Анна сдержала своё обещание, поэтому Изольда покинула её покои и замок в целом не пострадав и не привлекая к себе особенного внимания. Настоящая повитуха прибыла ближе к вечеру, сердечно убедив королеву в своём мастерстве и в том, что у неё всё хорошо. Анна кивала, но мысли ей были далеко от предстоящих родов. Визит странной гости не выходил из её головы.
Она не верила Изольде - у неё не было причин верить ведьме из рода, с которым её отец вёл непрерывную борьбу. У неё вообще не было причин верить незнакомым ей людям. Но всё же в голове нет-нет, да возникала мысль о том, что у Изольды и нет причин врать. Вернее, есть, но они явно не стоят того, что бы ехать в Хельм, рискуя своей жизнью приходить к королеве. Анне нечего ей предложить, а это значит, что Изольда преодолела столько миль абсолютно напрасно. И ведьма должна была об этом знать - каждая собака знала, что у королевы Хельма нет ни титула, ни короны, ни права голоса. Она не может влиять ни на политику отца, ни на политику мужа. Значит, Анна не стоила искусной лжи, которую плела вокруг неё баронесса.
Что бы убедится в том, что ведьма неправа, Анна на следующий день подошла к гонцу, который принёс новые вести со двора. Увидев королеву, он покраснел и поклонился, пряча глаза. Практически все гонцы так поступали, Анна думала, что это обычная робость перед королевой. Гонец ждал Томаса и на все слова Анны отвечал однобоко, робея что-то бормотал о том, что . На просьбу передать письмо ей, а самому передохнуть, гонец упёрся, требуя именно Томаса. Что такого в этом письме, если его не дают королеве?
Томас так же пытался отделаться обычными фразами про то, что "королю уже лучше и скоро он поправится". Когда Анна попросила письмо, что бы самой убедится в добром здравии короля, виконт тут же увёл разговор в сторону, а после и вовсе сослался на неотложные дела, избегая Анну до самого вечера. Письма Анна так и не увидела, а залезать в чужой кабинет без разрешения хозяина сочла некрасивым.
Слуги молча склонялись, не отвечая на её вопросы, большая часть фрейлин непонимающе хлопали глазами - они знали не больше её самой.  Некоторые прятали глаза, так же говоря, что с королём всё будет хорошо. Пустые слова, не подкреплённые нечем, кроме веры людей и простого «я надеюсь». Её кормили этими вдохновляющими фразами про скорое выздоровление её мужа, но делали это будто бы неумело или же всему виной была паранойя Анны, за день раздувшаяся до неимоверных пределов. Она пыталась убедить себя в том, что всё и правда хорошо, что слуги просто знают не больше неё (да и откуда им знать?), а в этом письме могло быть что-то секретное, что не касается ни её, ни короля. Она могла найти оправдание всему, но это её не успокаивало.
Что, если Изольда права? Анна и правда получила от Изольды письмо всего с одним вопросом. Отогнав прочь любопытных фрейлин, Анна нерешительно сжимала клочок бумаги, не зная, что предпринять. Что может знать ведьма? Какие у неё источники? Слухи, которые бродят по Хельму? Некоторые из них на полном серьёзе уверяют жителей, что король уже давно умер и едва ли не от руки самой Анны. В Моргарде знают не больше неё, так что вряд ли вести она могла принести оттуда. И Изольда не была при дворе, в этом королева была уверена. Она может менять внешность, напомнил внутренний голос.
И всё же королева боялась. Не самой Изольды (хотя страх перед этой женщиной так же присутствовал), а правды. Если ей и правда врут, но, может, окружающие правильно делают? Что, если она не готова к правде? Блаженное неведение достаточно сладко, что бы жить в нём дальше. Ей врут не из злого умысла, а из желания уберечь (даже если не её, а её ребёнка), поэтому правда может быть губительно для её хрустального мирка. Но всё королева осознавала, что жить, вечно гадая о том, что же происходит на самом деле, она тоже не сможет - природное любопытство сведёт её с ума.
Ей бы посоветоваться, но не с кем. Окружающие люди ей врут, а значит будут против повторной встречи королевы и колдуньи. Отец слишком далеко (да и не одобрит он этого), как и Мария. И всё же самой до правды ей не добраться. А если ведьма и лжёт, то какой из этого вред? Анна достаточно умная девочка, что бы не верить первому встречному, а информацию нельзя отвергать, если в ней есть хоть крупица истины. Я ей не верю.
Анна отправила положительный ответ, всё ещё сомневаясь в своём решении. Всё же, решив, что просто не будет верить ведьме, а просто послушает, что она может сказать, Мирцелл немного успокоилась. После ужина она отослала всех своих фрейлин, сообщив, что желает помолиться в одиночестве. Девушки не особо перечили - они были не против посидеть у огня и посплетничать, пока королева сидит в полумраке, склонив голову в молитве.
Анна же села в кресло, ожидая свою гостью. Принцесса не была уверена, придёт ли колдунья вообще. И не знала, хочет ли её прихода.
Я не буду ей верить.

Анна хотела бы помолиться, но слова молитвы не шли на ум. Даже мысль о заученных в детстве священных текстах, казалась богохульством. Это даже к лучшему: Отец-Создатель вряд ли одобрит то, что затеяла Анна Мирцелл, так что не стоит привлекать его пристальное внимание в этот час. Благо, Изольда не заставила её ждать, появившись достаточно быстро, что бы королева не успела передумать, поддавшись природной слабости. Впрочем, пути назад уже не было, так что все сомнения были абсолютно бесполезны. Могла ли Анна сказать "нет" сейчас, когда уже вывела согласие на бумаге? Мирцеллы держат своё слово, королевы держат своё слово. Она сделала свой выбор, и сейчас размышления об этом лишь вызывают ненужные муки совести.
Анна повернула голову на голос ведьмы, но не поднялась с кресла. Собственно, сама Изольда тоже не сделала ни реверанса, ни даже уважительного кивка, будто бы королева Хельма была ей ровней. На миг это оскорбило ту, которая привыкла к почитанию едва ли не с младенчества, но после эти глупые переживания ушли на второй план. В конце концов, они здесь не для льстивых комплиментов и изысканных реверансов.
Мирцелл кивнула на некое подобие лёгкой светской беседы, признавая красоту ночи и радость Изольды от встречи. Сама Анна не испытывала особой радости, но виду не подавала. Впрочем, если бы Изольда не пришла, было бы куда неприятнее... или нет? Королева моргнула, отгоняя эти мысли.
Что я решила? Анна отвела взгляд, глядя на дверь, которая скрывала от неё фрейлин. Те переговаривались тихо, но явно что-то обсуждали. Уж не её ли, находящуюся в неведении, которую пытается разыграть весь этот замок? А она, как сельская дурочка, верит чужим словам? Если они сюда зайдут - я погибла! Внезапная мысль прошлась холодком по спине. Анна Мирцелл, королева Хельма, сейчас наедине с ведьмой и преступницей. За подобную встречу её грозит смерть. Если хотя бы одна фрейлина захочет проверить, всё ли хорошо у королевы...
- да, я готова Вас выслушать, - тихо сказала Анна, понимая, что действовать нужно быстро. Нет времени на долгие ужимки, хождение вокруг да около и драматические паузы, - Вы говорите, что меня держат в неведении, будто бы с моим мужем всё не так... хорошо, как говорят мне, - Анна на секунду запнулась, понимая, как ужасно звучит то, что она боялась даже подумать. Если Чарльз умирает... что же будет с ней?
- Но откуда мне знать, что Вы не врёте мне так же, как врут, по Вашим словам, другие? С чего бы Вам помогать мне? - Анна пристально смотрела на собеседницу, пытаясь заметить изменение выражения лица, хоть что-то, что покажет принцессе, что ей врут. Поняв, что перед ней обычная лгунья, которая пыталась воспользоваться удалённостью королевы от двора, Анна бы успокоилась, не принимая её слова близко к сердцу. Всё же у неё было больше оснований верить виконту, нежели ведьме из рода врагов Мирцеллов.
А даже если Изольда говорит правду (во что Анна всё ещё не верила и вряд ли поверит), то зачем? Какой толк в приезде сюда и открыванию правды? Чего хочет добиться эта женщина? Или она просто хотела этой встречи наедине, ночью? Что бы меня убить?
Анна внезапно похолодела, стараясь не показать своего открытия собеседнице. Держа лицо, королева старалась так же спокойно дышать, что было не так легко. Молодая женщина боялась ведьму ещё с первой встречи, но тому виной был обычный страх любого смертного перед чем-то необъяснимым и злым. И я даже не могу позвать на помощь. Пришедшая сюда стража явно заподозрит, что леди Ардрерн явилась сюда не просто так. И тогда смерть её будет ещё более мучительная.

Изольда опоила её фрейлин. Анна сглотнула, не чувствуя облегчения от утешающих слов ведьмы. Их не побеспокоят, да, но к лучшему ли это? Может, сам Отец-Создатель заставит какую-нибудь младшую фрейлину открыть двери в покои королевы, тем самым изгоняя не только мрак, но и прислужницу тьмы? Конечно, Анна пострадает от этого, но её бессмертная душа останется в безопасности. Но чуда не произойдёт из-за колдовских чар баронессы, от этого Анна чувствовала себя ещё беспомощнее, чем была на самом деле.
Было глупостью встречать Изольду одной. Но ещё больше глупостью было бы посвящать в тайну этой встречи фрейлин, которые, как истинные петерианки, ужаснутся одной мысли, что их королева может допустить мысль о встречи с ведьмой. Только эта мысль успокаивала Анну, снова и снова напоминая о правильности её решения. Я должна знать правду.
И эта женщина могла помочь маленькой королеве в поисках желаемого. Но искусительница забыла предупредить о том, что желанная правда может оказаться не такой сладкой на вкус, как та изысканная ложь, в которой жила супруга Чарльза. Анна чувствовала, как дрожат её пальцы, когда она приняла из рук Изольды письма Томасу. Анна не должна была их читать, они не предназначались для её глаз. Ей изредка присылали иные письма, где писались лишь светлые строки. Письма Томасу были полны беспощадной правды, от которой кровь стыла в жилах. Анна знала, что это правда - сложная печать, да и подчерк графа Девантри Анна уже видела несколько раз. Конечно, с помощью магии можно было подделать всё, что угодно, но Анне хотелось думать, что хоть кто-то говорит ей правду.
Итак, Чарльз умирает. В последнем письме это признали все лекари. Короля Хельма не спасти, и Анне придётся смириться с этой мыслью. Она тихо охнула, дойдя до этих строк, а письма упали на пол с лёгким шорохом. Андрес Найтон был прав, но тогда Анна  ещё не верила ему, думая, что он многое не знает, ведь сам герцог был далек от столицы. Но Эдвард Девантри не стал бы врать своему сыну, поэтому сейчас Анна знала наверняка: вскоре ей придётся надеть белое на долгие годы своего траура. Отец-Создатель, но как же наш ребёнок? Её сын (Анна надеялась, что это будет сын) родится уже тогда, когда его отец будет погребён.
Анна не лишилась чувств и даже не заплакала. До её уставшей головы ещё не дошёл смысл этих писем, не дошло то, что её судьба ещё менее безрадостна, чем судьба короля. Чарльз ждёт встреча с Отцом-Создателем, а его жене дальше жить в этом мире. В Хельме, мне её не любят, и вряд ли будут считаться с ней и после смерти короля. Или отправят в Моргард, где отец поберёт ей новую партию, когда придёт время. Новый муж, новые порядки, новая жизнь.
Возможно, Анна бы и правда расплакалась, если бы не Изольда, которая отвлекла её внимание от печальных вестей своей персоной. Она предлагала... сотрудничество? Ведьма и ненужная королева - да, их союз точно будет выгодным. Что может ей пообещать Изольда, и что ей может дать взамен Анна? Деньги? Ни Анна, ни Изольда не нуждались в драгоценностях. Армии? Солдат не было ни у королевы, ни у её возможного "союзника". Анна не имела за душой ничего, что могло бы привлечь женщину. Ровно, как и той нечего было пообещать королеве.
Или...
- Вы можете спасти моего мужа? - Анна медленно подняла взгляд на Изольду, внимательно глядя в её лицо. Насколько могущественная магия? Королева слышала о чудесах, будто бы некоторые маги способны оживлять людей, но ни разу не видела ничего подобного. Могла ли Изольда спасти Чарльза, которому все лекари предрекли скорую смерть? Могла ли спасти короля Хельма и супруга Анны?

Изольда могла спасти короля. Анна выдохнула, чувствуя, как надежда наполняет её до краёв. Сейчас она уже и забыла о репутации ведьм, о мрачных историях, которыми пугают маленьких детей. Главное было то, что это женщина, колдунья, целительница, волшебница... да хоть сам Сатана! мог спасти короля Хельма. А вместе с этим спасти и Анну с её ещё нарожденным ребёнком. Сейчас принцесса как никогда понимала, насколько её жизнь зависит от жизни её мужа. И эти письма, написанные не ей, но про неё, казались ей явлением воли Богов. Может, Отец-Создатель ответил на её молитвы, подсылая к ней Изольду? Может ли она отвергать дар небес из-за домыслов? Сейчас Изольда хочет сделать благое дело, спасти миропомазанного короля, Анна не должна ей мешать.
- Да, я помогу Вам, - Анна кивнула. Она неплохо ориентировалась в замке, но вряд ли была способна помочь Изольде и её людям. Анна не замечала, где стоят стражники, она привыкла к их присутствию настолько, что фигура в королевских ливреях воспринималась как деталь интерьера. И уж точно она не может сказать, когда они менялись. Что до всяких потайных лестниц и ходов, то тут королева вовсе была беспомощна - ей знаний было достаточно, что бы найти свои покои, но не более. Тем более, она покинула замок ещё в ноябре, сейчас многое могло измениться. Но она постарается быть полезной.
- Кому я доверяю? - Анна поджала губы, истерически хихикнув, указывая жестом на письма Томасу. Неужели Изольда и правда думает, что королева может кому-то доверять? Женщина сейчас была искренна с ведьмой, потому что чувствовала, что теперь их связывает одна цель, угодная всем богам. Кому может доверять чужая Хельму принцесса? Разве что Марцеллусу и Марии. И ещё Аделин, но все они нужны ей здесь. Она не может никого отправить вместе с Изольдой, потому что любой из её окружения может быть предателем. Её фрейлины точно не помогут ей, ровно, как и служанки. Пожалуй, она не могла помочь Изольде ни людьми, ни информацией, разве что деньгами, но вряд ли ведьма потребует монет.
Анна понимала, что ей нечем платить. Наверное, год назад она бы поверила, что Изольда делает всё это просто так, но Хельм наложил на неё отпечаток. Она более не верила в то, что люди могут делать что-то во вред себе. А леди Ардрерн сильно рисковала, приходя сюда, и ещё больше рискнёт, пытаясь пробраться в королевский замок. Зачем? Что бы излечить короля, который ненавидит ведьм. Нет, всё явно не так просто, и Анну гложило чувство, что она что-то упускает, что-то важное, что она узнает лишь после того, как даст согласие, но именно эта "мелочь" её погубит. Поэтому она смотрела прямо на Изольду, пытаясь понять, что эта женщина потребует взамен. Хотя, Анна готова была отдать всё, что угодно, что бы жил её муж.
И её ребёнок. Услышав подозрения собеседницы, Анна вздрогнула, обнимая живот. Пару раз её уже посещали мысли об опасности, но она гнала их прочь, уверенная, что она будет под защитой Хельма, ведь её ребёнок - дитя короля. Но если Чарльз умрёт, она и её дети будут помехой Эдуарду. Мирцелл слышала слухи, знала, что о ней и её семье говорит молва. Хельм боится её и её детей, боится того, что она может сделать с Эдуардом во имя своих целей. Если бы люди знали её чуть больше, то поняли бы, что она не змея, она не способна причинить вред невинной душе. И, конечно, её ребёнок будет в опасности. Изольда хочет спасти его, и Анна лишь с благодарностью посмотрела на эту женщину, пусть даже в этой благодарности было растущее подозрение. Что-то было не так.
- Я благодарю Вас за предложение, - она старалась говорить сдержанно, но всё же хотела знать все условия сделки. Всё казалось слишком идеально пока. Видимо, Изольда тоже поняла сомнения принцессы, поэтому огласила свои требования. Требования, на которые Анна не могла согласиться.
Изольда хотела сделать её предателем, шпионом, "информатором". Анна должна была предать своего отца и своего мужа, что бы помогать ведьмам. Её жизнь навсегда будет в опасности, а душа не сможет обрести покоя. Это была слишком большая цена для той, которая не так давно готова была отдать всё за жизнь своего короля. Но Изольда просила больше, чем Анна могла дать, намного больше.
Впрочем, что знала Анна? Ничего. Политика её отца была слишком сложной для маленькой принцессы, коей она навсегда осталась в глазах своего венценосного родителя. Муж же ей не доверял, поэтому она не знала ничего, что он решает со своими министрами и доверенными людьми. Анна была пешкой в этой игре, которой пишут пустые письма о быте, известном всем. Изольда могла этого не знать, но Анна была бесполезным информатором - даже сплетни и те она практически не знала. Она думает, что получает в сообщники жену короля, которой муж в темноте спальни говорит о своих делах и заботах? Скорее леди Шор знает о тайных думах короля, нежели его жена. Да, Анна могла принять эти условия, потому что никому не сделает худо от этого. В конце концов, то, что она не выдаст Изольду уже неплохая плата для той, за чью голову назначена неплохая награда.
Анна снова положила руку на живот, пытаясь обрести уверенности. Она делает это ради своего супруга, своего отца (он явно заинтересован в наличии у Хельма моргарской королевы) и своего ребёнка. Это того стоит. Анна подняла голову, глядя на женщину, которая предлагала ей руку. Если она сейчас примет эту руку, то согласится на эту сделку. Две жизни в обмен на её душу, её совесть и честь. Цена слишком высока, но медлить было нельзя.
Анна приняла протянутую руку, поднимаясь с кресла. Она была готова на всё для спасения своей жизни.