Апрель подходил к своему окончанию, неся  за собою тепло майских ночей, но даже под толстым шерстяным плащом, в который госпожа Барди была укутана как в морозный февральских день, ее била мелкая дрожь.

Идея , казавшаяся заманчивой в своем безумии, еще пару часов назад, теперь вызывала в ней неописуемый ужас и тревогу. Как она могла решиться следовать совету этой странной женщины имени которой она даже не знала? А что если это был заговор, что если дело было в том, что Контессина была подле королевы Анны, носившей под сердцем ребенка? Что если все это было частью какого-то чудовищного плана или просто напросто это был способ завладеть графиней ради выкупа? Какая же это была бы глупость так нелепо ошибиться, опозориться перед всем королевством или просто банально умереть в итоге в зловонной канаве посреди незнакомого и чуждого ей графства.

Но первый шаг был сделан, затем второй и третий и снедаемая жгучим любопытством Контессина отправилась на встречу с неизведанным, влекомая своим собственным гневом и ..усталостью от него. Да, она устала бояться, ждать, опасаться кинжала или яда. Несомненно, великие дела могли твориться как угодно, но бытовые трудности в Орллее как то несговорчивые вдовы или опекуны устранялись просо и грязно. Так что она могла не опасаться за то, что ее оппоненты потратят массу времени на коварный план по устранению вдовствующей графини. И доказательством тому были уже прошлые попытки, так что перспектива разром избавиться от неугодной Бьянки согревала госпожу Барди этой ночью почище любого вина или плаща.

Тем более, что оброненная таинственная перспектива приобщиться к магии и решить вопрос нестандартно, не замарав рук (почти) будила в южанке безумный интерес, с которым она тоже не смогла совладать. Хорошо зная, что грозило общение с ведьмами и магами, даже знахарями и некоторыми акушерками, не остановило женщину от того, что бы встретиться в таверне с этой странной особой с магнетическим взглядом. Видит небо, незнакомка умела убедить и подавляя чувство тревоги и и страх, графиня, не узнанная никем, выскользнула из замка и направилась по окутанным ночью улочкам города навстречу с судьбою. Или же плахою, если дела пойдут совсем скверно. Мало ли знатных особ прибегали к услугам разного рода "темных личностей" - вспомнить хотя бы достопамятную историю Анны-Марии Шор или отравление королевы Адрианы. Некоторые неугодные были сосланы, кто-то тайно покинул столицу, а сколько бесчисленных душ исчезло в неизвестности по воле короля и королевы Изабеллы? Так каким же громким могло стать дело, когда близкая к королеве знатная особа, вдова графа и мать наследника, была бы уличена в сношении с ведьмами или ее пособниками? Несмываемый позор, думала Контессина, прижимаясь к стенам и пряча лицо. Но шла, шла уверенно и быстро, минуя редких замешкавшихся в столь поздний час горожан и гостей города, и следуя в таверну.

Двери скрипнули, женщина проскользнула в общий зал, и устроилась в тени за одним из пустовавших в этот час столов. Отведя от лица капюшон, Контессина тихо вздохнула , переводя дух.

"Маленькая тварь!"
Эти слова прозвучали в голове графини, но благо, не слетели с губ, потому как при всем при том, она была жещиною воспитанною, а на такое ругательство обратили бы внимание запоздалые посетители этого места и тогда встреча двух столь разных женщин не осталась бы незамеченной этим .. сбродом? Пребывая в заблуждении относительно того, кто мог и не мог посещать такие места до этого вечера, Контессине странно было ощущать себя теперь частью этого мира, который вобще, даже в самых странных и страшных снах не являлся ей. Сидеть в таверне, ожидая ведьму или очередную сводню - какой нонсенс, какая глупость, но сейчас происходило именно это, а потому переведя дыхание, графиня опустила глаза и чуть сдвинулась в сторону, пряча полные затаившегося страха глаза.
- Как .. не смешно, мадонна,- тихо произнесла вдова, чуть брезгливо отодвигая в сторону по длинной засаленной лавке  полы плаща, скрывавшего и добротное платье, и кошелек. пристегнутый к поясу, и маленький кинжал. спрятанный в складках ее одеяния на всякий случай.
голова полнилась мыслями что Контессина здесь делала, но достаточно было  вспомнить заманчивое предложение этой незнакомки и слова о решении ее проблем, как благоразумие отступало и она шла на поводу у своего любопытства и усталости от постоянного напряжения. Искать мужчину, что решил бы этот вопрос, кто бы навсегда избавил ее от Бьянки, было затратно и сложно, а вот ввязываться в убийства и отравления было опасно с точки зрения преследования короной и властями. Не такое наследство, как казненную за отравление женщины и ребенка, пускай и бастарда Лоренцо Борромео, мать хотела бы Контессина оставить своим детям.
- Итак, - она опустила капюшон, придерживая его пальцами, что бы свет не падал на ее лицо, нетерпеливо прошептала графиня.
- Что Вы имели в виду говоря о решении проблем? Или это какая-то дьявольски глупая шутка?

Контесина не изменилась в лице ни на йоту, но внутри нее бушевала все большая тревога. Видимо, это маленькое приключение все-таки было более опасным,чем она себе думала ,даже при самом скверном раскладе, и имя, сорвавшееся с уст этой женщины , не предвещало ничего хорошего. Графиня была далека от проблем лесного королевства, известного своими интригами и недавно угасшей гражданской войной, если это так можно было назвать. Некие слухи, несомненно, долетали и до юга, но учитывая, что с магией госпожа Барди дела не имела, не считая редкий шутливых гаданий, коими дамы юга себя периодически развлекали да всякого рода суевериями, то имя опальной баронессы, утверждавший, что ей подвластная магия, коею она намеревалась возродить, не вызвал особого реального страха, скорее нечто безотчетное, тревожное, что не сулило особенной радости от общения. Что ж, любопытство было наказуемо и вдова едва не скривилась, осознавая насколько было глупо пойти на поводу у своих желаний.
- Мне известно это имя только по слухам и слухи это нелицеприятные, - отчеканила Контессина, предпочитая не продолжать тему опасных наследников с претензиями на трон Моргарда, до которого ей было столько же дела, сколько и до родственников ее невестки. Не более, чем просто новости, что шли из Хайбрэя.
Но следующие слова этой женщины заставили госпожу Барди заволноваться сильнее и то, каким тоном она это произносила, окончательно вселили в женщину безотчетную дрожь, вызванную нервным напряжением, достигшего своего пика. Она не шутила. Достаточно было взглянуть в эти глаза, что бы понять окончательно и бесповоротно, что женщина, называвшаяся (ли?) Изольдой Арден, не шутила и для нее это все не было пустым развлечением. Не шутка, не игра и Контессина отпрянула назад, понимая, что каждое сказанное ею слово сейчас должно было быть невероятно взвешенным, ибо чутье подсказывало ей, что эта встреча перестала быть рядовым побегом от скуки в чужом городе.
- Вы хотите сказать, что Вы и есть .. Изольда Арден, мадонна? - переспросила тихим шепотом графиня и чуть поджала алые губы.
- Если это так, то как опальная баронесса, потерявшая все, может помочь графине с юга в ее личной вендетте? Я пока не вижу ни способов, ни интереса в этом, мадонна. А ведь у всего есть цена и я так понимаю, что Вы все взвесили и приняли решение. Так назовите ее, а то неприятно будет потом узнать, что в обмен на услугу я не смогу оказать Вам ответную.
Войска, убежище, деньги, шантаж? Всадить в Бьянку нож, отравить бастарда, оклеветать любовницу? Что могла и хотела эта темная личность и не стоило ли уйти прямо сейчас? Но любопытство было сильнее, замешанное на ненависти и усталости от одиночного сражения, а потому что-то пригвоздило женщину к стулу и заставило искушения ради слушать и задавать вопросы.
"Если мне это будет не под силу или слишком компрометирующею, клянусь всеми святыми, я уйду..уйду.."

-Информатор? - Контессина медленно повторила это слово, перекатывая его на языке и смакуя, как будто пыталась различить новые оттенки смысла в слове "шпион", потому как ничем иным, как шпионом опальной ведьмы, которая провалила свой "крестовый поход" против Мирцеллов, этот новый статус нельзя было назвать.
Орллея была лакомым кусочком, подконтрольным Найтонам, но герцогАндрес предпочитал море, а остальные графства обнимали Моргард, не привлекая к себе внимания, не считая, конечно Дальмонтов. И их судьба графиню весьма пугала при новых обстоятельствах.
- О чем же таковы Вы, мадонна, еще не знаете, что просите такую цену? - хитро улыбнувшись, наконец, ответила мадонна Барди, предпочитая не склоняться к этой опасной женщине слишком близко.
- Наверняка же не о том, каков нынче урожай пшеницы или кто за кого просватан? Говорите точнее, мадонна, так как  я, возможно, и отчаялась, придя в это заведение в поисках столь нестандартной помощи в своем достаточно стандартном и скучном вопросе, но видят Всевысшние, что не все так  скверно, что бы я ответила Вам "да", не понимая до конца на что подписываюсь. Итак, каков Ваш интерес?
Ей отчего-то сейчас вспомнилась ее моргардская невестка Луиза, которая преклонялась перед домом Ардерн. С горящими от восторга глазами девушка рассказывала какова была Изольда в юные годы и какого мужества требовала ее сложная игра и воплощение амбиций в этом суто мужском мире. Луизе, конечно, было далеко до верховной ведьмы, как теперь понимала Контессина, но стоило признать, что эта женщина умела произвести впечатление, при чем порядком неизгладимое, что бы вера твоя пошатнулась. И судя по всему, уверенности и веры в себя ей так же было не занимать, судя по огонькам в глазах.
Но стоило ли так рисковать и так легко выдавать желание заказного убийства или порчи? О, в этом графиня Борромоео сомневалась, а потому завернувшись в плащ, внимательно и выжидательно посмотрела на собеседницу, дрожа при этом всем телом от раздиравшего ее волнения.

Предложение щекотало нос своей опасностью и Контессину трясло от волнения. Баронесса предлагала форменное предательство, но чем сильнее соблазн, как вы знает.. Сколько может отдать повелитель за смерть неугодного каверзного врага? А сколько может отдать женщина с ограниченной властью для того, что бы избавиться от той, которая делила ложе с ее драгоценным супругом, родила от него сына и при этом без всякой скромности и смирения позволяла себе дерзко смотреть в глаза графине Борромео и при этом еще что-то требовать?! Как долго можно вынести такую пытку и соблазн вогнать этой дряни нож в горло так, что бы он вышел у нее между шейными позвонками и наслаждаться ее хрипами? Но в итоге ты должна сдерживать свои дурные порывы и "держать марку", напоминать себе о семье и положении - и это при том, что эта бесстыдница позволяла себе не просто нападать, о нет, она держала удар руками других, мстила, вертела как желала теми, кто отчего-то помутился рассудком от ее чар или чего-то иного, и что стоило вдове уже не одной бессонной ночи, а то и большего. Попытки убить, отравить - и именно госпожу Барди. Совести, единственное, хватало на то, что бы не трогать Антонио и девочек, но чутье подсказывало женщине, что это было временным явлением. Исчезни с пути Бьянки вдова Лоренцо - и эта тварь наверняка возьмется и за них.
Так как поступить? Решиться или предположить, что она сможет устоять сама? И как многое она может дать Изольде? Лицо милорда Андреса снова замаячило пред нею, напоминая о теплых отношениях между ними и у Контессины засосало под ложечкой. Семья или долг? Дети, она - или чужой человек?
- Мадонна, - голос властительницы Борромео звучал тихо, - единственное что, так это то, что я не так близка к королевской семье, как Вы считаете. Лишь волею случая я здесь, но не более. Или Ваши планы чуть в стороне от .. короны?
Анна Мирцелл была дочерью Змея, разбившего Изольду, и именно эта девушка сейчас носила под сердцем надежду двух королевств на общего наследника.
- Если Вы предполагаете, что я смогу приблизиться, - она не закончила фразу и карие глаза предостерегающе блеснули в полумраке таверны, оставляя простор для всего чего угодно, о чем могла подумать опальная ведьма.
Торговаться с верховной ведьмой Моргарда было не просто нужно - обозначить границы ее власти над нею и не поддаться искушению, выпалив "да!", было жизненно необходимо.
- То Вы ошиблись, мадонна, сразу Вас предостерегу. Мы преданы короне, как многие, но не единственные.

Она была права.
Контесисна вздрогнула от пронзительного, наполненного холодной сталью взгляда Изольды Арден и этот взгляд заставил графиню  сжаться внутри, полностью и целиком осознав, что если ведьма и теряет что-то, то это мелочь по сравнению с тем, что теряла вдова. Аристократов, последовавших за королевою Анною в Уортшир было не много, но достаточно, что бы подманить их решением их проблем и уничтожением секретов. Своя ведьма - это великой соблазн, как и волшебное решение всех проблем, как  рьяно ты не молился, как бы сильно не стирал в кровь колени на мраморном полу. Боги, они были где-то высоко и далеко, Изольда Арден была близко, стоило только сказать "да" и протянуть руку.
- Постойте! - пальцы цепко схватили удалявшуюся баронессу за край темного плаща.
- Постойте же, - и выражение лица графини Борромео изменилось, сменившись бледностью и краски оставили даже до этого ярко-алые губы.
- Постойте ..
Южанка стояла у самого выхода, не обращая внимания на то, что их теперь видели все, кто в столь поздний час нашел свое пристанище в этом злачном месте - две женские фигуры, закутанные в плащи не могли остаться незамеченными, особенно когда они метались по свободному пространству, как две огромные вороны.
- Я .. - и Контессина сглотнула комок, - .. согласна, мадонна.

Все, дело было сделано и пути обратно не было. Только вперед, разве что там теперь маячила плаха палача или костер инквизиции, но вдова Барди гнала от себя эти мысли, едва только ей представилось будущее без Бьянки. Будущее без женщины, лицом которой восхищался ее Лоренцо. Женщины, чье имя он шептал в последние минуты своей жизни.
Иногда месть становилась смыслом жизни и впервые за долгие годы у Контессины Барди появился свой собственный,независимый ни от кого, смысл существования, цель, ради которой ожидание было окончено.

Детали? О каких деталях могла идти речь, если эту историю самой себе Контессина поговаривала тысячу раз, лишаясь порою сна и ища ключ к случившемуся?Нервное напряжение сказывалось на ней и женщина даже и не подумала сесть, предпочитая стоять, нервно начав двигаться по тесной комнатке, которой суждено было стать свидетелем ее предательства не только семьи, но , видимо, короны.
- Все просто, все достаточно просто, мадонна, -и Контесинна сцепила пальцы в "замок", нервно перебирая кольца, унизывающие их, пытаясь обуздать охватившее ее волнение и страх за то, что она делала. Но иного пути не было,убеждала себя ама, как и иного способа решить эту проблему. Возможно, вдова преувеличивала силу и влияние своих соперников, но искать помощи от кого-то еще Контессина не могла, да и не было от кого, не считая сидевшей напротив нее страшной женщины, чья хитрая и победоносная улыбка не оставляла сомнений в том, что деликатничать она не собиралась. Баш на баш, как говорят..
- Кузина моего мужа, Бьянка Борромео, родила от него сына, которого мой муж, не смотря на отсутствие у нас на тот момент сыновей, не признал своим ребенком, но заботился о мальчике и его матери. Когда мой муж .. умер, то через какое-то время Бьянка и ее окружение стали влиять на совет попечителей , установленный надо мною, графством и моим сыном. Они заявляли, что я не способна достойно позаботиться о будущем наследника графства и так далее, и тому подобное. А потом она стала весьма активно вмешиваться в дела совета, подкупать, стараться откусить от наследства моего мужа кусок для себя и своего бастарда. А венцом стали две попытки убить меня, когда не вышло отстранить меня от дел Борромео. Так что, как видите, все что мне нужно, мадонна, что бы эта тварь сдохла и желательно так, что бы меня не заподозрили. Жизнь ребенка меня не волнует, только его мать.
Контессина остановилась посреди комнаты, неожиданно облегченно выдохнув, ощущая как стало неожиданно легко внутри. Пожалуй, она впервые рассказала эту историю человеку действительно способному что-то решить,а не просто посочувствовать или дать какой-то бестолковый совет.Или же Контессине Барди это все только показалось?
Женщина нерешительно обернулась к баронессе, все так же сидевшей в кресле, в предвкушении ответа.
- Как видите, мадонна, все предельно просто. Убрать соперника, мутящего воду моего будущего и будущего моего сына. Мне бы не хотелось крови, но что поделать, - и графиня развела руками, как будто искала этим оправдание своим желаниям, -  если она не хочет уйти с миром и со своими деньгами?
Этими словами графиня как будто искала поддержки у Изольды, просто кивка, одобрения, что принятое давным-давно решение на самом деле было единственно приемлемым?
В повисшей в комнате тишине слышно было только потрескивание трута свечей и в ожидании ответа вдова так и продолжала стоять напротив баронессы, начиная раздражаться от ее молчания и этой усмешки.
- Итак, что Вы скажите?! Перестаньте же, карты на стол, мадонна..

Какой опасный и долгий путь!
Внутри мадонны все сжалось от одной только картины как ребенок будет умирать, от ужаса и отчаянья,которое охватит его мать, но что она могла поделать с тем, что ненависть к Бьянке Борромео была сильнее, что если это опасное чувство душило её сильнее, толкало на подобное злодеяние, которое её, как мать, приводило в оцепенение, но как женщине дарило удовлетворение?
Глаза баронессы Арден горели дьявольским огнем и даже такой смелой женщине, каковой Контессина Барди себя считала, стало непросто не по себе - о нет, она за долю секунды осознала с каким опасным существом она связалась, как легко она одним движением пальца по своей легкой воле уничтожит её, растопчет и смешает с пеплом останки её семьи , если мадонна решит восстать против ее воли! На что только она подписалась, на что согласилась!
Ужас охватил женщину, заставляя молчать слушать, не рискуя проронить не слова в отчаянной попытке так привести свои мысли в  относительный порядок, не метнуться к двери, охваченной страхом и отвращением, не ляпнуть что-то, что заставило бы эту чертову ведьму обернуть её в прах, но сердце Контессины все не унималось. И ,увы, её ум давно созрел для мести, что бы послушаться этого слабого органа. Разве она сама, без слез стеная над телом мужа, а затем и в совершенном одиночестве вдовьих ночей, не желала сопернице участи практически схожей с этой? Не быстрой смерти, о нет, но тяжелой, долгой, мучительной, выжимающей каплю за каплей из её прекрасного белого тела, высасывающего соки, терзающего неизвестной болезнью? Что бы Бьянка мучалась как мучалась Контессина? Сколько раз взгляд госпожи Барди падал, как бы случайно, на редкие и ценные тома о лекарственных травах, а там - на разделы с ядами и противоядиями?Но кому она могла тогда доверить это дело?
О, сколько раз Контессина могла бы воплотить в жизнь этот план, но распроклятая порядочность, забота о репутации, надежда, тщетная и опасна! Сопернице ничто не мешало подсылать к вдове убийц, подстраивать "случайные" опасности, подкупать, лгать, а потом безвинно молиться в соборе в первых рядах,скромно потупив взор, у всех на глазах, когда законную властительницу Борромео распирало от желания спиться ей пальцами в глотку и давить,давить,давить..
- О боже, - едва различимый шепот даже в опустившейся тишине комнаты в таверне затерялся, подобно легкому сквозняку.
Карие глаза сверкнули, вновь смотря на моргардскую ведьму. Она ждала ответа, она требовала ответа, а Вы, Контессина, ей уже обещали "да",снова "да" и еще раз "да" на все. И отчасти это не шло вразрез с Вашими желаниями..Вот разве что ребенок..
- Сын, - хрипло произнесла женщина, - мальчик не должен пока пострадать, обещайте, мадонна..Я не подниму руки на этого ребенка, Лоренцо его не признал, у него нет вины перед мной. Обещайте! Только мать - и я сделаю все , что Вы захотите!

Пожелания? Дополнения? Контессину била мерзкая холодная дрожь, не дававшая ей сосредоточиться ни на чем, кроме предложения о будущей мести Бьянке, живо рисовавшейся в женском воображении, но даже в таком состоянии она понимала, что ставить условия Такой женщине было подобно смерти. Только сумасшедший, заглянув в эти темные глаза, после всего озвученного подобным тоном и с такой ужасающей обыденностью, неспособен был бы возразить Изольде Арден. Осознание того, что её мечте, вероятно, суждено сбыться и если да, то именно по такому ужасному сценарию, сковывали все чувства вдовы Лоренцо Борромео. Одно дело представлять, отгоняя от себя самые ужасные варианты из расхожих приличий, но совсем иное, когда эти самые ужасные варианты кто-то ловко выуживает из самых потаенных закоулков твоего сознания и эти постыдные, полные жёлчи и ненависти, желания теперь грозились обрести жизнь в руках кукловода с поистине безграничными возможностями.
Женщина так и стояла шокированная молча и только величайшим усилием воли, в конце концов, Контессина заставила себя отрицательно покачать головой, осознавая, что промедление могло быть истолковано превратно.
- Нет..нет, мадонна, - с трудом выдавив из себя эти слова, смущенная и растеряна, мадонна Барди отрешенно отвернулась, гадая что теперь делать. Мысли вертелись в дикой пляске в её голове, перед глазами все плыло, но внезапно она ощутила странную пустоту внутри, поглотившую все чувства. Боле всего на свете южанке сейчас бы хотелось покоя, о да, именно покоя и уединения! Это трактир, эта комната, эта женщина и даже этот огонь в очаге - все опротивело графине Борромео и она ощутила непреодолимое желание сбежать отсюда как можно скорее.
- Простите мне пора, мадонна.. благодарю, - уже на бегу бросила Контессина Барди, отдалено осознавая как это все странно выглядело, она показала страх перед львицей, но ничего не могла с собой поделать. Нет многого она боялась в этой жизни, но заключив сделку с этой дьяволицей,всю опасность своего нового положения мадонна, как и ожидалось самой баронессой, осознала только когда сделка была заключена.
Она не обратила внимания захлопнулась ли за нею дверь, видел ли кто-то её бледное лицо, не скрытое капюшоном, до этого Контессине Барди сейчас не было совершенно никакого дела.
Смешиваясь с непроглядной городской ночью, она могла думать только об одном - и это одновременно жгло огнём и холодило страхом её душу - Бьянка Борромео скоро умрет!