- Ох, Руфио, – горестно вырвалось у Ноэлии, когда она увидела одного из своих воспитанников, которому в предстоящей постановке отводилась роль ангела. Всем юным актерам, которым надлежало исполнять роли небесных посланников, были сшиты белоснежные одежды, а на их спины крепились импровизированные белые крылья, но Руфио, воспользовавшись тем, что все взрослые заняты, улизнул, чтобы посмотреть, как плотники устанавливают театральные подмостки, и так испачкался, что теперь больше был похож на дьяволенка. Услышав слова леди Ноэлии, ребенок, только что весьма довольный своим небольшим приключением, тут же расстроился, и огромные серые глаза моментально наполнились слезами.
- Все хорошо, – мягко произнесла Ноэлия, тут же взяв себя в руки, совершенно не желая портить малышу настроение. - Мы сейчас почистим твою одежду, и все будет в порядке.
Опустившись рядом с Руфио на колени, Ноэлия принялась чистить его костюм, ободряюще улыбаясь мальчику и при этом внимательно поглядывая вокруг – плотники еще не закончили свое дело, и кому-то из детей еще может взбрести идея пойти и посмотреть что они там делают. Когда одеяние Руфио снова можно было с некоторой натяжкой назвать белоснежным, Ноэлия поднялась на ноги, велела ему больше не покидать таверну и уже хотела было выйти на улицу, чтобы немного отдохнуть и дышать свежим воздухом, как к ней подбежала рыдающая девочка, держа в руках свои крылышки, которые отвалились от костюма. Кое-как успокоив малышку, Ноэлия взяла нитку с иголкой и принялась пришивать крылья обратно, стараясь не обращать внимания на накапливающуюся усталость.
День поистине выдался тяжелым – дети, взбудораженные предстоящим спектаклем перед городской публикой, волновались и вели себя очень шумно, а когда их привели в таверну, расположенную по соседству с площадью, то и вовсе принялись озорничать с удвоенным рвением. Ноэлия и остальные кураторы приюта едва успевали следить за детворой, чтобы никто не потерялся, не поранился и не испортил костюм, но их усилий катастрофически не хватало. Помимо непоседливости маленьких воспитанников Ноэлия столкнулась с еще одной проблемой – слова Алеандера о том, что он всемерно позаботится о ее безопасности, оказались отнюдь не преувеличением, и сегодня девушка вынуждена была не только находиться в сопровождении четырех слуг, на присутствии которых настоял дядя, но и под присмотром целого отряда гвардейцев кардинала. Появление вооруженных людей в приюте привело к панике – дети, уже успевшие столкнуться с ужасами войны, испугались, а малыши и вовсе расплакались, и потребовалось немало сил и времени, чтобы успокоить их и объяснить, что вот именно эти дяди хорошие, хотя и выглядят устрашающе. Когда порядок был восстановлен, и вся актерская труппа переместилась в таверну, чтобы подготовиться к выступлению, Ноэлия обнаружила, что не может даже и шагу ступить без того, чтобы не наткнуться на одного из своих охранников. Со своими слугами разговор был короткий, и они, получив различные поручения, тут же разошлись по делам, а вот с гвардейцами все оказалось сложнее. Пусть кардинал и велел им помогать Ноэлии, но при этом не в ущерб ее безопасности, а потому все попытки спровадить их куда подальше оказались тщетными – командир гвардейцев был очень проницательным и на провокации не поддавался, а потому леди Оттавиани пришлось смириться с их постоянным присутствием. Впрочем, даже недовольство такой бдительной свитой постепенно отошло на второй план, ведь забот было так много, что Ноэлия даже не сумела выкроить время, чтобы посетить торжественную мессу, которую служил Алеандер, чем была очень расстроена, правда, недолго – ровно до того момента, пока не услышала громкий скрип, с которым рухнула часть уже установленных декораций.
- О, боже, – простонала Ноэлия, тут же забыв о мессе и бросаясь на улицу к нерадивым плотникам в сопровождении «своих» гвардейцев. - Что вы делаете? – не выдержав, закричала она, пытаясь испепелить взглядом этих бестолковых работников, из-за которых могло все сорваться. - Тут же могли быть дети! Вы хоть понимаете, что это могло случиться во время спектакля?
Взглянув на раскрасневшуюся от негодования леди Ноэлию, командир гвардейцев тихо кашлянул – у него самого было трое детей, а потому он хорошо понимал ее возмущение. Обернувшись, он кивнул головой двум своим подчиненным, приказав им помочь плотникам и проконтролировать, чтобы все было сделано на совесть и не рухнуло на маленьких артистов, чем заставил леди Оттавиани наконец-то почувствовать благодарность и взглянуть на присутствие такой охраны с иной стороны. После этого инцидента подготовка к празднику уже пошла более размеренно – дети постепенно успокаивались, Ноэлия и остальные кураторы повторяли с ними разученные ранее тексты, а подмостки, тем временем, обрели законченный вид. К назначенному часу все было готово, и когда кардинал де Анж переступил порог таверны, то Ноэлия, едва завидев его, поспешила ему навстречу, улыбаясь чуть устало, но все же очень радостно.
- У нас уже все готово, и можем начинать в любой момент! – произнесла она, подойдя поближе. - И спасибо вам за гвардейцев, – добавила Ноэлия, уже переставшая сердиться на навязчивую охрану, так как их помощь все же оказалась очень кстати. - Они нам очень помогли, особенно со сценой, которая едва не рухнула. Жаль только, что я не сумела посетить вашу службу, слишком уж тут было много дел, – призналась девушка. - Но уверена, это была достойная месса, и очень надеюсь, что ваши слова нашли отклик в душах всех верующих, которым посчастливилось там присутствовать! – воодушевленно продолжила она, после чего заботливо поинтересовалась: - Может быть, вы хотите немного отдохнуть? Тут есть несколько свободных комнат, где можно посидеть в тишине, а я могу распорядиться, чтобы вам принесли еду и вино. А мы еще немного повторим текст, потому что некоторые наши ангелы так волнуются, что забывают отдельные предложения, – рассмеялась Ноэлия, глядя на Алеандера.

Ноэлия, едва только услышав о том, что некоторых детей нужно было нарядить чертенятами, хотела уже запротестовать, ведь они столько сил потратили на то, чтобы сшить наряды, сделать крылышки и разучить текст, но, увидев, сколько восторга вызвали слова Алеандера у детворы, тут же раздумала. В конце концов, их усилия были не очень-то и важны, главное – радостные глаза детей, возможность для них забыть хоть на какое-то время о пережитых бедах, и ради этого было совсем не жаль пожертвовать всем остальным. Она с улыбкой наблюдала за тем, как кардинал возится с малышами – зрелище настолько умилительное и забавное, что на душе становилось светлее, и Ноэлия так увлеклась, что даже забыла о времени. К счастью, о начале праздника возвестил глашатай, и Ноэлия заметалась по таверне, проверяя, все ли они сделали или что-то все же забыли, но гвардейцы кардинала уже распахнули двери, и девушка заторопилась следом за своими воспитанниками, с улыбкой взяв под локоть Алеандера и подстроившись под его шаг.
Их процессия представляла собой довольно забавное зрелище, и Ноэлии приходилось то и дело кусать губы, чтобы сохранить относительно серьезное лицо и не рассмеяться при виде того, как чертенята искушают маленьких ангелочков. Все же эта идея Его Высокопреосвященства пришлась как нельзя кстати, и, слегка наклонившись к нему, Ноэлия восторженно прошептала:
- Вы очень хорошо придумали с чертятами, кажется, детям это очень понравилось. – Затем, взглянув на кардинала и лукаво улыбнувшись, она добавила: - И мне тоже очень нравится, особенно, когда дети так довольны.
Наконец, они добрались до с таким трудом возведенной сцены, которую Ноэлия очень придирчиво осмотрела, после чего вопросительно взглянула на капитана гвардейцев. Поймав ее взгляд, мужчина медленно кивнул в ответ, и Ноэлия почтительно отступила в дальний угол, чтобы не мешать Алеандеру выступать перед публикой, а когда его речь закончилась, то вместе с ним спустилась к зрителям.
- Думаю, что никто ничего не заметил, – оглядев еще раз кардинала, вынесла свой вердикт Ноэлия, чувствуя себя словно заговорщик, и ободрительно улыбнулась Алеандеру, после чего тут же покраснела от смущения. С губ едва не сорвался ответный комплимент о том, что кардинал станет прекрасным отцом, но говорить такое священнику явно не следовало, и Ноэлия отвела взгляд, лихорадочно раздумывая о том, что же сказать. - Вы очень хорошо выступили, – нашлась она через пару мгновений, после чего, все еще с ярким румянцем на щеках, перевела взгляд на сцену, где полным ходом шло представление.
Разумеется, дети все же переволновались и частично забыли текст, поэтому возле сцены уже стояла сестра Роберта и подсказывала нужные фразы, благодаря чему спектакль хоть и с небольшими заминками, но все же продвигался к своему финалу. Периодически дети исполняли гимны, и их голоса, звучавшие так кристально-чисто, заставляли Ноэлию улыбаться и шептать:
- Как же хорошо поют… – Впрочем, это вовсе не мешало ей внимательно наблюдать за сценой и всем, что там происходило, и поэтому когда Руфио, ставший одним из чертенят, заинтересовался тем, как именно крепится полотно с изображением небес, что-то дернул, отчего по полотну прошла рябь, Ноэлия это заметила. - Руфио! – произнесла она, нарочито сурово глядя на мальчишку, тот, впрочем, услышать ее не мог, зато почувствовал взгляд и повернулся, после чего Ноэлия погрозила ему пальцем. - Не смей проказничать! – прошептала девушка, отчего мальчишка тут же принял покаянный вид и даже спрятал руки на спину. - Вот так уже лучше, – одобрительно взглянув на Руфио, Ноэлия кивнула ему, давая понять, что теперь довольна его поведением, и повернулась к кардиналу: - Вот же любопытное создание, наш Руфио! – произнесла она с улыбкой. - Хоть отдельного куратора к нему приставляй, иначе того и гляди, как что-то случится, и можно не сомневаться, что Руфио будет главным заводилой.
Тем временем зазвучал новый гимн, и Ноэлия вновь склонилась к своему спутнику, прошептав Алеандеру:
- Как вам представление? Надеюсь, вам не скучно? - Заглянув в глаза священнику, Ноэлия продолжила: - После спектакля мы собирались вручить малышам подарки в честь их выступления на праздник. Может быть, вы проведете с нами еще немного времени? Дети вас обожают, и я уверена, что им будет очень приятно получить хоть и скромный подарок, но именно из ваших рук. Если, конечно, у вас есть свободное время, – с улыбкой добавила она, давая возможность Алеандеру отказаться под благовидным предлогом, однако, на деле очень желая, чтобы он все же провел с ними еще немного времени, чем порадовал бы не только детей, но и ее.

- Конечно, спою, – тут же согласилась Ноэлия, просияв от удовольствия. Ей нравится петь, нравится прославлять Отца и Мать посредством чудесного голоса, который не иначе как они же и подарили ей, но куда больше Ноэлии нравится знать, что Алеандер в восторге от ее таланта и хотел бы снова послушать ее пение.
Довольно улыбаясь и предвкушая прекрасный вечер в компании кардинала и воспитанников приюта, Ноэлия вновь обратила свое внимание на сцену, где выступали малыши – спектакль, несмотря на некоторые заминки, все же удался, и зрители зааплодировали. Ноэлия тоже захлопала своим маленьким артистам, от волнения даже привстав на цыпочки и воздев руки вверх, чтобы они видели ее и знали, что леди Оттавиани в восторге от их выступления. Увлекшись, Ноэлия не сразу заметила изменившуюся тональность того гула, который окутывал толпу – только что народ одобрительно переговаривался и посмеивался, но спустя несколько мгновений зрители вдруг заволновались. Ноэлия вслед за остальными принялась озираться по сторонам, но так ничего и не заметила, будучи невысокого роста, к тому же случайно оказалась за спиной Алеандера, и именно это, как позже выяснится, спасло ей жизнь.
Все то, что происходило в дальнейшем, Ноэлия помнила смутно – слишком велик был страх за Алеандера, за себя, за детей, за вставших на их защиту гвардейцев, за простых людей, волею случая пришедших на площадь, чтобы повеселиться, но оказавшихся в ловушке, чтобы все отчетливо запомнить. Вокруг моментально началась паника, люди кричали и метались, пытаясь спастись, и воспитанникам приюта наверняка было бы сложно выжить в этом хаосе, если бы не гвардейцы кардинала. Ноэлия, подхватив на руки самую маленькую девочку, крепко прижала ее к себе, за юбку девушки уцепилась еще одна детская ручонка, да и все остальные плачущие дети испуганно жались к взрослым, ища у них защиты. И леди Оттавиани очень старалась не показывать тот ужас, который ее охватил, стоило только ей увидеть торчащую из плеча Алеандера рукоять кинжала. Ее первым порывом было броситься ему на помощь, но малышка, сидящая у нее на ее руках, так отчаянно прижималась к Ноэлии, что опустить ее на землю, чтобы заняться раненым, не представлялось возможным. К тому же времени на то, чтобы осмотреть рану, просто не было – окружившие их плотным кольцом гвардейцы двинулись вперед, и Ноэлия, подгоняя своих воспитанников и тщательно наблюдая за тем, чтобы никто из детей не отстал, двинулась вперед.
Все это время она мысленно молила Мать-Защитницу о том, чтобы никто не пострадал, и ее мольбы были услышаны – в приют вернулись все дети и взрослые. Кое-как разжав детские ручонки, обнимавшие ее за шею, и передав девочку одной из сестер милосердия, Ноэлия подошла к кардиналу, сидевшему на скамейке во дворе.
- Что с вами, Ваше Высокопреосвященство? – с явной тревогой произнесла Ноэлия, склонившись над мужчиной и слегка дотронувшись до его здорового плеча. Ее внимательный взгляд скользнул по разорванной ткани его облачения, однако следов крови не было, и Ноэлия немного успокоилась, хотя и не настолько, чтобы не предложить кардиналу врачебную помощь. - Вы ранены? Может быть, позвать лекаря, чтобы он вас осмотрел?
Его ворчание о том, что нападавшие испортили прекрасную одежду, заставило Ноэлию улыбнуться и с облегчением выдохнуть. Если человек ворчит, значит, с ним точно все в порядке.
- Если хотите, то я могу заштопать ваше облачение, – с усмешкой предложила Ноэлия, стремясь немного разрядить напряженную атмосферу. - И хотя бы такой мелочью отблагодарить вас за помощь… – добавила она. - Если бы не вы и не ваши воины, то дети могли бы погибнуть в этой сутолоке, а так все живы и никто не пострадал… Ну, кроме вас… – Ноэлия, тяжело вздохнув, снова с тревогой посмотрела на Алеандера, будучи уверенной в том, что он и был главной мишенью нападавших. - Как думаете, кто мог покушаться на вас? Может быть, стоит сообщить об этом дяде? Он обязательно прикажет провести расследование и найдет того, кто на вас напал, – предложила девушка, очень волнуясь о том, что за неудавшимся нападением может последовать новое, и как знать, чем это может закончиться. - А вы могли бы провести несколько дней, не покидая дом, пока преступники не будут найдены.
В этот момент к ним подошла сестра Терезия, неся поднос с кувшином теплого глинтвейна и двумя глиняными кружками. Благодарно кивнув монахине, Ноэлия наполнила одну кружку, отчего в воздухе тут же разлился аромат мускатного ореха и корицы, и протянула ее Алеандеру.
- Вот, возьмите, – произнесла она. - Этот глинтвейн готовит наш повар по рецепту, который передается в его семье из поколения в поколение, правда, выведать состав этого напитка мне пока не удалось, но получается очень вкусно.

Забрав у сестры Терезии поднос с глинтвейном, Ноэлия последовала вслед за Алеандером в учебный класс. Там она поставила на стол свою ношу, приняла у церковника его накидку, не упустив возможности полюбоваться его видом в рясе, которая весьма стройнила мужчину, обладавшего и без того хорошим телосложением, после чего смущенно отвела глаза и сосредоточилась на шитье. Взяв нитку с иголкой, она уселась напротив кардинала и взялась за дело – ловкие пальчики, привычные к рукоделию, словно порхали над тканью, сшивая разрез аккуратными стежками. Ноэлия умела и любила рукодельничать, создавая целые вышитые гобелены, но сейчас особенно старалась, желая произвести приятное впечатление на Алеандера своим умением. Правда, стоило мужчине заговорить о покушении, как руки искусницы замерли над накидкой, потом опустились на бархатную ткань, а сама Ноэлия неверяще посмотрела на кардинала де Анжа.
- Меня? – недоверчиво спросила она. - Но за что? Что я такого сделала? И кому?
Однако, вспомнив о вчерашних событиях, Ноэлия тут же опустила глаза, мысленно снова возвращаясь в прошлое. Никто, кроме нескольких слуг, не знал, что она соберется навестить приют именно в тот день, так что бунт под стенами церкви и ее приезд туда – случайное совпадение, которым воспользовался тот человек, который подстрекал людей. Конечно, существуют недовольные властью и поступками ее дяди, возможно, кто-то из них решил воспользоваться ситуацией и отомстить, но становиться из-за этого затворницей Ноэлии совершенно не хотелось. Таких недовольных всегда будет предостаточно, что же ей теперь всю жизнь просидеть дома?
- Разумеется, я ничего не скажу дяде, – поспешила заверить Ноэлия кардинала, потому что именно благодаря его заступничеству и добилась разрешения Барончелли посетить праздник. Однако, попросив ее о молчании, Алеандер сам угодил в ловушку – если дяде ничего не сказать о покушении, то и посадить ее под домашний арест будет невозможно. Воодушевленная этой мыслью, Ноэлия произнесла: - Но и становиться узницей в его резиденции я тоже не намерена!
Последнее было произнесено твердо и решительно, при этом Ноэлия слегка вздернула подбородок и упрямо поджала губы, демонстрируя готовность побороться за свою свободу.
- Я не хочу, просто не могу сидеть постоянно в четырех стенах! – продолжила она. - Война может продлиться еще несколько лет! Что же мне, всю жизнь не покидать резиденцию? Нет, я на такое никогда не соглашусь!
Бросив на Алеандера еще один пылающий праведным негодованием взгляд, Ноэлия снова вернулась к шитью – скоро им нужно будет навестить детей в игровой комнате, поэтому следовало как можно скорее привести одеяние кардинала в порядок. Тонкие пальцы снова замелькали над бархатом, и хотя она по-прежнему старалась, лицо Ноэлии сейчас было хмурым от невеселых мыслей о возможном домашнем заточении.
- В конце концов, если кто-то так страстно желает моей смерти, – не выдержала она. - То можно пробраться в сад или даже в саму резиденцию… Я же не могу круглые сутки находиться под присмотром дядиных гвардейцев, это просто немыслимо! – Ноэлия даже передернула плечиками от подобной перспективы, после чего, сделав очередной стежок, снова прижала к себе накидку, взглянув на кардинала. - И почему вы вообще уверены, что покушались на меня? Я же обычная девушка! Я не преследую бунтовщиков и не разгоняю их со своими гвардейцами. Если уж кто-то и представляет опасность для тех, кто стоит за всем этим, так это вы, Ваше Высокопреосвященство. Значит, это не мне нужно оставаться дома, а вам, – с явной тревогой  в голосе произнесла Ноэлия, после чего решила напомнить кардиналу о сделке, заключенной вчера. - Кстати, вы мне обещали поберечь себя, и я очень рассчитываю на то, что вы сдержите данное мне слово. – Оглядев мужчину, с явным удовольствием пившего глинтвейн, Ноэлия только сейчас вспомнила о гостеприимстве и о том, что рядом на столе стоит еще целый кувшин это напитка. - Налить вам еще? – заботливо спросила она уже более мягким тоном. - Пока кувшин еще горячий.

Резкие слова Алеандера заставили Ноэлию нахмуриться и упрямо поджать губы – она как-то и не подумала о том, что находится в опасности не потому, что кому-то неугодна, а лишь из-за своего родства с Барончелли, и все нападки на нее имеют своей конечной целью досадить понтифику. В новом ракурсе ее слова стали выглядеть совсем уж недальновидно, что тут же расстроило Ноэлию, совершенно не желавшую спорить с Алеандером и уж тем более злить его своим упрямством, а когда кардинал напомнил о состоянии здоровья дядюшки и описал ее будущее, то на глаза девушки и вовсе навернулись слезы. Она часто заморгала, пытаясь это скрыть, но Алеандер уже удалился из классной комнаты, и можно было дать волю слезам, которые не замедлили скатиться по щекам. Ноэлия очень переживала за дядю, которого в последнее время одолевали множество недугов, она каждый день молилась Богам о его здоровье, семья тратила огромные деньги на лекарей, но пока все усилия были тщетны. Оставалось лишь продолжать надеяться и верить в лучшее, что Ноэлия и делала, даже не желая себе представлять то, что однажды дяди не станет, ведь в противном случае весь ее мир просто рухнет, ибо никто не будет так о ней заботиться, как Барончелли. Впрочем, в том, что сказал сейчас Алеандер, было кое-что и хорошее – новость о том, что война скоро закончится, застала Ноэлию врасплох. Правда, было не совсем понятно, почему дядя запретил ей об этом говорить, но после недолгих размышлений она решила, что понтифик, вероятно, просто не хотел сообщать такие вести преждевременно и давать ложную надежду. Взглянув на двери, за которым скрылся кардинал, нарушивший приказ Барончелли, Ноэлия вытерла слезы и мысленно пообещала Алеандеру, что об этом никто не узнает, после чего снова вернулась к шитью. Ловкие пальцы вновь запорхали над тканью, сшивая ее едва заметными стежками, и очень скоро кардинальская накидка была как новенькая. Поднявшись со своего места, Ноэлия спрятала нитки с иголкой обратно в шкафчик, затем взяла накидку и отправилась искать ее владельца. Алеандер обнаружился в игровой комнате, и Ноэлия, заметив его фигуру в дверном проеме, остановилась – наблюдая за кардиналом, она несколько мгновений раздумывала о том, что сейчас ему сказать, после чего подошла поближе.
- Простите меня, Ваше Высокопреосвященство, – раздался тихий голос Ноэлии, а тем временем на плечо Алеандера легла бархатная накидка. - Я была не права и сделаю все, как вы сказали… – Ладони девушки скользнули по мягкой ткани накидки, слегка разглаживая ее, после чего она добавила: - И пока в городе все еще будет опасно, я не покину резиденцию дяди.
Едва слышно вздохнув в предчувствии домашнего заточения, которое может продлиться довольно долго, Ноэлия постаралась избавиться от дальнейших мыслей об этом. Она совершенно точно не хочет погибать от рук противников дяди, как и не хочет создавать своим поведением новые сложности для него, а заодно и злить Алеандера. Что ж, если домашний арест является единственным способом успокоить близких и вернуть себе доброе расположение кардинала де Анжа, она готова заплатить эту цену. Но все это будет только завтра, а сегодня, пока есть такая возможность, нужно порадовать своих воспитанников, и Ноэлия, обогнув мужчину, стоящего в дверях, вошла в игровую. И без того напуганным детям вовсе не стоило видеть на лицах взрослых следы каких-то переживаний, и Ноэлия тепло улыбнулась им, с удовольствием отмечая, как при виде нее из детских глаз уходит тревога, уступая место спокойствию и любопытству – от внимания девушки не ускользнули заинтересованные взгляды, которые малышня бросала в сторону ящиков с подарками.
- Сегодня замечательный день и великий праздник – воскресение Святого Иоанна, – начала она. - Помните, я много раз читала вам об этом, а сегодня вы сами рассказывали людям на площади об этих событиях. Вы очень хорошо выступили, и  публика была очень довольна! – говоря это, Ноэлия намеренно избегала малейших напоминаний о том, что произошло после выступления, не желая омрачать этот действительно светлый праздник. - И даже хорошо вели себя, – с этими словами она с усмешкой взглянула на Руфио, который тут же слегка покраснел и начал с преувеличенным вниманием разглядывать носки своих сапожек. Ноэлия, увидев это, одобряюще потрепала по макушке мальчонку, после чего продолжила: - И в честь этого прекрасного праздника наш замечательный гость, кардинал де Анж, – Ноэлия обернулась к Алеандеру, продолжая улыбаться, - приготовил для вас подарки!
Она отошла чуть в сторону под оживленный ропот детских голосков, заполонивший комнату, когда малыши тут же принялись строить догадки о том, что же они могут получить в подарок. Это было настолько умилительное зрелище, что Ноэлия даже на время позабыла о не слишком приятном разговоре с кардиналом, произошедшем совсем недавно, и уже с совершенно искренней радостью улыбалась, глядя на воспитанников. Чтобы не мешать кардиналу одарять детвору, она уселась на один из стульев и посадила к себе на колени самую младшую из девочек – четырехлетнюю Агату, ту самую, которую несла сегодня на руках с площади до самого приюта. Малышка, в отличие от всех остальных, еще не до конца пришла в себя и подарками особо не интересовалась, вместо этого она снова обняла Ноэлию и прижалась к ней. Девушка в ответ тоже крепко обняла ребенка и поцеловала Агату в макушку, после чего снова взглянула на кардинала, который шагнул к детям.

Ноэлия с улыбкой наблюдала за тем, как дети тут же окружили Алеандера, стоило ему открыть ящик с игрушками, и только Агата, все еще сидящая у нее на коленях, хоть и наблюдала за происходящим с явным интересом, покидать свое место вовсе не торопилась.
- Подойди к Его Высокопреосвященству, – тихо шепнула малышке на ухо Ноэлия. - Не бойся, он очень добрый и не обидит тебя.
После ее слов Агата, выждав еще пару мгновений, за которые несколько нарядных кукол перекочевали в руки других девочек, радостно защебетавших от таких подарков, все же несмело попыталась слезть с колен Ноэлии, и девушка помогла ей, поставив ребенка на пол. Агата тут же бросилась к Алеандеру, словно опасаясь, что опоздает и чудесные куклы могут закончиться, но ее страхи были напрасными – кардинал вытащил еще одну куколку и вручил ее девочке, которая с сияющими от восторга глазами тут же побежала обратно к Ноэлии.
- А ты сказала спасибо Его Высокопреосвященству? – ласково поинтересовалась Ноэлия, хотя уже заранее знала ответ. Агата, порозовев от смущения, молча покачала головой, и девушка мягко продолжила: - Ай, как не хорошо, я ведь тебя учила совсем другому.
Агата, уже совсем покраснев, спрятала лицо на груди Ноэлии, которая уже собиралась снова отправить свою воспитанницу обратно к кардиналу, чтобы поблагодарить его, но в этот момент несносный Руфио разбил свой кораблик. Ноэлия тут же нахмурилась, глядя на мальчишку, которого хоть и было жаль, как и всех остальных, но все же доставлявшего немало хлопот, однако укоризненные слова, уже готовые вот-вот сорваться с губ, так и остались невысказанными. У Алеандера, кажется, был свой взгляд на воспитание маленьких негодников, и хотя Ноэлия знала о том, что многих детей наказывают розгами, все же сердце болезненно сжалось при виде темных прутьев, стянутых ремешком. В дядюшкином доме порка была под запретом, и если ее братья сталкивались с подобным во время обучения в школе, то Ноэлия обучалась дома, где ее лелеял как сам понтифик, так и нанятая им Флавия. К счастью, до настоящего наказания дело не дошло, и для того, чтобы образумить Руфио, хватило всего лишь повесить розги на ручку двери, после чего ребенок тут же начал собирать разбитую игрушку. За всем этим наблюдали все остальные дети, а Агата, будучи еще совсем крохой, даже шмыгнула носом, глядя на устрашающий вид орудия наказаний, красноречиво висевшего на дверной ручке, и Ноэлия поторопилась отвлечь внимание девочки на что-то более веселое.
- Как ты ее назовешь? – произнесла она, погладив куклу по светлой голове. - Может быть, Франческа? – Агата молча кивнула, и Ноэлия, довольная тем, что сумела отвлечь ее, продолжила: - А знаешь, давай сошьем ей еще несколько нарядных платьев! Завтра я принесу ткань, и мы с тобой… – Тут Ноэлия осеклась, бросив виноватый взгляд на Алеандера, которому не так давно пообещала безвылазно сидеть дома, пока опасность все еще может таиться в любом прохожем, который в миг может превратиться в убийцу. Вздохнув, она все так же виновато посмотрела на ребенка, которому уже успела подарить надежду – надо было как-то выкручиваться из этой ситуации, и Ноэлия тут же нашлась. - Не будем такое важное дело откладывать на завтра, – уверенно произнесла она. - Я сошью эти платья сегодня вечером, а завтра утром пришлю слугу, чтобы он отдал их Франческе.
Агата едва ли не засияла от такого предложения, и Ноэлия с облегчением улыбнулась, радуясь тому, что сумеет сдержать сразу два своих обещания, а тем временем малыши уже открыли вторую коробку, где были еще подарки. На этот раз Агата, уже осмелев, сама спрыгнула на пол, присоединилась к остальным и вернулась обратно только тогда, когда от марципанного кролика ничего не осталось. Крепко прижимая к себе все свои дары, девочка снова забралась на колени к Ноэлии, все остальные дети притихли, а кардинал предложил рассказать им притчу или сказку. Ноэлия задумчиво обвела взглядом ребятишек, рассевшихся на полу и взиравших на нее с явным интересом – ей самой больше нравились притчи, наполненные мудростью и религиозным подтекстом, однако день сегодня выдался очень тяжелым для детей, а для их воспитания еще найдется другое время.
- Конечно, расскажу, – с улыбкой ответила она. - И это будет… – выдержав небольшую драматическую паузу, Ноэлия объявила: - Сказка! – Ответом ей был одобрительный гул детских голосков, впрочем, он тут же стих, стоило Ноэлии только начать свой рассказ. - В одном далеком королевстве жила прекрасная принцесса, красота которой затмевала солнце, а улыбка была краше месяца. Но не только красотой славилась девушка – ее сердце было переполнено добротой и милосердием, а ее благочестие и добродетель делали ее любимицей богов, пославших ей настоящую любовь в лице такого же прекрасного принца. – На этом моменте несколько старших мальчишек пренебрежительно фыркнули, девочки, наоборот, заулыбались, а Ноэлия, тоже усмехнувшись, продолжила: - Однако у самых дальних границ королевства, глубоко в горах жил злой колдун, он построил там башню из черного камня и продал душу темным силам, но даже его черствое сердце растопила красота принцессы, и однажды, в самую беспросветную ночь, когда на небе не было ни луны, ни звезд, он похитил ее и увез в свой замок. Отец принцессы и все его подданные были очень опечалены этим, но злой колдун был слишком ужасным, его все боялись, и только принц отважился отправиться спасать свою возлюбленную.
Несколько маленьких слушательниц испуганно ойкнули, зато мальчишки выглядели уже более заинтересованными, ведь сейчас явно должно было начаться что-то более интересное, и Ноэлия постаралась их не разочаровать. Ее выразительный голос звучал в комнате, все больше и больше увлекая слушателей, пока она в ярких красках и деталях описывала приключения принца. Сказочный герой отважно преодолевал леса и реки, поля и горы, сражался с лихими разбойниками, ведьмами, лесными зверями и чудовищами, неизменно выходя победителем из всех схваток, причем побеждал как благодаря своей силе и ловкости, так и благодаря сообразительности и хитрости. При этом принц не забывал молиться и просить богов о помощи, и те явно были на его стороне, а потому его путешествие, хоть и очень долгое и тяжелое, вполне ожидаемо завершилось прибытием под стены того самого замка из черного камня, в одной из башен которого томилась в плену его возлюбленная. Наконец на сцене появился самый главный злодей – тот самый колдун, который отнюдь не собирался добром отдавать свою пленницу и призвал на свою сторону целую армию темных духов. К этому моменту дети слушали Ноэлию уже затаив дыхание – настолько драматичной и захватывающей получилась эта сцена, в которой герой оказался в безвыходной ситуации, один против целой армии, но это была сказка, а рассказчица – слишком добрая, чтобы позволить герою после всех приключений трагически погибнуть, оставив возлюбленную в плену.
- И глядя на бесчисленное воинство темного колдуна, – продолжала Ноэлия, - принц взмолился богам о помощи, и тотчас за его спиной появились две огромные призрачные фигуры, потому что Отец-Создатель и Мать-защитница никогда не оставляют в беде тех, кто чист сердцем и искренне верует в их могущество. На их серебристых кольчугах играли солнечные блики, а в руках у богов были мечи, которыми они принялись сокрушать орды врагов до тех пор, пока колдун не остался в одиночестве, и хотя он всячески пытался спастись, меч принца пронзил его сердце… – Победа сил добра над тьмой была встречена бурным восторгом, один из мальчишек даже вскочил на ноги и затанцевал, а Ромола, одна из тех, кто мечтательно вздыхал, слушая о любви принцессы и принца, спросила, явно желая поскорее вернуться к этой теме:
- А что же было дальше?
- А дальше принц поднялся на верх самой высокой башни и освободил свою возлюбленную, вместе они поблагодарили богов за помощь и вернулись домой, – Ноэлия усмехнулась, глядя на Ромолу, слегка разочарованно надувшую губки, и решила, что пора от приключений перейти к мирной жизни, чтобы все слушатели остались довольны. - А потом была свадьба принца и принцессы, они обвенчались в главном соборе и жили долго и счастливо.
Вот теперь все точно были довольны – девочки тут же принялись обсуждать фасон свадебного платья сказочной принцессы, а мальчики начали прямо на ковре строить баррикаду из корабликов, за которыми прятались игрушечные солдатики, явно намереваясь вот-вот отправиться на спасение своих принцесс. Ноэлия с улыбкой посмотрела на развернувшееся представление, а потом перевела взгляд на Алеандера.
- Как вам сказка? – спросила она лукаво улыбаясь, - не слишком скучно получилось?
В этот момент дверь игровой распахнулась и в комнату заглянула сестра Терезия.
- Ваше Высокопреосвященство, – вежливо произнесла монахиня, - для вечерней трапезы все готово.
Услышав это, Ноэлия встрепенулась и тут же поспешила напомнить кардиналу о том, что он недавно обещал пробыть с ними в приюте до вечера.
- Вы ведь останетесь на ужин, как обещали? – с надеждой спросила она. - А потом я вам что-нибудь спою, – добавила Ноэлия, спуская с рук Агату, которая тут же направилась к Терезии. Дети уже порядком уставшие и лишь слегка перекусившие сладостями здорово проголодались, и приглашение на ужин пришлось как нельзя кстати. Малыши друг за дружкой покидали игровую, поднялась со своего места и Ноэлия, правда, сделав пару шагов к кардиналу, девушка в нерешительности замерла – возможно, Алеандер все еще злился на нее из-за строптивости, проявленной не так давно, но ей очень хотелось надеяться, что ее извинения приняты, и неприятный разговор уже забылся. Правда, прежде чем кардинал успел что-то ответить, на пороге появилась запыхавшаяся Агата, затем она подбежала к Алеандеру и, взяв его за руку, храбро произнесла:
- Спасибо!
Ноэлия, не ожидавшая, что малышка спустя столько времени вспомнит о ее словах про благодарность, тут же рассмеялась и похвалила воспитанницу:
- Молодец! Вот теперь Его Высокопреосвященство знает, что ты хорошая и воспитанная девочка! Правда? – с этими словами она выразительно взглянула на мужчину, буквально умоляя его оценить по достоинству смелость и старания маленькой робкой девчушки.

Отредактировано Noelia Ottaviani (2018-05-15 14:21:10)

Ответ Алеандера, который согласился еще немного побыть в приюте и даже разделить с его обитателями скромную трапезу, был встречен Ноэлией с радостью. Впрочем, обрадовало ее не только это, но и мягкий тон церковника, который уже, кажется, не сердился на нее и даже слегка приобнял за плечи, уводя девушку в трапезную, где уже начинался привычный беспорядок. Дети, и без того обычно очень шумные, превзошли сами себя, пытаясь занять место поближе к такому важному гостю, коим являлся кардинал, но Алеандер быстро навел порядок, отчего Ноэлия вдохнула с облегчением, глядя на то, что моментально умолкшие шалуны рассаживаются по местам.
Трапеза явно была праздничной – обычно в приюте готовили более скромные блюда, но в этот день постарались на славу, желая побаловать детей и угодить дорогому гостю. Ноэлия вслед за Алеандером сложила ладони в молитвенном жесте и закрыла глаза, чтобы помолиться и поблагодарить богов за… Поводов для благодарности было хоть отбавляй, но начала она, разумеется, с благодарности за трапезу, потом поблагодарила высшие силы за то, что боги не оставили их своей милостью и помогли несчастными сиротам попасть в приют, за то, что сегодня все дети выжили и отделались только испугом, за то, что Алеандер оказался рядом в трудную минуту и спас не только воспитанников приюта, но и ее саму. В конце молитвы Ноэлия уже традиционно поблагодарила богов за то, что они подарили ей встречу с кардиналом, которую она изначально считала мимолетным знакомством, но, к счастью, ошиблась, и Алеандер со временем прочно обосновался в ее жизни, и за это она тоже была благодарна Отцу и Матери. Покончив с молитвой, Ноэлия открыла глаза и оглядела воспитанников, некоторые из которых довольно уныло рассматривали содержание своих тарелок, а после чего прошептала в ответ на слова Алеандера.
- Все в порядке, Ваше Высокопреосвященство, – раздался тихий голос Ноэлии. - Они просто устали, потому и не очень хотят кушать, но это поправимо, – все так же тихо добавила она, после чего уже произнесла обычным голосом так, чтобы все слышали: - Тот, кто быстрее всех расправится с ужином, сегодня ночью увидит мою сказку во сне!
Доверчивая малышня, до сих пор находившаяся под впечатлением от приключений сказочного героя, активно застучала ложками, доедая похлебку, а вот Ноэлия отложила свою ложку в сторону, увидев подарок, который приберег для нее Алеандер.
- Какая красота, – восторженно прошептала она, бережно беря марципанового дракона и слегка разворачивая ткань, чтобы получше его разглядеть. - Обожаю драконов, хоть у них и дурная слава в сказках! – призналась она, все еще рассматривая угощение, после чего подняла сияющий от восторга взгляд на Алеандера. - Мне даже жаль его кушать, – продолжила она, радостно улыбаясь. - Так хочется его сохранить… – Ноэлия снова опустила взгляд на дракончика, а потом уверенно заявила: - А знаете что? Я, кажется, придумала как его сохранить! Я сделаю гобелен с таким же драконом и повешу его на стену своей спальни, чтобы он всегда был со мной! Возьму самые лучшие шелковые нитки, – принялась она рассуждать вслух, на время забыв даже об ужине, - чтобы вышивка была яркой и красочной… – Тут Ноэлия спохватилась, что, возможно, такие тонкости кардиналу неинтересны, и, слегка смутившись, прошептала: - Простите, я немного увлеклась. – Бережно завернув дракончика в оберточную ткань, Ноэлия положила его в свою маленькую поясную сумочку, намереваясь дома его еще раз хорошенько рассмотреть и даже нарисовать эскиз, чтобы потом в точности воспроизвести на вышитом гобелене. - Спасибо вам за такой чудесный подарок! – с улыбкой произнесла она, после чего снова вернулась к трапезе.
Отпив из кубка немного вина, Ноэлия попробовала похлебку и одобрительно кивнула сестре Терезии, отвечавшей за подготовку к ужину, которая тут же благодарно усмехнулась в ответ. Ужин был и в самом деле великолепным, жаль только, что в присутствии детей нельзя было воспользоваться моментом и расспросить кардинала о намечающемся перемирии. Возможно, раздобревший от вина и горячей еды Алеандер мог смягчиться и рассказать хоть какие-то подробности, но тема эта была секретной, да и совсем не подходила для обсуждения за столом, где присутствовали дети. Впрочем, скучать за трапезой все равно не пришлось – малыши, поверившие в то, что во сне увидят сказочного героя и его принцессу, забросали Ноэлию уточняющими вопросами, на которые пришлось отвечать, чтобы ужин был все-таки съеден. Когда, наконец, было покончено не только с рыбой, но и с десертом, детям было разрешено покинуть трапезную, чтобы приготовиться ко сну, что было встречено с большим энтузиазмом. Правда, Ноэлия напомнила своим воспитанникам о хороших манерах, поэтому детвора, резво повскакивавшая со своих стульев и ринувшаяся к дверям, чтобы побыстрее оказаться в сказочном сне, была вынуждена задержаться, чтобы поблагодарить кардинала за покровительство и подарки. Ноэлия довольно улыбалась, глядя на то, как один за другим дети подходят к Алеандеру, чтобы поблагодарить его и получить благословение, и думала о том, что, пожалуй, несмотря на его некоторую суровость, вряд ли можно найти человека, более заботливого и доброго, чем этот мужчина. Когда за последним малышом закрылась дверь, Ноэлия вспомнила о своем обещании спеть для кардинала, и произнесла:
- Пойдемте в комнату для отдыха! – Она сразу же поднялась своего места, намереваясь отвести туда кардинала. - Там есть удобные кресла и графин с хересом! – с улыбкой добавила Ноэлия, предвкушая провести остаток вечера в приятной компании Алеандера, прежде чем вернуться в резиденцию дяди и оказаться под домашним арестом, который мог продлиться очень долго.
Комната для отдыха действительно могла предложить своим посетителям парочку удобных кресел, рядом с которым стоял столик с графином хереса и несколькими серебряными кубками. Сама комната была весьма уютной – ее стены были обиты золотистой тканью, на окнах висели тяжелые портьеры бежевого цвета с золотым шитьем, а несколько тяжелых подсвечников с множеством свечей прекрасно освещали все помещение. Обычно эту комнату использовали для приема особо дорогих гостей и меценатов, пожелавших сделать пожертвование для приюта, а иногда и Ноэлия здесь отдыхала в конце дня, когда воспитанники уже уходили в свои спальни, и ей оставалось только дождаться, когда подадут экипаж, чтобы вернуться домой. Она вошла в комнату первой и тут же направилась к столику.
- Присаживайтесь поудобнее, – произнесла Ноэлия, указав жестом на кресла, после чего наполнила два кубка, один из которых преподнесла Алеандеру. - Я обещала вам спеть, – продолжила она, усевшись в свободное кресло. - Чтобы вы хотели послушать?