Промозглый ноябрь не давал выйти на улицы и насладиться прогулкой. Ирэн иногда поглядывала в окно, но снова и снова возвращалась к рукоделию, краем уха слушая, что говорит сидящая напротив нее девушка.
- Вы слышали вести о чуме на юге? Говорят, она идет на спад, - болтливость Эйли порой раздражала хуже, нежели назойливые летние мухи. Молодая камеристка леди Эмьеншира была слишком болтлива и всегда спокойной Ирэн пришлось собрать все силы, чтобы не одернуть ее.
- Конечно же слышала. Хочется верить, что Создатель будет благосклонен к несчастным и эта страшная болезнь, наконец, отступит, - и ни в коем случае не заденет того, за кого болит сердце. Никаких вестей, лишь тревога о том, не сгинул ли он там среди тех, кого поглотила черная смерть. Постоянное чувство беспокойства теперь преследует Ирэн и она не знает, чего же ей ожидать. Возможно, что их прошлая встреча с Фрэнсисом была последней и она никогда больше его не увидит? Юное сердце снова сжалось и леди Арно поспешила вслушаться в болтовню Эйли, которая переключилась уже на совсем другие девичьи темы и не заметила тревожного и тоскливого взгляда своей госпожи.
Проходит пара часов, прежде чем одна из служанок приносит ей письмо. Оно наспех завернуто и брошено в конверт, на нем нет печати, лишь ее имя. Ирэн открывает его и силится сдержать радостный вскрик. Вернулся! Вернулся! Тонкие нежные пальчики прижимают письмо к груди и теплое чувство заполняет душу молодой леди. Улыбка не сходит с ее уст и несколько минут после прочтения письма она мечтательно смотрит вперед, стараясь перебороть собственные романтические мысли и окликнуть Эйли. Ей нужно собраться.
Их встречи были нечастыми, лишь тогда, когда волею судьбы герой сердца леди Арно проезжал через гасконский перекресток, но запоминающимися. Вот и сегодня записка оканчивалась словами, которые он присылал ей всегда, если хотел встретиться.
Там же, тогда же.
Скромный гостевой дом в стороне от Лавантье ранее принадлежал семье Мадалены, супруги ее кузена, но впоследствии Ирэн стала приезжать туда для тайных встреч с Фрэнсисом. В этом доме порой собирались дети крестьян, у кого хватало времени послушать и поучиться у молодой госпожи, а также приезжала и сама Мадалена скоротать время вдали от не очень любимого супруга. Поскольку Ирэн использовала этот дом для встреч не так часто, то никто не подозревал, что именно там происходит. Кто вспомнит человека, который приезжает раз в полгода? Конечно были и те, кто знал об этом, но видимо Ирэн везло и слухи не распространялись. А может быть их умело покрывала Маделена, которая пользовалась девушкой в некоторых своих целях.
Ирэн уехала под предлогом, что ей нужно навестить нескольких детей с простудой и вместе с Эйли и несколькими охранниками покинула поместье Тибодо в направлении гостевого дома. Для отвода глаз она действительно навестила больных детей и только потом поехала на место встречи, где ее уже ждали. Кажется, эта комната ждала только ее.
Кажется, что он вовсе и не изменился, что невзгоды не смогли его тронуть. Счастливая улыбка трогает губы Ирэн, когда она подходит ближе, чтобы лучше рассмотреть любимое лицо.
- Здравствуй - ее голос дрожит от волнения, тяжелый плащ тянет к полу, а глаза сияют.
- Я так ждала тебя...