Ожидание утомительно, как никогда. Каждый аромат, яркий блеск или веселый звон дворца напоминает о близком, но далеком. Он не был здесь достаточно давно, чтобы вообразить, будто прошлое отошло на второй план, а сердце переполнилось жаждой ратной славы и ничего более не значительно для него, ничто не тревожит, заставляя ускорять свой бег. Казалось бы, родная вотчина обязана навевать воспоминания чаще, чем чужой замок. Однако, смерть постигла слабую половину семьи не там, а здесь, за высокими стенами не преступной столицы. Одиночество с примесью фатализма шло во вред юноше, привыкшему всегда быть занятым. Молодой граф не оставлял для себя ни единой свободной минуты, находя в этом успокоение. Теперь же, когда в его распоряжении оказалась излишняя свобода, рыцарь вдруг поддался былым эмоциям. Тоска, холодом и серпом прокладывающая путь внутри светловолосого юноши, всплыла наружу, омрачив живые черты лица. Дабы не портить аппетит и настроение окружающим, по большей части не особенно близком знакомым, граф удалился прогуляться по окрестным территориям.
Осень в стране была прекрасным временем года. Заканчивающийся октябрь играл всеми цветами палитры, поражая фантазию подрастающих детей и впечатлительных художников. Созревали поздние сорта фруктов, в особенности яблок, хрустящих и сочных. Увядала темная дикая трава, насыщая воздух горечью, смешивающейся с сухой пылью. Продолжительные дожди миновали, позволяя насладиться несколькими погожими днями, перед тем как следующий месяц начнет напоминать о существовании в этом мире долгой, холодной зимы. Снежной, властной, сковывающей. Пожалуй, даже отчаянные воины способны проникнуться утонченностью предсказуемости и обреченности. Быть может, не столь красочно, как это сделают личности творческие, вольные развивать образность речи, но не менее искренне.
Ретель иногда прикрывал глаза от удовольствия, ощутив на себе дуновение прохладного ветерка. Одет он был достаточно легко, а если вспоминать о том, что юноша много времени проводил под непробиваемым слоем брони, то мирская одежда могла вовсе не считаться. Мягко ступая, он ощущал гармонию с природой, но не с самим собой, и мысли об этом прогнать никак не получалось. По крайней мере, до того, как юный Эйдан не пересек границу Летнего сада при королевском замке. Ему хотелось верить, что желающих просто так бродить найдется немного, но и они предпочтут более уютное и соответствующее времени место. Ошибался, что свойственно людям. В нескольких шагах наперед показался силуэт, сначала слишком размытый для каких-либо выводов, а после недостаточно четкий, дабы рыцарь не успел невольно вспомнить сестру. Адриана. Не она. Нежное белокурое создание, чьи вьющиеся локоны спадали на плечи и спину, кажется, являлась одной из фрейлин новой королевы. При мыслях об Анне мужчина окончательно изменился в лице, но усилием воли заставил вернуть себе дружелюбную, пускай достаточно скромную, улыбку. Уходить вот так, будто избегая встречи, будет крайне невежливо. Поправляя ножны, с которыми воин предпочитал никогда не расставаться (как и с одноручником покоящимся в их), он уверенно направился вперед.
- Леди, - юноша склоняет голову, замирая на почтительно расстоянии. В её власти поставить точку в самом начале или продолжить светскую беседу, а может, повернуть ситуацию еще иначе. Удивительная сила женщин: оставаться слабыми и потому забирать себе последнее слово во множестве вопросов.

Музыка, стоны, заговорщический шепот, суета проскальзывающих мимо слуг - королевская вотчина дышит своей насыщенной, разнообразной жизнью. В одной части замка вас могут убить, за старые обиды или новые решения; в другой - услышите детский смех маленького наследника, обучающегося премудростям у множества наставников и гувернеров. Молодой рыцарь был равнодушен к интригам, растачивающим всех вокруг. Он признавал их существование, принимал как данное, но не в пускал к себе под кожу, предпочитая контролировать и держать на расстоянии. Возможно, лучшим вариантом было бы совсем отречься от грязи, бросаемой дворцовыми сплетниками друг в друга, но юный граф более не имел такого права. Ему предстояло максимально вникать в суть происходящего, потому что безразличие и незнание отняли у блондина слишком много. Отныне его выбор и право: вновь и вновь мешать тучам сгущаться над теми, кому верен он по зову чести и крови.
Ему хочется слабо рассмеяться. Такое вот желание, совсем не соответствующее статусу и манерам поведения, которые вышколены многолетними трудами строго дядюшки. Да и влияние общества даром не прошло: лорды и леди, короли и королевы. Враги и конкуренты. Невольно научишься прятать искренние эмоции, ибо они наверняка останутся непонятыми или, что хуже, вызовут глубочайшую обиду. Поэтому мы все хотим домой, там спокойнее. Скрывая шутливую реакцию, мужчина проявляет учтивость, беспокойным взором оглядывая почти_незнакомку. Молочная кожа девушки краснеет, бессовестно выдавая смущение. Пристыдив себя за минутную слабость, Эйдан ругается на отвлеченные мысли и возвращает контроль над происходящим себе. Нечего ставить столь невинное создание в неудобное положение. Явился, вторгся, отвлек.
- Это моя вина, - парирует юноша, - мне не стоило нарушать Ваш покой, - в голосе скользит уверенность, предупреждающая продолжение спора.
- У нас, насколько мне помнится, не было шанса быть представленными друг другу, - опять склонившись в полупоклоне, произносит блондин, слабо тряхнув головой, дабы убрать спадающие на лоб волосы, - лорд Эйдан Ретель, граф Ревейншир, к Вашим услугам, - обычно оруженосец (который к счастью воспользовался временной свободой и уже куда-то убежал) предпочитал более напыщенно и длинно рассказывать о родовых и обретенных достоинствах своего предводителя, но юноше никогда не хотелось тратить на длинные тирады драгоценное время. Он предпочитал, чтобы слава сама шла впереди него, а незнакомцам было достаточного одного имени. Конечно, пока это всего лишь мечты, только частично воплощенные, но впереди ожидает множество славных битв, которые позволят рыцарю добиться поставленных задач.
- Очень приятно, - держит ответа на взаимное приветствие девушки, аккуратно изучая ту взглядом. - Я не отвлекаю Вас, миледи? В мои планы не входило никого тревожить, но я не отказался бы от общества прекрасной дамы, - вполне честно, но можно ли ждать в ответ взаимной искренности? Уйти, наверное, всегда проще. Судя по тому, что помнил граф по их единственной встречи и тому, что услышал сейчас: перед ним фрейлина новоиспеченной королевы. Таких чаще всего подбирают лично или советуясь с родственниками, стоит ли ожидать, что можно завести приятную беседу со сторонницей Анны? Едва ли. Но отступать воителей не учат, следовательно, остается делать шаг вперед, наблюдая за тем, как хитро выстаивает карточные домики судьба.

Известный род, отмечает про себя юноша, признавая за фамилией девушки графский титул. Много ли причин по которым ей не досталось ни звания, ни титула? Только имя, а этого, увы, в наше время слишком мало для комфортного существования среди этилы общества. Бастард? Вполне возможно. Среди знати достаточно тех, кто рано или поздно признает наличие внебрачных детей. Одни даруют им только это, другие делают нечто большее, словно пытаясь загладить какой-то грех. Отчасти, вера не потворствует изменам и неполноценным семьям, но кто вспоминает об этом в пылу страсти? Ретели давно не признавали за собой наличие полукровок. Последние два поколения их или не было вовсе, или мужчины предпочитали оберегать своих родных от такой сомнительной информации. Хотел бы юноша вдруг узнать о том, что у него есть брат или сестра? Едва ли. Кровь, несомненно важное связующее звено, однако, сближает в первую очередь совместное детство. Чужаку Эйдан никогда бы не доверился.
Его бровь на мгновение изгибается, поднимаясь вверх, а губы трогает усмешка. Не так невинна и проста та, что стоит сейчас напротив него. За внешностью ангела скрывается то ли хитрость, то ли смекалка - с первого раза трудно сказать, что руководит девушкой. Впрочем, не столь важно. Забавнее то, что она не отпирается, а перебрасывает внимание на другую девицу, причем, если юноше не изменяет память, замужнюю. Последнее, что ищет рыцарь на свою голову - ревность одураченного мужа. Хотя какая разница? У графа не было дурного помысла, когда он обращался к новой знакомой. Искать девицу для развлечения следует подальше от дворца - уяснил для себя Ретель, причем достаточно давно.
- Почту за честь, - соглашается светловолосый юноша, не считая нужным оправдываться или разубеждать в чем-либо Агату. Раз у неё хватило ума перевести стрелки, то как-нибудь справится с выводами тоже без его помощи. Рыцарь опускается за стол напротив девушки, тоже подключаясь к незамысловатому занятию - расстановке сил.
- Черные, - уступает право ходить ей первой. Вежливость, такая мягкая и приятная не только для той, кому посвящена, но и тому, кто проявляется лояльность. В голубом свете юных глаз тоже блещет озорство с примесью азарта. Лорд любит побеждать, потому легко принимает вызов. - Никак не могу решить: полезна ли такая игра для воина. С одной стороны, она развивает гибкость мышления, учит применять основы тактики, быть внимательным к ходам противника. С другой, она мудреней настоящей битвы; приходится скрывать свои решения, когда на поле брани можно просто увести их подальше, где запасное оружие будет скрыто до поры и времени, - рассуждает Ретель, пока они восстанавливают начальный порядок фигур и собеседница принимает первое решение. - А Вы что скажите? - сомнительная тема для разговора с юной фрейлиной, не находите? Но любопытство берет верх над утомительными рассуждениями о чудесах здешней погоды.