С аудиенции, которую испросила у неё графиня Лореншира, прошла неделя, и теперь Мария, о чём, в том числе, они говорили с Леди Хайгардэн, принимала в палаццо свою младшую кузину. Когда Мия появилась в зале в сопровождении своей матери, герцогиня не могли не отметить то, как выросла и повзрослела эта девушка со дня их последней встречи. Вернее сказать, тогда Леди Лореншира была ещё девочкой, очаровательной, с копной таких же рыжих волос, как и у старшей сестры. Сколько лет прошло с того времени?
Как-то слишком часто приходилось задаваться этим вопросом с тех пор, как Мария вышла замуж за Андреса и теперь встречалась с теми или иными людьми, появляющимися при дворе. В том числе с родственниками, с которыми было основание ограничить контакты ещё после того, как Уорчестерам нанесли оскорбление, разорвав помолвку и предпочтя выгодному союзу с сестрой королевы Моргарда свадьбу с её же кузиной. Взаимные чувства брачующихся, конечно, были хорошим оправданием, но не слишком смягчали ту напряженность, которая возникла прошлым летом и обострилась этим, когда Мария всё же стала герцогиней. Хотя они обещали друг другу, что это ничего не изменит. Получится ли, не смотря ни на что, сохранить родственные отношения? Покажет лишь время, которое пока играло не в эту пользу. Но пока Мэри с интересом и приветливой улыбкой рассматривала свою кузину - красивую девушку, несколько выше самой Марии, со знакомыми чертами лица и не очень яркими голубыми глазами.
- Ваше Сиятельство, - кивком головы поприветствовала сначала герцогиня супругу дяди, а затем обратилась уже к самой кузине. - Леди Мия, рада вас приветствовать при дворе.
Приезд ко двору Леди Элен с дочерью совпал с появлением у герцогини желания прогуляться по внутреннему саду. Последние дни были для Её Светлости непростыми. Особенно день суда над просителями стал тяжёлым испытанием для девушки, которая не могла похвастаться подобным опытом. Но, кажется, справилась она весьма неплохо. И теперь можно позволить себе немного отдыха, дожидаясь возвращения герцога в столицу. Дабы не изменять свои планы, и в тоже время не сокращать время аудиенции, что было бы весьма спорно по отношению к дочери канцлера Орллеи, Мария пригласила Мию и её мать составить ей компанию.
Вода из фонтана несколько освежала пространство внутреннего дворика, но всё же погода в Авелли пока оставалась воистину орллевинской, и много времени за пределами палаццо, в чьих комнатах всё же прохладнее, было не провести. Короткая прогулка в самый раз для учтивого разговора между двумя родственницами.
Что могла ей сказать кузина? Наверное, как и её матушка, заверить в преданности Грациани? Впрочем, стоило послушать её саму.
- Вы провели много времени в Атлантии, пришлись ли вам по душе те края? - учтивый светский вопрос, к которым привыкли обе девушки, ведь Мия, насколько помнила Мария, успела послужить фрейлиной при принцессе Анне. - Рады ли вы возвращению в Орллею? Понимаю, что вы не можете не радоваться встрече с матушкой, сестрой и братом. Думаю, в скором времени в Авелли вернётся и ваш отец. После долгой разлуки и тех вестей о свадьбе своего брата, которые, должно быть, вы получали, слава Создателю, что вы всё же все вместе.

Отредактировано Maria Worcester (2017-08-15 13:40:04)

Поздравление с титулом прозвучало несколько необычно и непривычно, с учётом того, что герцогиней она стала по супругу, оттого всё же принято было поздравлять именно с замужеством. Простое волнение, неловкость или нежелание лишний раз упоминать недавнюю свадьбу герцога Орллеи, когда у всей семьи, наверняка, жива в памяти другая свадьба, прошедшая осенью прошлого года? Впрочем, кажется, юная Мия меньше всего была причастна ко всем свершившимся событиям и ко всем решениям, которые принимались её семьей. Так что Мария сделала вид, что нисколько не обратила на это внимания, и лишь улыбчиво кивнула кузине, в знак благодарности за поздравления.
- Атлантия, должно быть, совсем непохожа на Орллею? - другая религия, другие нравы, другая моды. Оказавшись в тех краях, вряд ли сразу почувствуешь себя как дома и не будешь удивляться чему-либо. Ведь даже Мэри, чьи путешествия были ограниченны Орллеей, Моргардом и недолгим пребыванием в Хайбрэе, в последних двух не могла не чувствовать некоторую внутреннюю отдаленность от этих мест. Хотя в лесном королевстве она едва ли не принадлежала к королевской семье, во всяком случаи то, что она была сестрой королевы, заметно возвышало её среди прочих придворных дам и сулило прекрасное будущее. Забавно, что в итоге в её нынешнем положении роль Мод уже была далеко не так высока, а если вспомнить о планах Андреса и Изольды… Нет, сейчас было совсем не время об этом вспоминать. Мария продолжала с улыбкой смотреть на свою кузину, внимательно слушая то, о чём она ей рассказывала.
- Конечно, ваше место подле своей семьи, - кивнула герцогиня. Молоденькой девушке правильнее находиться подле своих родных, в особенности родителей, которым предстоит устроить и жизнь своей младшей дочери. Вероятно, после того, как Лукреция выйдет замуж, дядя должен будет озаботиться поиском партии и для Мии. Главное, чтобы и её репутации не коснулись гуляющие при дворе слухи. Эта юная девушка была меньше всего причастна к происходящему, но тем не менее репутация - это столь хрупкое явление, что разбиться может быстрее, чем ваза из самого тонкого санфоллского стекла.
Проходя мимо фонтана, Мэри глубоко вдохнула свежий воздух, чуть выставив руку вперёд, чтобы на неё попало несколько капель воды. Всё же даже урождённым орллевинцам порой непросто переносить столичную жару. Тем временем, придворные, находящиеся во внутреннем дворике, поочередно кланялись, когда маленькая процессия двигалась по аккуратным дорожкам, сама же герцогиня размышляла о том, что ещё можно спросить у кузины, сохраняющей учтивый и приветливый вид.   
- Помню, как мы переживали за вас и принца Эбрилла прошлой осенью. Надеюсь, в этот раз ваше путешествие и возвращение домой прошло без лишних трудностей? - добродушный взгляд Её Светлости вновь скользнул по лицу Леди Лореншира. - Вы останетесь в столице или вернётесь в Лирэфию? - немного подумал, следом Мария продолжила: - Насколько я помню, вы служили фрейлиной при принцессе Анне. В Атлантии, наверное, была насыщенная жизнь, столько нового вам предстояло узнать. После всего либо захочется тихой уединенной жизни, либо, наоборот, оставаться в центре каких-либо событий.

- Звучит увлекательно. Если, конечно, при этом не сильно скучать по родным краям, - Мария постаралась вспомнить собственные ощущения, когда она покидала Орллею, чтобы жить в Моргарде возле старшей сестры. Было непросто, хотя, возможно, её чувства была связаны не столько с непривычной обстановкой, сколько с тем, что они с сестрой были не похожи, и это часто становилось причиной некой отдалённости. Будь между ними близкие, тёплые, доверительные отношения, и, может быть, Моргард в то время не казался бы Леди Хермшира чужим, а возвращение в Орллею таким желанным событием, пусть и прошло оно в весьма грустных обстоятельствах. Испытывала ли Мия нечто схожее, пока находилась в Атлантии, Мэри не знала, но предполагала, что после полученных из Орллеи вестей её кузине, наверняка, не терпелось вернуться домой к родным.
- Слава Создателю, что эти трудности всё же не помешали вам вернуться, - взгляд герцогини, обращённый к лицу Леди Лореншира, был внимательным, даже изучающим. Её кузина была немногословна и спокойна, она казалась скромной и тихой, чем-то напоминающей саму Мэри во времена службы фрейлиной при дворе королевы Мод. Хотя последний год не мог не заставить измениться и повзрослеть и эту рыжеволосую девушку. Впрочем, она просто пока могла не до конца со всем разобраться и определиться с собственным отношением ко всему, что успело произойти, в том числе, и к тем причинам, из-за которых, видимо, и проявлялось беспокойство графини Лореншира.
- Вероятно, волнение вашей матушки связано с предстоящим судом, - следом за Мией и взгляд Её Светлости скользнули на миг к Леди Хайгарден, следующей за ними и разговаривающей с кем-то из придворных. Невольно Мэри вспомнила о том, как графиня на аудиенции обмолвилась о взаимных подозрениях и сомнениях между Грациани и Уорчестерами, а также слухах, которые начали распространяться при дворе. Слово «взаимность» тогда Марии показалось весьма неуместным, а вот слухи, действительно, вредили обеим семьям, пусть речь, кажется, тогда шла о несколько других сплетнях. Но в любом случае в отсутствие в столице и герцога Орллеи, и графа Лореншира, никто так и не предпринял серьёзных действий по их устранению, что, вероятно, было большой ошибкой. Успели ли коснуться эти сплетни слуха младшей Леди Лореншира?
- Наверное, ожидание суда над графом Элвершира заставляет её мысленно возвращаться к тем событиям, которые пришлось пережить ей и вашей старшей сестре. И это на фоне тех неприятных разговоров, которые не столь давно начали звучать, - перешла к не самой приятной теме герцогиня. - Вы приехали в Авелли столь недавно и, возможно, не слышали всего. Но некоторые находят сложившуюся ситуацию весьма двусмысленной, а ведь совсем недавно, насколько мне известно, была заключена помолвка Лукреции и графа Кьетшира. К слову, передавайте своей сестре мои поздравления с этим событием. Но я хотела сказать, что если возникшие слухи не утихнут, они могут плачевно сказаться, в том числе, и на самой возможности этой свадьбы. Причиной слухов, в том числе, стали и частые визиты Леди Орллеи в резиденцию, где пока находится Лукреция и дети Его Светлости, - наверняка, Мия хотя бы слышала о том, что бывшая воспитанница герцога, Селин, была недавно признана и узаконена как его младшая сестра, поэтому уточнять про то, кто такая Леди Орллеи, Мария не стала. - Надеюсь, теперь, когда вы находитесь рядом с сестрой, более никто не решит, что нужно скрашивать её одиночество и наносить не совсем уместные в данной ситуации визиты.

Мария улыбнулась кузине, достаточно тепло и искренне, но и с оттенком грусти. Юная Мия пыталась убедить Её Светлость, что возникшие слухи не были порождены желанием Селин или Лукреции лично задеть герцогиню или что-либо продемонстрировать ей и всей столичной знати. Но как же на самом деле это было неважно в сложившихся обстоятельствах. Та беспечная, живая и весёлая девушка, которой знала Мэри свою кузину Лукрецию ещё во времена службы при Мод, кажется, не была способна на подобные интриги. Селин тоже, скорее, была просто от природы своей и происхождения слишком простодушной, чтобы сразу осознать, какую ответственность накладывает на неё её новое положение, поэтому так необдуманно вела себя. Но ведь это мало что меняло, ситуация как была скверной так таковой и оставалась. Так что наивно было полагаться лишь на то, что отсутствие желания кого-либо задеть, может само по себе исправить ситуацию.
- Я не сомневаюсь в отсутствии дурных намерений против меня, - кивнула Мэри, пусть человек на самом деле никогда и не может знать что-то наверняка, ведь всегда остаётся возможность ошибиться в другом. - Но раз вы сами уже однажды служили при дворе, пусть и в Хайбрэе, то должны понимать, как порой на самом деле неважно, что делает и думает человек по-настоящему, ведь слухи могут оказаться куда сильнее правды.
Слишком часто в последнее время Мэри стала говорить о том, что обсуждают при дворе. Сначала визит Леди Найтон, затем графини Лоренщира, теперь вот прогулка с Мией. Вот бы, наконец, настало время, когда всё и, правда, забудется, и никто уже и не вспомнит, при каких обстоятельствах Мария стала герцогиней, да и вообще была ли до неё другая супруга у Его Светлости. К счастью для Мэри, ей не нужно даже целого года, чтобы её брак с герцогом оказался продолжительнее предыдущей его семейной жизни.
- Очень жаль, что не всегда достаточно лишь душевной доброты и искреннего желания, - продолжила Мария после недолгой паузы. - Часто обстоятельства вынуждают нас поступать не так, как мы бы хотели, а так как необходимо, иначе мы получаем не самые приятные последствия. Как это произошло сейчас. Но ведь в наших силах постараться всё исправить, не правда ли? Или хотя бы стараться не усугублять всё и дальше. Скорая свадьба Лукреции и графа Кьетшира, конечно, поспособствует этому, - хотя и она не станет гарантией, что двор точно переключится на другу тему, стоит только прозвучать новым клятвам. - Надеюсь, этот брак будет удачным, - уголки губ вновь дрогнули в приятной улыбке. - Как надеюсь, что у и вас, и вашего брата тоже всё будет хорошо. До нас с Артуром доходили неприятные слухи о том, каковы отношения у Энрико и его молодой жены, но надеюсь, что это также лишь досужие сплетни и не более. Их клятвы были омрачены столь страшным событием, но зачастую трудности лишь ещё больше сближают людей, - хотя сомнительно, учитывая, что мать юной виконтессы Лореншира тоже была под подозрением в организации Белой Свадьбы и сбежала из Орллеи. Сложно предположить о том, как выстраиваются отношения в таких обстоятельствах.