В доме царила разруха. Это, впрочем, самое меньшее, чем мог отделаться магистр. Не хотелось даже думать, что творится с его домом в Хаафингаре. Наверняка разнесен по кускам. Хотя, быть может, все же хоть сам дом остался. Вот так, что-то строишь годами, а разрушается это в течение куда более короткого срока.
Граф хмурился. В общем-то, плевать было на дом. Он был наименьшей проблемой. Что-то хрустнуло под ногой - черепки от глиняной миски.
Магистр поднялся по лестнице и забрел в кабинет. Все перевернуто. Немногочисленные книги, разумеется, покинули громоздкий шкаф. Тоже ничего непоправимого. Массивный дубовый стол остался стоять там, где стоял. Хоул провел рукой по столешнице и стер ладонью пыль. А затем уселся на громоздкий стул, больше напоминавший трон. Высокая спинка из мореного дуба, обитые бархатом подлокотники, вытертые уже изрядно, но пока еще не показывающие набивку. Именно за столом его застал визит женщины, с которой он хотел переговорить.
-Леди,- граф поднялся поспешно со своего стула и коротко поклонился в ответ на приветствие.- Рад видеть в добром здравии, примите мои запоздалые соболезнования. Зарин был мне другом,- во всяком случае, таковым его считал граф Медоу.- Принеси леди что-нибудь выпить. И мне заодно,- кивнул он слуге и тот, поклонившись, ушел выполнять поручение.- Прошу прощения за.. Бардак. Давно я не бывал в этом доме.
Ардор почти никогда не нравился Гвидеону. Он не любил столицу. Слишком много людей. Вечная спешка. Много грязи, много интриг, много лживых масок и елейных слов. Нет, он безусловно был величественным, но то архитектура.. Люди же в немалой степени были жалкими. Так считал старый рыцарь, но делиться своими рассуждениями он ни с кем не спешил. Граф указал женщине на стул для гостя, тоже более напоминающий кресло или трон. Дождавшись, когда женщина присядет, магистр сел сам. Устроив локти на столе, он чуть наклонился и сцепил промеж собой пальцы обеих рук.
-Дело.. Дело по которому я просил вас прибыть сюда, леди. Оно касается не только вашей семьи и меня, но, так или иначе, способно повлиять и на государство, как таковое,- было видно, что Гвидеон тщательно обдумывает слова, прежде чем произносить их, однако делает это довольно быстро. Было бы проще сказать без попытки придать своим словам нотки церимониала, но с благородными порой приходится делать не так, как проще.- Не буду ходить вокруг да около. Помолвка с вашей дочерью. Нам обоим известно, сколь велика разница между юной леди и мной. Я говорю о годах. И знаю также все свои недостатки. Пусть сейчас мой герб украшен графской короной, происхождение у меня не такое, чтобы претендовать на родство с королевской семьей. Это известно мне. Это не желал слышать Дарион. Его Величество Дарион,- тут же поправился Хоул.- И я не говорю, будто не желаю, чтобы мои потомки являлись королевской семье родней. Это высшая честь, на которую может рассчитывать любой в этой стране. Сейчас, когда..- Хоул нахмурился, не желая произносить вслух то, что было фактом. От этого факт становился реальностью. Для него.- Сейчас, когда Его Величество пропал, некоторые из его решений могут не иметь такой силы, как до того. И я вынужден задать этот вопрос вам, как матери леди Ребекки. Не хотите ли вы разорвать помолвку между мной и вашей дочерью?
Холодный взгляд карих глаз прямо уперся в женщину напротив. Где-то в глубине души внутри Хоула боролись две мысли и два желания. Он одновременно надеялся на отказ от предположения, сделанного им, и на согласие. Впрочем, он ждал ответа.

Хоул взял в руки кубок, принесенный слугой. Понюхал. Оказалось, что там была можжевеловая водка. Или, как называли это пойло в Хайбрее, джин. Крепкая штука. Почему слуга принес именно этот напиток? Впрочем, чем он хуже остальных?
Гвидеон отпил добрый глоток из кубка и поставил тот на стол, плавно выдыхая. Крепкая штука. Ядреная.
-Условия? Леди Ребекка становится моей женой, наши дети, если таковые будут, наследуют графство Ноксшир и замок Медоу. Это, пожалуй, самое важное условие.
Магистр посмотрел прямо своим обычным взглядом, тяжелым и холодным одновременно. Его мало интересовали такие мелочи, как приданное, хотя многие польстились бы только на него. В самом деле, графская семья должна заплатить достаточно, чтобы любой человек потом мог жить безбедно очень и очень продолжительное время. Гвидеон сам был далеко не беден, владея большую часть жизни баронством и торговым городом. Обладание Хаафингаром было очень прибыльным делом. Хотя он мог быть и несравненно богаче, разумеется, если бы обкладывал своих подданных более существенными налогами. Или будь он наследником многих поколений предков, владевших этим городом. Однако он был состоятелен настолько, что на несколько размеренных жизней в хороших условиях ему бы хватило. Он крайне сомневался, что смог бы потратить свое состояние на себя до конца этой жизни. Если, конечно, не злоупотреблять с роскошью.
-Его Величество желал отдать мне в жены Ребекку и никого иного. Для нашего сюзерена было важно породнить наши дома. И тут остается только догадываться, откуда взялось такое рвение. Впрочем, вам и без меня должно быть известно упорство короля, если его венценосную голову посещала какая-либо мысль, достойная с его точки зрения.
На пальцах магистра не было ни единого перстня, кроме печати. Все перстни он раздал в счет жалования солдатам и пока не стремился доставать новые.
-Я могу лишь предположить, что Его Величество желал, чтобы семья графов Медоу была связана родственными узами с монархами. Также Его Величество, по всей видимости, намеревался предотвратить возможные интриги касательно Ноксшира в случае моей смерти. Ну и чтобы облагородить дом,- Хоул холодно улыбнулся. Улыбка была принужденной и не такой, которой одаривают верных друзей во время кабацкой пьянки. Это была скорее ироничная улыбка. Если Гвидеону было плевать на то, что о нем думали и что говорили за спиной, то его детям придется жить с этим. У его детей не будет выбора. О них будут шептаться, возможно, их будут называть полукровками. И на них всегда будет давить груз ответственности за прошлое их предка. Предка, скакнувшего выше головы.
Хоул еще раз отпил из кубка и на сей раз выдохнул резче. Можжевеловка - крайне коварный напиток. В одно мгновение кажется, что все хорошо, а потом ты продолжаешь пьянеть, несмотря на то, что пить-то уже закончил.
-Однако Его Величество Дарион пропал и, похоже, найти его уже не удастся. А потому в вашей власти изменить решение.
Магистр ордена не стал разрывать помолвку сам по ряду причин. Он не желал бросить тень или оставить пятно позора на имени Мирцеллов. Он понимал, что все начнут смотреть на Ребекку с прищуром, гадая, что послужило причиной разрыва помолвки и нет ли в девушке какого-то изъяна. Также он понимал, что этим самым браком он купит лет десять относительно спокойной жизни младшей ветви королевской семьи. Мало кто решится вступить в открытое противостояние с Мирцеллами, если за ними будет нависать родство с Гвидеоном - не самым добрым и легким человеком среди нынешнего дворянства. И пусть его манеры не были столь изысканны, как у любого мальчишки-дворянина, он обладал определенной властью и влиянием для того, чтобы прекратить конфликт в пользу Мирцеллов. Уже достаточное количество времени мало кто осмеливался вызывать его на дуэль. Вообще мало кто осмеливался вступать с ним в противостояние. Впрочем, и друзей у него не прибавлялось со временем, если по чести сказать.
-Я говорю вам это не потому, что для меня был бы обременителен брак с вашей дочерью. А потому, что желаю ей и вашему семейству спокойствия и процветания. А еще я терпеть не могу смотреть на женские слезы..
Магистр был искренен и честен с Эстер. Видят Боги, Гвидеон не хотел жить с женщиной, которая бы безмолвно винила его в том, что тот стал причиной мученической ее жизни.

Что ж, решение матери Ребекки он услышал. Эстер, если верить покойному Зарину, безмерно любила своего супруга, несмотря на разницу в возрасте. Весьма существенную и ощутимую. Зарин немало рассказывал Хоулу о своей супруге. Не из такого, что могло бы охарактеризовать ее, как политика или человека дворянской крови, а как мать и жену. И сейчас Хоул удивился, хотя отчасти и ожидал подобный ответ. Однако виду он не подал.
Гвидеон не лез во взаимоотношения внутри семейства младшей ветви Мирцеллов, слышал только, что дети от первого брака Зарина недолюбливают мачеху. В этом не было ничего необычного и странного. Ревность и желание заполучить внимание. И Гвидеону казалось, что в ситуациях, подобных той, что складывалась сейчас, люди должны сплотиться. Как это будет на самом деле - покажет лишь время.
-Разумеется, леди, можете гостить в этом доме столько, сколько сочтете нужным.
Магистр не стал извиняться лишний раз за бардак и разгром, царивший в доме. В скором времени слуги наведут порядок. Украденного, конечно же, не вернуть, но Хоул непременно узнает, кто разграбил его дом, пока хозяин был в отсутствии. И непременно разберется с засранцем. Но это будет позже. Как позже состоится свадьба. Всему свое время.
-Я нисколько не сомневаюсь в добродетели вашей дочери. Я..- он немного обернулся и попытался открыть ставню на окне, однако та со скрипом съехала на одном шарнире и с грохотом упала на пол, поднимая мыль. На лице графа заиграли желваки.- Я предлагаю вам пройтись немного. Этот дом был слишком долго без хозяина, чтобы в нем осталась хоть капелька уюта. Разумеется, если вы не слишком устали, графиня.
Гроссмейстер рыцарского ордена поднялся со своего стула и ухватил кубок со стола. Он не намеревался напиваться. Во всяком случае - пока что. Хотя в пору было бы. Однако и совсем уж бездушно трезвым быть не желал.
-Еще один момент, леди Эстер, насчет вашего сына.. Адриа.. В общем, я не написал вам об этом в письме, желая уточнить лично. Как вы смотрите на его женитьбу? Он взрослый мужчина, которому пора бы подумать о том, чтобы занять свое место в обществе,- Хоул обошел стол и подал руку будущей теще, помогая подняться. Он знал, насколько может быть изнурительна дорога. Особенно, когда не знаешь наверняка, что ждет тебя впереди, по завершении путешествия. И медленно, заметно хромая, направился на выход из кабинета, намереваясь выбраться на внутренний двор в небольшой садик. Весьма скромные столичные аппартаменты, если учесть, кому они принадлежат и что мог бы себе позволить целый граф.- И.. Для него есть партия, леди. Насчет этой девушки можно говорить двояко, однако по моему скромному мнению это достойное предложение.
Хоул бряцал шпорами на сапогах, подходя к лестнице.