вон то, - Адриано указал на небольшое скопление деревьев недалеко от дороги, - Самое странное, что я тоже начал верить, что после смерти её душа переселилась в дерево, мне так легче. Она словно никуда не уходила. Бывает, я подолгу стою возле одного из деревьев. Это, наверное, звучит странно, тем не менее, хочется так верить. Как ты считаешь, Мария? – спросил Адриано, взглянув на племянницу.

Адриано удивленно приподнял брови, услышав такое смелое заявление от племянницы. Странно звучало, но собственные дети не всегда интересовались его прошлым, видимо, опасались сурового отца. А вот Мария интересовалась, да еще и представляла его в весьма интересном образе. Глядя на собственных детей он видел собственную сдержанность в Энрико, свою же непокорность в Лукреции и скромность Хайграденов в Мие, сын был похож на отца, младшая дочь на мать. На кого была похожа Лукреция, пока было рано судить.
Мария была похожа на Маргариту больше, чем она сама подозревала. Схожие черты лица, скромность, добродетель... Будто бы время повернулось вспять и сквозь него можно было взглянуть на сестру хоть немного. Возможно, именно потому ему пришла мысль поделиться с племянницей всем этим.
- Твоя мать была очень жизнерадостной, она и в самом деле любила порой бегать по замку. - самые светлые воспоминания в жизни. Она смогла заменить ему и отца и мать и всегда была рядом, чтобы ни случилось. До тех пор, пока он сам не встал на ноги и стал уже меньше уделять времени ей.
- А вот мне такого не позволялось, учителя были слишком строгие и пресекали любые мои попытки совершить что-то противоестественное. Так что улыбка Маргариты помогала мне иногда переживатьсамые тяжелые дни обучения. - улыбка ненадолго озарила его лицо, а затем исчезла. Узнав о смерти сестры, Адриано первое время отказывался в это верить. Горе было тому, кто заметил графа в его беде.
- Ты знаешь, что ужасно на нее похожа? Тебе говорили об этом, дорогая племянница? - переводит он взгляд на нее, чуть прищуриваясь от солнечного луча, ударившего в лицо.
- Потому что у меня возникает ощущение, что я снова увожу свою сестру в другое графство, чтобы передать в руки будущему супругу. - тогда он увез ее насовсем и с головой ушел в дела графства и собственной обретенной семьи. Слишком мало времени он провел вместе с ней и слишком быстро ее потерял. Но вот, прекрасная добродетель Марагриты возродилась в ее дочери.
- Чем ты будешь заниматься в Моргарде, Мария? Ее Величество, наверное, ждет не дождется твоего возвращения? - граф Грациани бросил взляд в окно на пробегающие мимо летние пейзажи Лирэфии. - Рада, что возвращаешься в Ардор?

Губы Адриано чуть дернулись в улыбке, когда Мария начала любопытничать. Непосредственность - вот еще одна черта, которую она переняла от Маргариты. Видимо, ту же самую черту переняла и Лукреция, только выражалось это более агрессивно.
- Дорогая племянница, если ты захочешь увидеть свою мать - тебе достаточно подойти к зеркалу и заглянуть в глубину твоих прекрасных глаз, про которые говорят, что они - зеркало души.
Воспоминания о Маргарите и ее отъезде из Лореншира отозвались легкой болью. В тот день он видел ее последний раз такую молодую, живую, прекрасную. Потом они снова встречались, но он был слишком занят, слишком задумчим. И не ценил тех мгновений, что они были вместе.
- Конечно же она волновалась. Но это видел только я, потому что ехал вместе с ней в экипаже. Она ужасно переживала, что сделает что-то не так, но я ее успокаивал и когда она выходила к будущему супругу, то была истинной орллевинкой - гордой, красивой и смелой. Кажется тогда от ее робкой улыбки Ричард оттаял, - это было надуманным  преувеличением, но кого волнуют детали.
- Скромная и послушная, образец добродетели - такой была она, такой ее видели. А те, кто знал близко, видели ее внутреннюю силу. Маргарита ушла слишком рано, увы. Но ее запомнили, благодаря тому, какая она была. Ты тоже такой будешь, замечательная племянница, обязательно. - он вновь одарил ее скупой улыбкой, чтобы рассеять опасения. Чужая душа - потемки, а женская и вовсе - неразграданный манускрипт. Кто знает, возможно она опасается остатся в тени сестры или быть одна или посвятить себя Богу, но жестокому миру были нужны такие добродетельные девушки, как Мария.
- Ты всегда можешь возвращаться к своей семье, милая леди. Ведь это именно то, чем всегда стоит дорожить. Если у тебя хорошие отношения с родными - то ты не боиься потерять деньги, остаться в одиночестве или без поддержки. Сейчас многие забывают об этом и приходят только в минуты грусти, не помня о том, что с семьей еще нужно делить мгновения радости. - экипаж неожиданно остановился, что Адриано и его племянница чуть не упали.
- Что происходит? - недовольно нахмурился граф Лореншира.
- Оставайся на месте. Я скоро вернусь. Не выходи наружу ни в коем случае, - распорядился Адриано и сам вышел из экипажа. Дорогу перегородила перевернувшаяся телега с продовольствием.
- Что случилось? - поинтересовался граф у подчиненных.
- Господин! - пожилой человек чуть ли не рухнул на колени, седой и трясущийся от страха, - Не сердитесь, пожалуйста, это случайность. Лошадь укусила оса и она понесла. Сейчас я постараюсь все поскорее убрать...
Адриано внимательно скользнул взглядом по мужчине, вроде бы и можно попросить своих людей помочь ему оттащить повозку к обочине дороги или как-то объехать ее, но чувство самосохранения буквально завопило, что здесь что-то не так. Адриано выхватил меч и отсутпил на шаг назад. Наполовину отклеившийся седой ус усиленно лебезящего человека показывал что он не тот, за кого себя выдает.
- Кто вы и что вам нужно? - холодно поинтересовался граф, когда мимо его уха свистнула стрела и откуда-то начали выскакивать люди.

- Все назад к карете. Защищать леди Марию - скомандовал Адриано, сам отступая под защиту двух стражников со щитами, которые могли прикрыть его от возможного обстрела стрелами. Старик выпрямился и отклеил уже ненужные усы, холодно глядя в глаза графу.
- Вы находитесь на прицеле у моих людей. Отдавайте деньги, иначе всех вас перестреляют, а вашу девку уведут на потеху и бросят в лесу. - насмешливо произнес разбойник. Адриано старался сохранить напряженный взгляд и бодрость духа, пытаясь тайком выведать обстановку и реальную опасность. Рисковать жизнью Марии он не хотел, но и сдаваться так просто... Какой из него тогда управленец, если любой разбойник может бросить ему вызов. Всего противников было около десятка и все они были вооружены, да еще невидмый стрелок в деревьях мог лишить любого жизни совершенно неожиданно. Удача явно была не на их стороне.
- А с какой стати я должен отдавать деньги трусу, который нападает исподтишка? - так же холодно поинтересовался Адриано.
- Выходи драться один на один и покажи, чего ты стоишь. - этот шаг был весьма рискованным, но что еще оставалось делать. Разбойник помедлил и хмыкнул
- А какого черта мне с тобой соглашаться?
- Если ты один не сможешь выстоять против меня - то какой ты к чертям главарь - Адриано давил на его самолюбие и больные точки и... ему это, увы, не удалось
- Взять их. - хмыкнул разбойник и на людей графа набросились бродяги. Двоим из них сразу же нанесли тяжелые ранения, одному из людей графа стрела попала в руку, сам граф чудом увернулся от второй стрелы. Конечно же, они были опытнее разбойников в делах, которые касались битв, и бродягам пришлось отступить.
Но все же сопровождение графа понесло потери в виде двух человек, еще двоим требовалась помощь,а самому графу требовалась перевязка предплечья. Зажимая рану ладонью, он подошел к Марии, которая белее мела сидела на своем месте, вжавшись в сиденье.
- Все в порядке, дорогая, опасность миновала. Но пока не выходи наружу, тебе не нужно видеть, что там происходит. - он зашипел от боли и стал осматривать карету в поисках перевязочного материала.

- Дъявол... - прошипел Адриано, касаясь плеча. Похоже, все оказалось немного серьезнее, чем он изначально думал, но пугать юную впечатлительную леди своим ранением он не собирался. Все же защитить племянницу - это его обязанность, а вовсе не повод для геройствования.
- Ваше Сиятельство... - в карету вежливо постучали и Грациани вынужден был отвлечься.
- Я сейчас подойду, - бросил он племяннице и вышел снова на воздух. - Не беспокойся, Мария, это всего лишь царапина. Не плачь. - легкое прикосновение к плечу мимоходом.
- Лорд Грациани, нужно отправить раненых и убитых обратно в Лирэфию. Если вы не возражаете, мы возьмем двух лошадей. Будем надеяться, что этого хватит, чтоб продержаться, а вам хватит охраны добраться до границ. Все равно пользы от них больше не будет, а когда вы остановитесь на постоялом дворе, мы постараемся прислать вам вдогонку еще охраны. - доложил ему один из капитанов. Адриано недолго раздумывал, затем хмуро коротко кивнул и вернулся в карету, предварительно стащив красный камзол.  Сорочка пропиталась кровью и это ему совсем не нравилось.
- Мария, дорогая, мне и в самом деле пригодилась бы твоя помощь. Видишь это полотно? Сейчас я обмотаю руку, а тебе нужно будет потуже затянуть. - Адриано полил рану едкой жидкостью, коротко выругался сквозь зубы и обмотал предплечье тканью.
- Вот, держи концы и резко затягивай как можно туже. Не бойся, так надо, а потом завяжешь. Я знаю, что у тебя получится. - он постарался ободряюще улыбнуться племяннице.
- Все обошлось, опасность миновала. Не расстраивайся. - как и любой мужчина, он не мог спокойно смотреть на женские слезы.

То, что благородные дамы являются не самыми лучшими целительницами, Адриано понял сразу. Конечно же, девочка старалась не причинить боли и сделать все как можно аккуратнее, но если бы Мария делала все быстрее, то и графу не пришлось бы терпеть сию мучительную пытку. Граф Лореншира выдохнул сквозь зубы, когда леди Хермшира потуже затянула повязку и закивал головой, мол, все в порядке, продолжай.
- Очень аккуратная повязка, молодец, - похвалил он племянницу и стер со лба выступивший пот. Мария продолжала плакать и ничего не оставалось, как продолжать утешать ее.
- Ну чего же ты испугалась? Я бы не дал тебя в обиду. Понимаю, не каждый день такое случается, но все же иногда бывают такие вот неприятности. Не смотри на улицу. - он задернул шторку, не позволяя Марии увидеть разворачивающееся действо, где все еще лежали трупы и несколько раненых. лишь когда к ним вежливо постучались и поинтиресовались, могут ли они продолжать движение, Адриано ответил утвердительно.
- Увы, дорогая племянница, порой на дорогах встречаются такие вот лихие люди, но не зря же я отправил вместе с тобой несколько своих лучших охранников, так что можешь не беспокоиться, в Моргард тебя доставят в целости и сохранности. - он осторожно отдернул шторку и оценил обстановку. Теперь можно было спокойно ехать дальше.
- Ты ведь знаешь, что можешь положиться на меня в сложной ситуации, так что не переживай, я жив а шрамы... - граф слегка поморщился. - Говорят, что они украшают мужчину.
Руку немного дергает, но Адриано заставляет себя улыбаться, как ни в чем не бывало.
- Вечером мы прибудем к постоялому двору и ты сможешь отдохнуть и забыть все, что сегодня произошло. - Адриано откинулся назад и тяжело вздохнул.