Апрель...
Апрель, твою мать... Рори любил этот месяц. Пожалуй, в Хельме, где лето выдавалось не таким жарким, он нравился Брэдигану даже больше. Но сегодня, проскакав пару часов до нужной деревеньки, он полностью ощутил всю прелесть наступившей весны. Ветерок казался прохладным. Солнце - тёплым, но не палящим. Лес был окутан ароматом молодой листвы, а земля - влажным запахом прелой травы и первых всходов.
Двигались рысью. Смысла-то утомлять скакунов галопом?
На Рори был надет кожаный дублет, узкие штаны, сапоги, чьи голенища с отворотами доходили до колен. Всё это было чёрного цвета. Разве что нижняя рубаха по контрасту была белой. А отвороты на сапогах - светло-серыми. Вьющиеся волосы он стянул на затылке шнурком, дабы в лицо не лезли.
Была идея само лицо скрыть под маской. Но идею эту Рори отбросил за ненадобностью.
Смысл?
Он ввязался в войну сознательно. Знал, чем рискует. Не сомневался в том, что может приобрести. Для чего прятаться? И от кого?
Нет, он вдыхал весенний воздух полной грудью.
Натянув поводья, недолго смотрел на деревянные дома, на снующих между ними людей. Хотел было махнуть рукой, чтобы послать воинов вперёд. Но ведьма взяла инициативу на себя.
Делия...
Рори предполагал, что она доложит леди Изольде о каждом его шаге. Что ж, Брэдиган не против, только за. Ему от баронессы Ардерн скрывать нечего. Наоборот - пусть знает всё от и до, это лишь упрочит репутацию наёмника.
Хижины вспыхнули.
Выразительно приподняв бровь, он обернулся к спутнице. Пару раз картинно хлопнул в ладоши.
-Впечатляет. За это вас и боятся простые смертные. Помнится, когда я работал с выездным судом, святые отцы с удовольствием сжигали только простых еретиков. А ведьм боялись. И не зря, между прочим.
Спокойный голос. Чуть хрипловатый. В нём чувствовалось не напряжение, а предвкушение. Так может вести себя человек, держащий перед собой кубок с самым дорогим розовым вином.
Кстати, о вине. Оно не было особенно дорогим, но, как говорится, чем богаты. Рори, чуть наклонившись, вытащил фляжку, сделал несколько долгих глотков.
Пламя поднималось всё выше, поселяне, заметив всадников, метались по околице. Женщины кричали, дети надрывно плакали. Кто-то из мужчин схватился за вилы, готовясь оборонять жилища. Кто-то бросился к колодцу, чтобы начать тушить пожар.
-Так, вы двое, - короткий взмах руки в кожаной перчатке, ленивое движение пальцев. - Выпустите скот. Лошади и мясо могут потребоваться нашей армии. - чуть заметная улыбка, на миг скользнувшая по губам. - Собак спустите. Скоро одичают, похлеще волков будут. Людей-то не боятся. Остальные - сгоните крестьян в кучу. Да чуть подальше. Сами ж зажаримся.
И тронул шпорами бока скакуна...
   ...Они стояли забитой понурой толпой. Мужчины, старухи, девицы, дети, что не так давно научились ходить. Те из поселян, кто схватился было за вилы, уже побросали своё оружие.  Воины с обнажёнными клинками следили за крестьянами.
     Жарко. Нижняя рубаха уже промокла от пота. Ну, да наплевать. Вернётся - искупается.
Рори слегка привстал на стременах. Вороной скакун гарцевал, не желал стоять на месте, прядал ушами.
-Вы приговариваетесь к смерти за то, что платили подати Мирцеллу. Это всё.
Кто-то заплакал. Кто-то принялся шептать молитву.
Брэдиган поискал взглядом ведьму.
-У вас есть идеи, красавица? Повесим их скопом? Или будем сажать на кол? А, может, четвертуем? Хотя, нет... Долго, муторно, хлопотно.

Отредактировано Rory Bradigan (2015-02-04 22:59:50)

Говоря откровенно, Рори чувствовал себя, как рыба в воде. Он в принципе не понимал, как можно испытывать жалость к незнакомым людям. Они же для тебя совершенно чужие. Их надежды, чаяния, страхи - что они тебе? Ничего, пустой звук... Прежде Бредиган и понятия не имел, что эта деревенька существует. Стало быть, он совершенно ничего не потеряет, если на её месте останется пепелище, а все жители будут уничтожены.
И не только не потеряет - на самом-то деле, и приобретёт. В конце концов, леди Изольда весьма щедро платит наёмникам. За такое количество золота можно купить не только жизнь - как и смерть - таких вот простолюдинов, что теперь, испуганной молчаливой толпой выслушивали приговор. За такое количество золота можно купить и преданность.
Но здесь, опять же, никакой романтики. Обычный расчёт. После того, что творили воины, подчинявшиеся Рори - да и он сам, кстати говоря - рассчитывать на какое-либо снисхождение со стороны королевской власти было попросту глупо. Поэтому поворачивать назад не было смысла. Только вперёд. Никак иначе...
Впрочем, он явно соврал бы, скажи, что происходящее не доставляет ему никакого удовольствия.
Доставляет... И путь дышать было трудно от жара, что доходил и сюда. Пусть на лице появлялись капли пота, и их приходилось то и дело стирать ладонью, чтобы те не попадали в глаза. Потому что иначе глаза начинало щипать...
Мелочи всё это. А вот свою силу чувствовать очень приятно. И не менее приятно верить в безнаказанность, считать, что любые законы для тебя не писаны.
Рори проводил взглядом Делию. Что ж, в любом случае он вызвался командовать отрядом. Ему и решать, как поступить с жителями деревни.
С трудом удержал на месте скакуна - вороной явно тоже хотел бы оказаться подальше от пожарища, и лишь воля всадника мешала ему устремиться к лесу.
-Не волнуйтесь, послание будет, что надо, - это он произнёс вслед удаляющейся ведьме, совершенно не заботясь о том, услышит ли девушка его слова.
Ещё несколько глотков крепкого вина из фляги... Не для того, чтобы притупить чувства, а потом поскорее забыть о случившемся. Нет. Вино делало ощущения лишь острее. Запах дыма, ужас оцепеневших простолюдинов, недовольное ржание жеребца, шутки наёмников, окруживших жителей деревни, прикосновения свежего ветра, что отгонял жар пылающих хижин - всё становилось ещё более ярким, более отчётливым.
А может, виной  была не выпивка, а кураж, что слегка туманил разум.
-Колья приготовьте. - Это относилось к двум воинам, что находились в непосредственной близости от Рори. - Ты, ты и ты... - ткнул наугад пальцем в троих поселян, молодого парня лет шестнадцати, пожилую женщину, что не молилась и не плакала, а просто с ужасом смотрела на всадников, и мальчишку лет восьми. - Вам  повезло. Можете отойти в строну. Отправляйтесь в Хаафингар. И расскажите о том, что видели.
Говорил Брэдиган вполне уверенно - он относительно давно жил в Моргарде. Но вот лёгкий акцент уроженца Хельма всё равно не мог не чувствоваться.
Прядь волос, что выбилась от ветра, упала на лоб, прилипла к влажной коже. Рори чуть раздражённо смахнул её перчаткой.
-По поводу старейшин вы слышали, - это  снова было адресовано его людям. - Остальных постреляйте из арбалетов, что ли. Не стоит нам здесь надолго задерживаться...
Он всё-таки позволил скакуну отойти чуть подальше. Впрочем, ровно настолько, чтобы видеть происходящее, убеждаясь, что указания его выполняют в точности.
Власть... Она опьяняет сильнее всего. Можно забыть о прошлом и не думать о будущем - проживать до конца, до самой последней капли каждое мгновение. Ведь ради подобных мгновений и стоит жить.
...Староста и его семья были посажены на колья. У каждого на груди висела табличка - береста, на которой углем было выведено всего несколько слов: " Барон Хаафингар! Примите наилучшие пожелания от сторонников дома Ардерн"
Остальные крестьяне - кроме тех троих, что отпустил Рори - лежали немного поодаль. Некоторые, конечно, попытались убежать. Но из арбалета достать их было несложно.
   ...До озера наёмники дошли, когда Делия с остальными ведьмами уже некоторое время отдыхали под прикрытием густого леса. Рори спешился, только теперь поняв в полной мере, насколько спина и ноги успели устать. Принялся снимать дублет... Умыться, поесть, а уж потом можно двигаться дальше, докладывать о результатах.
-Делия! Идите сюда! - он запрокинул голову, глядя в безоблачное небо и улыбаясь. - Прекрасное местечко, не находите?

Отредактировано Rory Bradigan (2015-02-07 22:24:19)

Прохладная вода...
Так приятно было смыть с лица копоть и пот, опустить руки в зелёное лесное озеро, свободное от ряски. Зачерпнуть полные пригоршни чистой сладковатой воды.
Дублет валялся в молодой траве, меч в ножнах и ремень, на котором эти ножны держались, лежали чуть поодаль.
Несмотря на то, что в Моргардском лесу климат был очень мягким, купаться в апреле Рори не рискнул. Разве что скинул нижнюю рубаху, и, после того, как спустился к самому берегу - благо отыскалось пологое место - умывшись, плеснул студёную влагу себе на грудь.
-Ох, мать твою...
Брэдиган блаженно улыбнулся. После удушающего зноя пожарища сейчас казалось почти холодно. Впрочем, всё равно хотелось улечься на землю, глядя в высокое-высокое голубое небо.
И ещё поесть не мешало бы.
Работа была сделана. Пусть и не вся, но начало положено... И неплохое начало, кстати говоря. Надо думать, леди Ардерн будет довольна.
-Отсюда видно всё-таки лучше. - Рори  обернулся на ведьму, что устроилась на стволе дерева. Улыбнулся. Причём улыбка вышла чуть усталой, но вполне добродушной. Сейчас, после дела, он чувствовал себя вполне удовлетворённо.
Да, нельзя быть уверенным в том, когда именно сторонники короля узнают об их вылазке. И как скоро за ними может быть отправлена погоня. И хотя затеряться в этих лесах - раз плюнуть, бдительность терять нельзя. Но всё равно хотелось немного расслабиться. Почувствовать что ты-то сам пока жив. Ощутить это на всю катушку, от и до, как говорится.
Уселся на холодную ещё землю - взгляд серых глаз скользнул по озёрной глади, где уже распускались первые цветы. Желтовато-белые, душистые. Предвестники скорого жаркого лета...
-Я бы заночевал в лесу. Отойдём подальше, выставим охранение, разожжём костёр. В этой чаще нас отыщут разве что волки. Но те к огню не сунутся. - Снял, не развязывая, шнурок, что стягивал на затылке волосы. Провёл ладонью по непокорным вьющимся прядям. - А к деревне лучше выйти на рассвете. Всё равно на вольном воздухе спать - не то, что в постели. До полудня не проваляешься. Да и мы здесь не для того, чтобы отдыхать...
Так... Пожалуй, надо одеваться. Выпить ещё вина и поискать в седельной сумке вяленого мяса. Парни, кажись, прихватили пару овец с собой. Но лучше здесь не особенно задерживаться. Поджарить мясо можно ближе к ночи...
Громкая перепалка - как и звон оружия - заставила моментально вскочить с места.
Надеть рубаху Рори так и не успел. Зато ему хватило времени на то, чтобы схватить меч и отбросить в сторону ножны. Оценить происходящее можно было и за один взгляд.
-А ну, заткнулись, твари! - ударил навершием наугад. Пришлось по зубам одному из наёмников. Без разницы, он или не он был зачинщиком драки. Участником точно - и этого вполне хватало. - Ещё одна такая выходка, лично освежую. Заживо.
Со злостью плюнул на землю, под сапоги. Снова обернулся к Делии.
-Простите миледи. Издержки походной жизни... - громко шлёпнул себя по животу, убив комара.
Надо же, уже проснулись...
На остальных ведьм внимания не обращал. Ими руководила эта красотка. С ней и надо вести дела, смысла-то размениваться на подчинённых?
-Я могу пригласить вас разделить мой скромный обед, перед тем, как мы двинемся дальше?
Наёмники притихли. Устраивать бунт никто и не собирался - платили всем щедро, работа выглядела не особенно тяжёлой. Это же не пахать изо дня в день на войне... Смирить буйный нрав вольным людям оказывалось непросто. Но за хорошие деньги можно и наступить на горло собственной песне.
Парень, которому Рори выбил пару зубов, почти беззвучно обматерился и поплёлся к озеру - полоскать рот. Остальные - кроме часовых - стали разбредаться в стороны, чтобы отдохнуть и слегка подкрепиться.

Можно было бы пустить по ветру ещё одно поселение, не дожидаясь рассвета. Однако уходить в спешке по тёмному лесу было не слишком разумно. Если от первой деревни они уже отдалились настолько, что вряд ли кто-то из людей короля сумел бы взять след и выйти на их небольшой отряд, то известие о новом нападении могло долететь до возможных преследователей раньше, чем ведьмы с наёмниками успели бы оказаться на безопасном расстоянии. Ориентировался Рори неплохо. Между тем, конному отряду, особенно если двигаться по бездорожью, скрываться лучше днём. Здешние чащи – не зря ведь королевство называют лесным – помогут затеряться даже тогда, когда на весеннем небе светит яркое солнце. Но вот шанс самим угодить в болото, сбившись с пути, или забрести в совсем уж непролазные дебри в таком случае уменьшался…
    Брэдиган протянул руки к огню. Ночью стало куда прохладнее. Азарт постепенно стихал, уступая место усталости. Сейчас бы подкрепиться немного, завернуться в плащ и подремать у костерка… Впрочем, именно этим наёмник и предполагал в относительно скором времени заняться. Выставив охранение, можно было чувствовать себя совершенно спокойно – зверьё к огню не сунется, а о возможных путниках – даже если и отыщутся полоумные, что могут забрести, на ночь глядя, в подобную глухомань – всегда предупредят часовые.
-Если он сдохнет от злости, не думаю, что леди Изольда очень расстроится. Или вам хотелось бы поиграть с ним, как кошка с мышью? Не думаю, что это получится. Такого противника не стоит недооценивать…
Устроившись поудобнее на стволе толстого дерева – упало оно, судя по всему, очень давно, ветви уже сгнили, а кора практически отслоилась – Рори зевнул. Мысленно похвалил себя за то, что догадался сегодня врезать одному из зачинщиков драки рукоятью меча – иначе ведь точно разбил бы кулак, а лишние травмы теперь точно были ни к чему.
Взгляд серых глаз скользнул по языкам пламени, что разгорались чуть поодаль от них – сейчас огонь выглядел мирно и совершенно не напоминал обжигающий смерч, что поглотил деревню – затем остановился на Делии.
-Для вас такие задания в диковинку? – улыбнулся, проследив за воином, разделывающим мясо. В конце концов, грех было не поживиться крестьянским добром и не полакомиться сегодня свежей бараниной. Тем более, что после бойни, устроенной утром, они как следует и не подкрепились. Скоро образуются угли, отборные куски мяса слегка подрумянятся – Рори любил есть его с кровью – и можно будет приступить к трапезе.
-Если так, то скоро привыкнете. Обычная работа, если вдуматься. Правда, риск самому остаться без головы есть. Но за этот риск нам и платят.
Где-то глухо закричала ночная птица, метнулась за добычей – чёрная тень на фоне иссиня-чёрного неба.
-Угостите вином? – взял с земли сухую палку, поворошил дрова, чтобы те лучше горели. – Потом я предложу вам попробовать то, которое захватил с собой. – Хлопнул ладонью по седельной сумке. Вороной сейчас был расседлан и щипал молодую, едва успевшую пробиться сквозь слой прелой листвы траву.
Что ни говорите, а сама мысль о том, что ты вершишь чужие судьбы, опьяняет похлеще любой выпивки. В такие моменты даже усталость чувствуется не особенно остро. Со всей силой она нахлынет потом – когда они выполнят приказ, и Рори сможет подсчитывать барыши. Тогда уж точно придётся отсыпаться пару-тройку дней.
А сейчас, прежде чем провалиться в дремоту, хотелось полностью погрузиться в эту сладкую колдовскую ночь. Ощутить все радости жизни, которую у них-то пока никто не осмелился отнять.
-Хорошо быть живым, правда, Делия?
Вопрос, собственно, и не требовал ответа. А вот взгляд наёмника – пристальный и заинтересованный – вновь остановился на фигуре ведьмы.
-Хорошо… Вино, еда, оружие. И красивая женщина рядом. Для счастья больше ничего и не нужно.

-Да мне и не нужно было привыкать. Просто обстоятельства сложились так, что меня научили только одному - убивать. - Взял протянутое ведьмой вино, сделал несколько глотков. Одобрительно кивнул. - Благодарю...
Огонь не разгонял сумрак. Выхватывал из темноты пространство шага на два-три - поломанные ветви старых деревьев, прелые листья, сквозь которые пробивалась трава, тянущуюся ввысь молодую поросль - а всё остальное оставалось погружённым в дымку синей весенней ночи.
-Жаль, моё вино не особенно уступает вашему, зря отказываетесь.
Действительно, жаль. В конце концов, кто мог бы им запретить повеселиться после тяжёлого, но плодотворного дня? Делия показалась ему вполне хорошенькой, а разыгрывать из себя моралистов в подобной ситуации было как-то не слишком уместно. Но девушка предпочитала сохранять дистанцию.
Хотя, может, оно и к лучшему. В конце концов, стоит выспаться...
-Так вот, меня научили убивать, но ни титула, ни земли не дали. И что прикажете делать? Сочувствовать простолюдинам? Бросьте, мне бы кто посочувствовал. Они ничем не лучше баранов, которых изо дня в день стригут, а от случая к случаю - режут.
Мясо оказалось вполне сносным на вкус, его Брэдиган запил ещё одной порцией вина. Принялся расстилать на земле - для этого он выбрал относительно ровный участок - конскую попону, чтобы устроиться на ночлег.
-В жизни мне надо ещё много чего... Но для того, чтобы почувствовать себя счастливым на несколько минут, можно удовольствоваться малым...
Ведьма сделала вид, что не заметила попытку сделать ей комплимент? Ну, и ладно. Рори переживёт...
...Некоторое время он ещё смотрел на звёзды - не такие близкие, как осенью, но всё-таки ярко выделявшиеся на небосклоне. Завернувшись в плащ, Рори с удовольствием вдыхал прохладный воздух и  прислушивался, как радуется покою уставшее тело. Потом начал медленно проваливаться в дремоту. Сначала ему виделись отсветы пожара, и перед внутреннем взором появлялись человеческие лица, искажённые отчаянием и болью, но эти видения казались сродни картинкам в книжке - не пугающими, не неприятными. Изображения, не вызывающие ни малейших эмоций.
А когда Брэдиган соскользнул в глубокий сон, ему не снилось совершенно ничего...
   ...Как ни странно, он успел неплохо отдохнуть за эту короткую апрельскую ночь. Разве что шея слегка затекла - ну, так это же мелочи, пройдёт. Рори давно перестал обращать внимание на издержки походной жизни.
    ...Вот и ещё одна деревня. Это было довольно большое и явно не бедное поселение. Крепкие дома, ровные заборы, чистые улицы...
Попридержав коня, Рори обернулся к Делии.
-Подожжём всё попозже, чтобы самим не зажариться...
Улыбнулся. Так можно улыбаться, нетерпеливо ожидая любовного свидания. В этой улыбке читалась сладость предвкушения и терпкий дурман азарта, который иной раз заставляет совершать самые безрассудные поступки.
Впрочем, не сейчас. Сейчас ни о каком безрассудстве не было и речи. Рори всего лишь выполнял приказ.
-За мной! - это уже относилось к его воинам. А в следующий момент он пришпорил вороного, поднимая его в галоп.
В этом посёлке поначалу рубили мечами всех, кто попадался на чистеньких ухоженных улицах. Мужиков, девиц, подростков. Не спешиваясь, наносили удары по безоружным людям. Впрочем, несмотря на то, что наёмников было совсем немного, действовали они не наугад - обходили деревню так, чтобы никто не смог сбежать в лес или спрятаться в каком-нибудь кустарнике. Затем, начали методично заходить в крестьянские дворы, вытаскивать на улицу тех, кто пытался затаиться в домах...
Парень - лет восемнадцать, не больше - попытался схватиться за топор, когда Брэдиган ворвался в ворота его жилища.
-Вот ублюдок... - эта попытка сопротивления вызвала лишь слабый намёк на раздражение. Рори бросил скакуна чуть в сторону и рубанул сверху вниз, так, что отточенный клинок прошёл между шеей крестьянина и правым плечом. Удовлетворённо проследил за тем, как тот медленно выронил топор и начал оседать на утоптанную землю. После этого спешился, вразвалочку подошёл к колодцу, оглянулся, убеждаясь, что никакой удалец не прячется больше с серпом или вилами у него за спиной. Достал ведро студёной воды, отпил немного. Стянув перчатку с левой руки, умылся.
-Эй, ребята, заканчиваем! Повеселились, и будет. Остальных соберите у ворот на околице!