Весна пришла, но оттого зимняя пурга в Алых Горах нисколько не спала. В Чисхолме ещё во всю ощущалась зима и чем севернее, тем более явственно. На сей раз принц решил отправишься к северным границам своих владений, там, где река Флемма берёт своё начало, где воды с гор образуют озеро на границе двух лэндов – Чисхолма и Варди. Отправил Уоллес-младший сюда не один, а с племянницей, и не ради красот и пейзажей, которых они оба наверняка насмотрелись и ранее.  «Занимаясь» змеями и тесно соприкасаясь с ядами, Роланд не мог не думать о том, чтобы попробовать обезопасить Филиппу от участи быть отравленной, намеренно или нет.
- Придётся искупаться, - с улыбкой обратился Роланд к племяннице, когда они наконец дошли к берегу озера. Даже не прикасаясь к воде, принц знал, что она леденящая до боли, - Холодная вода сгонит кровь с конечностей внутрь, что особенно важно сейчас, весной, когда яд гадюки наиболее сильный. Её укус редко приводит к смерти, если человек здоров, но может закончиться серьёзным недомоганием и даже ампутацией конечности. Этот яд используют и для отравления пищи, но лишь с важным дополнением – обычно вместе с ядом в вино или воду добавляют что-то, что может поранить слизистую рта или желудка, иначе яд не попадёт в кровоток. Обычные дозы не убивают человека, но делают его очень слабым и уязвимым, а если добавить в вино ещё какой-нибудь яд, тогда смерть гарантирована. Пусть ото всех ядов не защититься, но от этого надо, - краткий экскурс, во время которого принц опустился вниз и, держа в руке одну из гадюк, проводил ладонью по холодной воде. У него самого не было такого учителя и никто ему тепличные условия не выстраивал – укусила змея Уоллеса-младшего далеко в горах и никакой помощи никто не оказал, ему пришлось пережить все прелести ядовитого беспамятства, не единожды расставаясь с жизнью, когда удары сердца в висках почти стихали полностью, а перед глазами всё темнело.
- К тому же, ледяная вода приглушит боль от раны, - встав в полный рост, Роланд медленно начал входить в озеро, пару раз скривившись от нарастающего холода. Змея сразу же одёрнулась и попыталась выбраться из цепких рук принца, но всё тщетно. Дождавшись племянницу, Уоллес вынул из ножен кинжал и надавил, словив пальцами голову змеи, надавил на её заднюю часть, заставив открыть пасть и обнажить клыки. Поднеся кинжал к двум «иглам», Роланд подождал, когда часть яда соскользнёт по лезвию, после чего бросил кинжал в воду и, резко схватив девушку за руку буквально вонзил клыки змеи в её руку, недалеко от кисти. Спустя мгновение змея уже училась летать, пока не шлёпнулась в воду и спешно не поползла по озеру к суше. Гадюки не любят плавать, хоть и умеют, а многие путают их с ужами, рассказывая после о подводных гадюках, которые охотятся на рыб.
- Теперь, - Роланд подтянул к себе запястье племянницы, однорукой придерживая её за талию, частично опущенную в воду, другой держал недалеко от места укуса, за кисть.
- Я слушаю твой пульс, по нему я пойму, как далеко прошёл яд. Из-за воды у тебя сейчас учащенное сердцебиение, но это пройдёт через несколько минут. Сейчас ты чувствуешь боль от укуса, вероятно жжение, через пару минут голова закружится – не пугайся, смотри на меня, головокружение со временем пройдёт. Возможно затошнит, хотя не должно, яда не много должно было попасть в кровь. Когда головокружение пройдёт мы вернёмся в поместье, я дам тебе кое-что, что облегчит состояние и тебе нужен будет отдых и сон. Спутанность сознания не будет, галлюцинаций тоже. Если будет тяжело дышать – скажи, - не все укусы гадюк протекают одинаково, все так или иначе по-разному реагируют на яд и то, что пережил сам Роланд может быть непохоже на то, что чувствует сейчас Филиппа, но базовые симптомы должны быть теми же.
- Петерианцы верят, что Англия ведьма со змеями вместо волос – это единственное, что всплывает в вере о змеях, не находишь это странным? – может быть не самая лучшая тема для разговора, но немаловажным является поддержание тонуса сознания, иначе можно далеко уйти в самоанализе, пытаясь понять, где колит и болит. Наверняка Филиппа сейчас переживает и уже сто раз подумала, стоило ли соглашаться на всё это, а вот Роланд ни на миг не сомневался и не переживал. Пусть это первый раз, когда он кого-то учит «ядам», но не верь принц в свои способности, едва-ли принялся бы «обучать» этому столь близкого человека. Холодная вода для отгона кровотока, половина яда убрано ещё до отравления, да и сам искусственный укус был продолжительностью в пару мгновений и не сказать, чтобы он был глубоким – мастерство не пропьешь, особенно учитывая, что Уоллес-младший и без того не пил уже дня три, готовясь к сегодняшнему «уроку».

- К этому мало кто готов, - улыбчиво ответил Роланд, не отвлекаясь от пульса племянницы. Самого принца тоже не предупреждали, когда змея вцепилась в его ногу, сидя под очередным камнем и не почувствовав его приближение из-за рыхлой земли. Змеи не так опасны по своей сути, они никогда не охотятся на людей и не пытаются их убить забавы ради, однако не обладая слухом, они полагаются на вибрацию почвы, когда её не чувствуют оказываются настигнуты врасплох и первым делом нападают. Этим Уоллес-младший пользовался, когда собирал свою коллекцию гадюк и других змей, подкрадываясь к змеям сзади по рыхлой почве, так, чтобы до момента броска змея и не заметила его.
- Змей бояться не надо, - с тонкой улыбкой ответил Роланд, глядя в лицо девушке, - С ними нужно научиться ладить и тогда они немногим страшнее дворняги, - чувствуя, как рука вокруг талии начинает неметь, принц машинально подтолкнул племянницу ближе к себе – движение руки уняло на время неприятные ощущения, а сама она теперь уж точно не упадёт в воду, - Ядовитые дворняги, - добавил он вслед.
- Не переживай, - слабым кивком ответил Роланд, переведя на пару мгновений взгляд на кисть девушки.
- Я думаю его куда больше заинтересовало бы не твой внешний вид, а то, что я отравил тебя, - со смешком ответил принц, но тут же опустил взгляд, как бы думая. Естественно, он не думал, а смотрел, пусть и пытаясь отвлечься на что-то. Нередко он ловил себя на мысли, что едва-ли сможет смотреть на племянницу не как на ребёнка, а женщину – как не может смотреть на племянников, видя не взрослых мужчин, а лишь едва подросших детей своего брата, которыми они останутся и спустя десятилетия для дяди. Страхи не оправдались, отчасти потому что во время взросления самого Роланда, когда он практически отсутствовал и рассекал горы и таверны с друзьями, Филиппа успела уже наверстать первые детские годы, так что отчётливо он её помнит уже девушкой, пусть ещё и не совсем взрослой. Наблюдая за тем, как «побег» Тэма растёт с каждым годом, он не мог не отмечать, что старшая дочь короля была необычайно красива, что странно – сам Тэм по сугубо личному мнению лорда Чисхолма не отличался красотой, как и его первая жена тоже. Нетипичные для Уоллесов зеленые глаза, так разяще отличающиеся от холодных тонов Роланда или тёплых карих глазах Тэма, привлекали невольно внимание, как и мягкие черты лица, длинные чёрные волосы, ниспадающие на прямую, гордую осанку. Филиппа в глазах дяди больше походила на южную принцессу, но под влиянием Фйеля приобретала что-то уникальное – в стране, где женщина либо страшила мужикоподобное, либо серая мышь, принцесса обладала красотой южанки (а южные благородные дамы всяко краше родных северянок), но стальным характером и непреклонной волей – именно благодаря последним двум он обратил на неё внимание, а не на южанку, которую можно было бы поставить уголке и любоваться.
- Хотя всё по-честному, - Роланд улыбнулся и взглядом указал на свою руку, повернув её, не отпуская ладонь с кисти племянницы. След от укуса, менее свежий, но тем не менее ещё не залеченный, добродушно оставленный гадюкой ещё до того, как они вошли в это озеро. Возясь со змеями, нередко приходится платить за такую близость, а миф, что они своего «хозяина» не кусают – всего лишь миф. Да, они привыкают к нему, лишний раз позволят большее, чем другим, да и бросаться не станут, но бывают и исключения.
Опершись рукой о грудь дяди, девушка вполне могла почувствовать сквозь ткань, что его собственный пульс куда выше её, пусть это и единственный симптом, который она смогла бы уловить. Сам для себя он не смог выдавить половину змеиного яда и тем более не стоял в холодной воде, чтобы отогнать кровь от раны и не дать яду нахлынуть.
- Из, - сразу же продолжил Роланд, не давая и теоретической возможности племяннице заострить внимание на собственном укусе, который уж точно не угрожал его жизни, пусть и приносил неудобства, - Из яда некоторых змей готовят дурманящие снадобья. Яд большинства змей не притупляет сознание, но некоторых всё же повергает в бред, другой усыпляет, иной же расслабляет. Если правильно подобрать дозировку, смешать с правильными травами и настойками, можно получить не менее эффективные лекарства, которые помогут заснуть или обезболить во время ампутаций. Один яд наносят на острие кинжала и им прорезают часть кожи, чтобы остановить распространение, к примеру, гангрены, - продолжил принц рассказывать про способы применения ядов, считая это неплохим способ отвлечься.
- Впрочем, есть и другой яд. Он опасен и коварен, убивает незаметно, медленно, - добавил Роланд, однако так и не закончил, опустив взгляд на кисть Филиппы.

- Во-первых, он бы шатался, - со смешком ответил Роланд, улыбнувшись. Мысль о том, как отреагировал бы Тэм не посещала светлую голову принца по простой причине – и так ясно, как бы всё было. Скорый на расправу король едва-ли сделал бы исключение даже для родного брата, взявшись разбираться в произошедшем, предположил бы худшее и с чистой королевской совестью помчался бы в это холодное озеро топить родственника, а может сразу двоих? Сил бы ему вряд ли хватило, но с каких пор король Тэм стал шибко дальновидным стратегом? После смерти жены он не шибко стеснялся в методах «скорби» по ней, чего ради сейчас начнёт умудренно поглаживать бородку, давая кому-либо возможность оправдаться? Тем более что в такой ситуации ошибиться будет крайне сложно.
- Или от друга, - спокойно ответил мужчина. Неправильно думать, что убивают одни лишь враги, особенно ядом – если меч виден, яд можно маскировать под болезнь, тем охотнее к нему прибегают даже близкие люди, иногда даже родственники. Хотел бы Роланд попытать счастье и покуситься на место старшего брата, наверняка тут же принялся пичкать еду ядом, а учитывая мастерство лорда Чисхолма, умер бы Его Величество раньше, чем почувствовал дурной привкус. Но, раз принц из кожи вон лез, чтобы вытащить братца с того света, стало быть, ему совершенно не нужна смерть Тэма, равно как и любого члена их разношерстной семейки. Даже Комнол, несносный мальчишка с непомерными амбициями, был по-своему дорог дяде, пусть и желательно на расстоянии.
- Не чувствую, - с тонкой улыбкой ответил принц, - Нужны годы. Необязательно каждый раз лезть в озеро, естественно, но на первых порах, если ты не хочешь лежать неделями прикованной к кровати, надо избегать слишком большого количества яда в крови, - сам принц не сам додумался в своё время уменьшить силу воздействия яда и нередко в прошлом валялся плашмя сутки напролёт, пока организм не привыкал переносить яд легче.
К уточнению Филиппы принц уже поднял на неё взгляд, убедившись, что с пульсом всё в порядке.
- Я встречался с ним лишь единожды, - Роланд осмотрелся, после чего, приобняв за плечи племянницу, направился к берегу. Должно было пройти достаточно времени, чтобы предстоящий приток крови от тепла не вобрал в себя большие дозы яда, хотя он определенно поступит снова, пусть и в том же количестве. Если остаться тут на подольше, не о яде нужно будет беспокоиться, а о простуде и лихорадке, которая на фоне отравления может запросто убить.
- Но он произвёл на меня неизгладимое впечатление, - продолжил принц, когда они добрались наконец до берега. Подняв арисад девушки, он накинул его на холодное, промокшее тело, после чего поднял свою меховую накидку и укутал ею племянницу тоже. Если он заболеет простудой, это не будет и десятой части того, как если заболеет она, тем более что сам принц достаточно легко переносил холод и озноб – благо, за свою жизнь он и не подобными «увеселениями» занимался, успел свыкнуться.
Солнце, успевшее нырнуть за горизонт достаточно быстро не оставило и следа – пусть уже пришла весна, но дни всё ещё были коротки и быстротекущи, а ночи – долгие и тёмные. Луны из под туч не виднелось, что, впрочем, не сильно мешало – поместье, где они остановились, было неплохо освящено, даже с озера было видно куда идти. Но перед тем, как направиться туда, Уоллес-младший взял небольшой нож, висевший на поясе. От прикосновения мужчина скорчился – рука успела наполниться теплом, пусть и дико покалывало из-за недавних водных процедур. Кашлянув, Роланд расправил ладонь и одним точным движением рассёк её пополам. Неглубокая рана даже не отозвалась на лезвие – слишком холодно было, чтобы почувствовать тонкую «иголку» на коже.
- Я верю, что когда-то Фйель вернётся к своим истокам и наши люди снова смогут открыто исповедовать веру своих предков. Верю, что боги помогут нам преодолеть этот тяжкий век и избавиться от гнета чужестранных верований, мне нужны лишь знаки, - шептал принц, опустившись на колени перед высоким деревом, росшим близ озера. Его глубокие корни давно уже пробились сквозь почву у берегов водоёма, так что легко виделись даже над водой, иные же могут не знать об этом, запутаться в них, а может и утонуть. Одним из таких дурачков был и сам Уоллес-младший, ещё много лет назад пьяным явившись сюда и, решив искупаться, почти сразу же пошёл на дно, запутавшись в морских корнях. То ли из-за выпивки, то ли взаправду он видел, как корни дерева оживали и тянули его под воду, иначе как объяснить, что, в общем то хороший пловец, пусть и подвыпивший, не мог выбраться? Почти захлебнувшись, тогда ещё юноша крепко схватился за одну из ветвей и непроизвольно порезал ладонь. Он хорошо помнит, как кровянистая глыба пеленой окутала его, как помнит и то, что корни древа тут же отпустили его, словно змеи, уползая на дно. Не один месяц ему потребовалось для того, чтобы найти ответы на множество вопросов, преодолевая здравый скепсис и обращаясь к самым разнообразным жрецам и знахарям. В итоге один слепой старик, которого в местной деревне нарекли провидцем, рассказал поистине захватывающую историю об этом древе – о том, как его не единожды поджигали, резали и ломали, и как он не единожды возвращался. Не так давно провидец умер – что весьма ожидаемо, он был очень стар – успев оставить напоследок послание, да не кому-то, а самому принцу. В пересказе послание звучало так – когда листья этого древа окрасятся в белый, а его кора – в красный, когда озеро низвергнет пламя и прольётся кровь королей, тогда старые боги проснутся и обрушат свою ярость на иноверцев. Отличная сказка, в духе народных летописей Фйеля. Само собой, Роланд начал пытаться трактовать слова старого мудреца, который может оказаться и вовсе не мудрецом, а обычным шарлатаном или плутом. Листья окрасятся в белый? Зимой? Но осенью листья выпадают, зимой же их нет. Кора окрасится в красный? Ни одна болезнь деревьев не окрашивает кору в красный, разве что речь шла о соке. Озеро низвергнет пламя? На то оно и озеро, что в ней вода и никакой огонь не преодолеет воду. Что же до крови королей – коль не «короля», а «королей», стало быть, речь идёт об Уоллесах? Ну так кровь они свою проливают не так уж и редко, тем паче что именно это сейчас Роланд и делал, приложив ладонь к коре дерева.
Спустя пару мгновений он уже полоскал в холодной воде раненную руку и испачканное кровью лезвие, после чего вернулся к племяннице, и они вместе направились в сторону поместья.
- Кантарелла. Яд, который часто используют на юге. При правильно подобранной дозе начинает действовать не сразу, а через время. Часто отравленные умирают не столько от его действия, сколько от того, что жертва во время начала действия яда падает с лошади, лестницы или как-то иначе расшибается насмерть, - с улыбкой ответил Роланд, закутывая ладонь куском сорванной с себя же ткани.
- Ты спрашивала, что бы сделал твой отец, увидев нас? – принц не стал уточнять, здесь или вообще, в смысле узнал бы про то, чем же его неусидчивый братец промышляет с дочерью, - Естественно, первым делом он кинулся бы с кулаками на меня, в надежде «начистить мне рыло». После этого, скорее всего, разговор бы зашёл о нравственной стороне – мол, «она ведь твоя племянница, моя дочь, как ты только подумать мог». Это было бы сказано с тоном, будто я тебя вскармливал своей грудью, не иначе. Естественно, Тэм не вспомнит, что подобные связи нисколько не порицались в прошлом и сейчас, если отринуть новомодную религию с юга, не являются чем-то запретным или неприглядным. Дальше он заговорит о политике, ведь подобная связь не будет иметь никаких видимых последствий для нашего дома, что тебя надобно выдать за кого-то стороннего, дабы получить союз, влияние, деньги, армию. В общем, выгодно тебя продать, если совсем уж просто. Естественным образом он меня подвергнет опале и велит уйти со двора и не покидать пределов Чисхолма без его разрешения, а если не сделаю – пригрозит отправить тебя в тот же день в монастырь, если углядит в моём желании что-то откровенное. Тогда я ему скажу, что он может хоть сейчас отправлять тебя в монастырь, меня это не остановит, на что он скажет, что он – король и он запрещает всё это, если ослушаюсь – меня ждёт наказание, невзирая на моё происхождение и родство с ним. Примерно ещё минут пятнадцать мы будем обмениваться обоюдными угрозами, в результате которых он либо смягчится, либо же мне придётся найти… другой путь, - Роланд не стал вдаваться в подробности того, что он понимает под другим путём, отчасти потому что и сам не знал, что бы он сделал, окажись ситуация совсем безвыходной. Пойти против брата с оружием в руке? Тогда он потеряет не только брата, но и Филиппу, если только она не готова пойти на измену ради дяди, с закономерным для них концом.
Дойдя до поместья, они вошли внутрь – тепло, скопленное за плотными стенами и дверьми, лишенными больших окон, тут же ударило по всему телу. «Поместье» - громко сказано, скорее уж большая хижина, сооруженная на старый манер, без красот и тех удобств, к которым могли привыкнуть члены королевской семьи, выросшие в Фэр-Айле. Подойдя к горсти пален, принц сложил их и поджёг – типичный открытый очаг, который есть в каждом доме Фйеля. Пламя постепенно нарастало, убирая густую тёмную пелену в хижине. Дотянувшись до сумки с сухой одеждой, он достал свои вещи и, отойдя в сторону, переоделся. Мокрые обноски камнем упали на землю, истекая водными жилками, сухая же одежда чувствовалась стократно легче. Вернувшись к огню, принц достал из той же сумки бутыль с элем – гадким, дешевым элем из чисхолмской таверны, настоящее пойло горцев. Усевшись, он открыл бутылку и сделал несколько глотков, после которых искривился так, словно съел сразу десять экзотических лимонов с юга.
- Выпей, это поможет согреться и может облегчить последствия отравления, - последнее скорее миф, чем правда, хотя многие знающие люди считают, что такое пойло перебьёт любой яд или пищевое отравление.