Дворец был прямо опутан интригами. Сложно сказать, когда договоров и уговоров было больше - когда роли распределены, либо же когда их распределить только предстоит. Обещания, лживые и правдивые, витали в воздухе и были почти овеществлены. Составлялись новые альянсы и разрушались старые. Буквально день назад было решено, что король Дарион пропал. Было решено прикладывать максимум усилий, дергать за ниточки, рассылать шпионов и вербовать новых. Лишь бы узнать, что случилось с королем. А пока он не найден, требовалось назначить наместника. Регента. И многие желали занять это сладкое местечко. Хотя бы на короткий срок занять место монарха и управлять королевством так, как видится им. Как выгодно их союзникам и домам.
-Все готово, магистр,- доложил один из рыцарей ордена.
-Едва все займут свои места, двери должны быть заперты. Выставишь охрану из верных людей. Если кто-то попробует проникнуть - убивай на месте, не глядя на положение. Разумеется, кроме королевской семьи.
-Будет исполнено.
-Ступай.
Хоул стоял возле оружейной стойки, а двое слуг надевали на него доспехи. На них видны были вмятины, эти доспехи не раз бывали в бою и спасали Гвидеону жизнь. Именно в них он въезжал в Ардор после того, как конфликт был улажен с помощью герцога Орллеи. По чести сказать, Хоул не доверял Найтону. Он был уверен, что тот что-то недоговаривает и скрывает. Наверняка, Андрес был хорошим политиком. Замятые детали доспехов сменили на новые и те контрастировали со своими видавшими сражения "товарищами". Причиной этому была не лишняя сентиментальность в отношении брони, а прагматизм. Хоул не видел смысла надевать новые латы, если старые еще могут сослужить службу. Единственные детали, которые не были надеты - это бувигер и шлем. Магистр не собирался сражаться в Зале Большого Совета. Однако стоило напомнить присутствующим, кем являлся Хоул Гвидеон. Наверняка многие позабыли.
Последний ремешок был затянут, граф Медоу пошевелил плечами, проверяя, правильно ли все закрепили, повернулся влево, потом вправо. И принялся подпоясываться.
Вспомнив Андреса, он поморщился от того, что герцог пророчил место регента именно Хоулу. Будто у магистра Ордена Красного Солнца так мало дел, что стоит взвалить на свои плечи еще и регентство. Немалая ответственность. И почти абсолютная власть в рамках королевства.

Бесконечно много раз пел рог. И в Зал Большого Совета входил очередной человек. И вот герольд объявил последнего вошедшего, вышел из Зала, массивные двери закрылись с глухим стуком. Важнейшие люди Моргарда, обличенные властью господа, бароны, графы и немногочисленные сквайры, удостоенные места в Совете, сидели на своих местах. Место во главе стола пустовало. Принц Киан не присутствовал на Совете.
-Кто-то хочет взять слово первым?- спросил Хоул, когда тихий гомон сошел на нет.
Гвидеон соблюдал одно простое правило. Не давай власти тому, кто ее просит. Одно дело - быть амбициозным и доказывать свое право на то или иное место, другое - требовать власти. Справедливее будет компетентный человек, который не жаждет оказаться выше остальных.
-Что ж,- через несколько секунд молчания, вновь произнес магистр.- Тогда возьму слово я. Ни для кого из здесь присутствующих не секрет, что спасенный из плена Его Величество Дарион Первый пропал вновь. В связи с тем, что отыскать его пока не удалось, требуется назначить регента. До возвращения Его Величества. Или же, если таковое не произойдет, до совершеннолетия Его Высочества Киана. Быть может, есть те, кто хотел бы высказаться или те, кто считает себя достойным такой чести?
Латная перчатка легла на стол. Искусно выполненная многосоставная, она блестела, хоть и была черной. Отдельно на ней видны были золотые узоры, обрамляющие пальцы и кисть, узоры уходили дальше, на предплечье до самого окончания гантлета.
Гроссмейстер обвел взглядом присутствующих. Он сидел на самом краю стола. Ближе к королевскому месту. Всего мест, подобных занимаемому магистром, было четыре. И одно из них пустовало. Графские места. Из присутствующих были вооружены только рыцари Ордена. Остальных вежливо, но очень настойчиво попросили свое оружие сдать перед входом в Зал Совета.

Граф Медоу усмехнулся на обмен колкостями. Колкости, впрочем, назывались так номинально. Прямые оскорбления. И если от Брайена Хоул ожидал нечто подобное - это было в его духе - то от барона, прервавшего Хоука, Гвидеон ожидал чего-то большего. По всей видимости, напрасно. Хотя, чего стоило ожидать от человека, который очень редко наведывался в Ардор. Хоул взял на заметку этот факт и лишь перебрал пальцами, никак не отреагировав на подобную похвалу.
-Барон, прежде чем продолжить, я хотел бы акцентировать ваше внимание на том, что простолюдин, вояка и не смыслящий ничего в политике граф после этого Совета примет у вас и ваших товарищей присягу на верность. Со всеми вытекающими последствиями. Как вы полагаете, барон, посильны ли будут налоги с вашего владения для вас и ваших людей?
Он вперил испытующий и по обыкновению тяжелый взгляд в того, кого еще лет двадцать назад зарубил бы на дуэли уже на следующий день.
-Могу я полюбопытствовать, чем я заслужил столь лестную похвалу из ваших уст? Уж вы-то наверняка бы навели порядок в Лесном Королевстве. С помощью вашей аристократической родни. Верно?
Намек был прозрачен. Барону нечем было гордиться, кроме как деяниями далеких предков и имениями, которые они заработали во времена великой древности.
-Граф, я напомню вам,- он обратил свой взор на Хоука.- Мы собрались здесь не оскорблять друг друга, а выбрать наиболее подходящего на роль регента человека. Человека, которому каждый из здесь собравшихся сможет доверять и будет подчиняться. Для тех, кто забыл снять шлем, я объясню на пальцах. Прежде чем бросаться неумелыми пассажами в чью-либо сторону, трижды подумайте.
Поднялся ропот. Ожидаемо, что большинство представителей древних родов не желало терпеть подобных речей от двух выскочек. Только треть присутствующих оставалась спокойной. Кто-то улыбался, кто-то, напротив, хмурился. Трое или четверо хранили эмоции за масками спокойствия и безразличия, словно происходящее не могло коснуться их самих и их владений.
-Молчать!- рявкнул Хоул, грохнув по столу закованным в сталь кулаком, отчего древний дуб задрожал, как ветхий старик. С пяток кубков с вином опрокинулись от удара. Виночерпий тут же принялся наполнять кубки по-новой. На лице магистра заиграли желваки. На самом деле, он был в ярости. Все победы достигались кровью. Любой мятеж заканчивался кровопролитием. И начинался с него же. Гибли люди. Простые солдаты и благородные рыцари наматывали кишки на вилы и копья для.. Для того, чтобы старые пердуны и ноющие по поводу заусенца на пальце говнюки не могли прийти к общему мнению?- По очереди. Граф Хоук высказался. У кого еще что есть по делу?- холодно спросил Гвидеон, когда гробовая тишина все же наступила.- Бароны? Сэры?
В середине стола поднялся один барон. Тайт-младший. Точнее, сейчас полноправный барон. Его отец поддержал Тиндейлов, но сам барон спас жизнь Гвидеону. В итоге старый Тайт сейчас смотрел на север, для пущей зоркости поднятый на пику. А его сын, Райли, занял место отца вопреки ожиданиям мертвеца, желавшего увидеть второго сына наследником. Хоул выполнял обещания.
-Я вижу регентом графа Медоу,- он коротко поклонился и занял свое место. Будучи вассалом Хоука, барон был далеко не глуп. Он быстро сориентировался в политике внутри королевства и понимал, что шансы графа Борширского незначительны после последнего инцидента. Стоило отдать ему должное.
Рыцари ордена, разумеется, поднялись поочередно и повторили за бароном.
-А как будет наказан лорд Белфрая за его деяние,- уточнил еще один барон. Гул согласия был сопровождением вопросительного взгляда графа Медоу.
-За выполнение приказа короля?- спросил он.- Граф Хоук, как вы считаете, как наказать человека за верность Короне?

Хоул молчал и сидел на своем месте. Не перебивая. И не потому, что смелости ему не хватало, не потому, что он боялся гнева Хоука. Граф Медоу давно перестал бояться чьего-либо гнева, встречая его либо собственной яростью, либо стеной спокойствия. Гвидеон не боялся грядущих битв, хотя и не желал их. Магистр не стал перебивать Хоука по ряду соображений. Во-первых, тем самым Брайен уменьшил и без того невеликие шансы на то, что его изберут в регенты снизились до критической отметки.  И пусть гроссмейстер понимал всю необходимость и нужность лорда Белфрая, он также понимал, к чему это может привести. Новая резня, новые охоты на ведьм. Кровь, кровь, кровь. Во-вторых, перебив Хоука, Хоул опасался быть втянутым в тот балаган, в который грозил превратиться совет. Чертовы аристократы, казалось, только для того и собрались, чтобы помериться своим происхождением и голубизной крови. В-третьих, не было никакой нужды его перебивать и одергивать. Пусть он и не изъяснялся изысканно, однако он говорил прямо и весьма четко. И каждое слово было пусть и грубым, но правильным. Гвидеон отпил из кубка, усмехаясь собственным мыслям, а после аккуратно поставил его на стол.
-Никто не желает припомнить тот Совет, когда избрали регентом Овейна Тиндейла?- вдруг спросил граф.- Если меня правильно осведомили, сэр Овейн грозился вызвать на дуэль родственника короля. И никто из присутствовавших, кроме Ее Величества, не вступился за графа Лидделл. Я не собираюсь оскорблять никого из здесь присутствующих и напоминать лишний раз о промахах каждого из здесь присутствующих. Более того, я не намерен угрожать никому. Отдавайте голос наиболее достойному по вашему мнению и покончим с этим пунктом. Если у кого-то есть, что сказать кому бы то ни было помимо дела, Совет скоро закончится и там,- он кивнул на двери, рядом с которыми стояло двое рыцарей Ордена из недавно принятых.- За дверями этого помещения и за пределами дворца, вы сможете отстоять свою честь клинком или словом. Заранее благодарю. И напомню, что обнаживших здесь оружие будут судить, как преступников. Со всей возможной строгостью.
Предупреждение было понятным каждому, у кого имеется в голове хоть немного мозгов. Если кто-то додумается превратить здание Совета в место покушения - удачного или наоборот - дорого за это заплатит. Гвидеон не собирался дробить. Убийца должен заплатить за убийство. Ну и зуб за зуб, разумеется.
-Граф, нет таких вопросов, которые не стоит задавать. Но есть несвоевременные вопросы, в этом я соглашусь.
"Будет гроза.."
Недавнее ранение в плечо отдалось острой болью. Чем больше проживал Хоул, тем сильнее ныли раны на погоду. Поврежденная два с лишним десятка лет назад нога ныла тупой болью, однако гроссмейстер держал лицо, хотя хотелось рычать и мычать. Хуже были только мигрень, морская болезнь и зубная боль.
-Граф Борширский и барон Тайт высказались.
Бароны, сквайры, особо влиятельные рыцари ордена и те, кому еще посчастливилось оказаться приглашенными на Большой Королевский Совет, принялись называть имена и титулы, в чью пользу они отдавали голоса. Открылись двери, Хоул посмотрел строго на вошедшего. Им оказался немолодой мужчина в дорожном костюме. Он был в пыли и быстро поклонился. По всей видимости, очень важные вести.