Эйдан не любил, когда что-то шло не так, как было задумано. Война, конечно, тоже не соблюдает правил, но все же... Неожиданные проволочки в пути задержали графа и в Раленд он прибыл поздней ночью, когда большая часть обитателей замка уже отошло ко сну. Убедившись, что все его люди расположились, маршал позволил отвести себя в заранее приготовленные покои и попросил принести немного еды, чтобы подкрепиться после долгой дороги. Сегодня он не намерен беспокоить еще кого-либо, все встречи произойдут завтра.
Да, завтра он встретится с будущей супругой. С девушкой, которая станет его спутницей до конца дней. Эйдану было любопытно, какая же она, Аннабелль Девантри. Будет ли похожа на свою кузину Генриеттту? Мысли непроизвольно вернулись в те времена, когда граф, еще будучи виконтом, ухаживал за ней. Даже ходили слухи об их помолвке. Ах, как давно это был. Было бы интересно увидеть Генриетту сейчас. Эйдан точно помнил, что слышал о ней последний раз вскоре после рождения ее второго сына. А может Аннабелль будет больше похожа на Адриану? Граф Девантри и Алрик Ретель были похожи между собой больше, чем думали, и вполне возможно, что воспитание детей было сходным. Хотя Эйдан и Томас Девантри были похожи между собой как ель и клен, даром, что и то, и то являются деревьями. Так, во всяком случае, считал нынешний граф Ревейншира. В одном он был уверен точно - леди Раленда не будет такой, как сотни других при дворе. При воспоминаниях о тех мучениях маршал поморщился и в который раз почувствовал радость от предстоящей свадьбы. К тому же, теперь у него есть семья. Нет, дядю Гилберта и тетю Кассандру он любил, но все же жена - это человек куда более близкий. Когда он заснул, граф сам не понял.
Лучи утреннего солнца пробились в комнату и разбудили спящего. Эйдан поднялся почти мгновенно, оделся самостоятельно, помня слова отца о том, что не способный одеться сам мужчина все равно что женщина, и спустился на кухню. Там явно не ждали гостей в столь ранний час, но накормить накормили и граф с чистой душой и полным желудком вернулся к себе, что бы подготовиться ко встрече с будущей супругой.
Много позже, сидя в библиотеке и ожидая Аннабелль, Эйдан почувствовал то, чего не ощущал уже давно. Волнение. Его голову всегда занимали мысли о том, понравится ли ему девушка, но никогда о том, понравиться ли он ей. Леди Раленд, наверное как и все девушки, хочет себе в мужья галантного и приятного в общении мужчину, который будет водить ее балы и жить в столице, ведь там кипит жизнь. К тому же, насколько помнилось Эйдану, дочь графа Девантри была фрейлиной при королеве Изабелле. Маршал вовсе не был уверен, что отвечает все критериям, но все мысли вылетели из его головы, когда он услышал звук открываемой двери. Граф Ревейншир вскочил с кресла и развернулся лицом к входившим.

Все же было в Аннабелль что-то неуловимо напоминавшее Адриану. Может дело было в светлых волосах, а может в ее манере держать себя, в том, как она идет и делает реверанс. Легкая ностальгия и чувство тоски по сестра на мгновение накрыло графа, но быстро отмел это. Аннабелль Девантри - не Адриана Ретель, никогда ею не будет и не должна быть. У Эйдана было достаточно времени, чтобы смириться со своей потерей, а теперь он хочет только найти немного счастья для себя. И постараться подарить это счастье своей будущей супруге.
Граф склонился в ответ и в свою очередь поприветствовал девушку, стараясь быть как можно более вежливым и обходительным. С дамами ведь так и положено себя вести. - Благодарю Вас за проявленное радушие. Комнаты замечательные и я даже больше, чем доволен. Кажется, я доставил неудобств Вашим слугам утром, прошу прощения за это, - объяснения о походных привычках выглядели неуместными, а посему Эйдан решил просто их опустить и понадеяться, что Аннабелль поймет. Он действительно чувствовал небольшую вину за свое утреннее появление на кухне - это в Ревейне привыкли к такому, но сейчас он в Раленде и об этом не стоит забывать. Впрочем, забыть было бы трудно - два города были не похожи друг на друга, как не были похожи и их люди.
Мысль о том, что стоит предложить леди Девантри присесть, пришла внезапно, но Эйдан поспешил ее реализовать, мысленно коря себя за то, что не додумался до это раньше. А ведь мать и сестра столько сил положила на то, чтобы сделать из него образцового мужчину, а не сурового солдата. Не то, что бы их усилия совсем пошли прахом, но желаемого результата они не достигли. И не смогли бы - влияние отца и дяди было слишком велико для этого, а последние события не добавили Эйдану шансов преуспеть в искусстве общения с противоположным полом. - Я думаю, нам с Вами стоит узнать друг друга поближе. Выходить замуж за хоть сколько-нибудь знакомого человека ведь легче, чем за незнакомца, я прав? - Эйдан улыбнулся. Попытался улыбнуться. Им с Аннабелль придется прожить вместе целую жизнь. Пусть они не выбирали друг друга, пусть множество таких браков не было счастливыми, но разве их жизнь обязательно должна пойти по такому пути? Маршал был уверен, что даже если они друг друга и не полюбят, у дочери графа Девантри никогда не будет повода ненавидеть его, он постарается, чтобы не было. - Я знаю, что Вы, как и другие девушки, мечтали, наверное, не о таком муже, как я, но я обещаю Вам сделать все для Вашего счастья и ни словом, ни делом не обидеть, - это были важные слова для Эйдана и, сказав их, он почувствовал себя гораздо спокойнее. Граф честно сказал своей будущей жене о своих намерениях и надеялся, что она поймет и примет их. - Боюсь, Вы найдете мой замок в Ревейне несколько... суровым. У него уже давно не было хозяйки. Возможно, есть что-то, что Вы хотели бы взять с собой? Или может кто-то из служанок или компаньонок? Общество в большей степени будет представлено моей тетушкой. Я не уверен, что Вы найдете его достаточно приятным, чтобы терпеть постоянно, - вспоминая тетку, Эйдан слегка поморщился. Как бы он ее не любил, но, говоря честно, Кассандра Ретель была не лучшим собеседником для молодых леди. Слишком прямая, слишком категоричная, слишком властная, просто слишком... Хотя может так ее видел только маршал, Адриана же вот не жаловалась.
Сидя напротив Аннабелль и стараясь не слишком вызывающе смотреть на нее, граф Ревейншира постарался выдавить из себя еще одну улыбку, помня, что это должно вызывать хорошие чувства у собеседника и располагать его на дружеский лад. Но, пожалуй, испытываемое волнение можно было заметить невооруженным глазом. Как Аннабелль воспримет его слова? Не отпугнет ли ее такая настойчивость? Что она вообще о нем подумает? Вопросы в голове графа множились без особых шансов получить ответ и нервозность от этого только росла. Эйдану оставалось только надеяться, что он не сделал ничего неправильного.

Пристальное внимание к своей особе Эйдан испытывал не раз. Сначала будучи не самым послушным и примерным сыном Алрика Ретеля. Ох уж эти ссоры и драки в юности! Сколько людей приходило жаловаться, сосчитать трудно, но как правило большинство из них уходили, не способные справиться с давлением графа Ревейншира. Даже тетя Кассандра становилась на его сторону. А потом Адриана вышла замуж и Эйдан вдруг стал братом принцессы. Внимания стало еще больше. При дворе его рассматривали теперь как друга принца, а значит в будущем человека, знакомство с которым может принести пользу. А леди с дочерьми всех возрастов упорно пытались заманить его себе в зятья. Адриана нередко дразнила его этим, предлагая познакомить с кем-нибудь из фрейлин. Впрочем доля правды в ее словах была - мать и сестра тоже присматривали ему невесту, давя на то, что он-де уже не маленький, пора бы и жениться.
Сегодня их мечта сбывалась. Вот он, Эйдан, сидит в библиотеке со своей невестой, которая столь внимательно его рассматривает, что граф почувствовал себя смущенным, но не выдал этого. Сам же не лучше, в конце концов. Да и как ей может быть не любопытно? Они ведь вот так, по-настоящему, встретились впервые. Мимолетные столкновения при дворе не в счет, там просто нет возможности узнать друг друга. Так что граф расслабился и предоставил девушке возможность смотреть, пока она сама не отвела взгляд. - Есть ли что-то, что Вы хотите узнать обо мне сейчас? Спрашивайте, не стесняйтесь, нам с Вами предстоит провести всю жизнь рядом, - предложил Аннабелль Эйдан, надеясь, что она поймет его правильно и не начнет думать о нем, как о излишне грубом человеке. Именно так ведь говорят о маршале в столице, когда он максимально прямо выражает свое мнение. Волноваться сильнее, казалось бы, уже некуда, но Эйдан смог. Ох, как бы сейчас смеялась Адриана над своим братом.
Ответ Белль на общество тетушки внезапно заставил Эйдана рассмеяться, искренне и тепло, чего не было уже давно. Графу думалось, что череда смертей и война выжгли из него способность к смеху, но нет, вот же она. Дочь лорда-канцлера вернула ее к жизни всего одной своей фразой. Разве это не чудесный знак? Мир вдруг стал чуть ярче и Эйдан решил, что всенепременно должен сделать эту чудесную девушку счастливой. - А я, как истинный рыцарь, буду спасать Вас от ее постоянного внимания, - смех поутих, оставляя после себя улыбку и хорошее настроение. Проблемы немного отошли на задний план, уступив место приятному. - О, безусловно. Вы можете взять с собой всех, кого посчитает нужным. Поверьте, в Ревейне их примут с распростертыми объятиями, - в памяти всплыла старая камеристка матери, которая со временем взяла на себя управление слугами в замке. Джудит Форест была очень добра к людям, но в своей манере. Эйдан не сомневался, что если камеристка Белль не замужем, то миссис Форест быстро это исправит, найдя для нее достойного, по мнению самой женщины, мужа. - Наверное, даже больше, чем с распростертыми объятиями. Они действительно будут рады и Вам, и тем, кого Вы привезете. Знали бы Вы, как долго мамина камеристка ждала моей свадьбы. Она была нам с Адрианой за няньку и всегда понукала менять поскорее жениться, потому что хочет ходить за моими детьми, - граф решил поделиться своими мыслями с будущей супругой. Вот такие хранимые воспоминания, которыми делишься с другим человеком, по мнению Эйдана сближали людей, а потому он ни разу не задумался, прежде чем рассказать это Белль. Это поможет ей узнать его лучше. Наверное, поможет.

Смех немного смутил Аннабелль, но она быстро успокоилась и взяла себя в руки, что говорило о хорошем воспитании и нраве.Мой северный рыцарь. Это было приятно и игривый тон девушки нравился графу. Дочь графа Девантри была не настолько скромной и замкнутой, какой ее описывали, она была... лучше. Лучше, ближе, роднее. Не похожа на череду одноликих масок, приросших к девушкам многих семейств. Кассандра Ретель часто говорила, что излишнее воспитание убивает индивидуальность и тут Алрик Ретель был с ней согласен. Эйдана и Адриану не контролировали чрезмерно - в юности граф был необуздан и вспыльчив, а его сестра могла обижаться на любую мелочь и дуться целыми днями. С возрастом прошло, конечно. Почти.  Аннабелль совсем не похожа на Адриану, но в этом-то и прелесть! Как бы Эйдан не любил сестру, однако прожить с ней всю жизнь бок о бок было бы тяжеловато. Эйдан иногда задумывался о том, как складывались отношения у Чарльза с Адрианой, и думал, что все упрямство, сестринские издевки и капризы перепадали исключительно на его долю. А сейчас граф готов был отдать пол-мира, чтобы вернуть это назад. Вот только половины мира у него нет, как и того, кому можно было бы предложить такую сделку.
Напоминание о сестре поколебало грустные струны в душе Эйдана, но он не стал показывать это девушке. Тот период, когда он не мог вспоминать, уже прошел, сейчас остались только пустая горечь и боль, когда утихнет, но не пройдет. Когда-нибудь Белль узнает об этом, но не сейчас. Они пока не настолько близки.- Адриана была самым близким мне человеком. Отношения с родителями у меня складывались... не очень. Я любил их, но иногда было тяжело. А сестра - всегда на моей стороне, - Адриана была светлым лучом в беспросветном мраке ссор с родителями. Пусть перепалки случались не так и часто, но она всегда становилась на его сторону и защищала, даже если Эйдан был не прав. Адриана в детстве, будучи чем-то расстроенной, приходила к брату жаловаться. И он всегда был первым, кому она хвасталась своими достижениями или подарками. Такие крепкие связи легко не разрываются.  - Мне жаль Вашу сестру. Правда жаль. И да, я верю в то, что у нас может получиться семья. Не буду лгать, Вы правы. Я собирался женится на Вас именно из-за статуса Вашего отца, - девушке такое слушать, наверное, неприятно. Эйдан мог бы сказать что-то другое, ложь во благо, но его натура такого не любила. На лжи счастья не строят - такие замки имеют свойство, разрушаясь, бить не только по тебе. Да, все скрытое рано или поздно становится явным. А легко ли принять после долгих лет, что тебя обманывали, пусть и не желая потерять? Граф не стал врать Белль, посчитав, что она - девушка умная, поймет, что сказано это было не в обиду ей. - Я не хочу втягивать Вас в политические дебри, Вы выше этого. Из-за происходящего в последнее время мысль завести семью, признаться честно, казалась мне пугающей, но я готов рискнуть и приложить все силы, что бы ничего дурного больше не приключилось. Мне нужен союз, но нужна и семья. Кто сказал, что одновременно получить и то, и другое невозможно? Возможно, говорю я. Мы с Вами докажем это, - граф верил в слова, которые произносил. Да, он женился бы на дочери лорда-канцлера, какой бы та ни была. Ему в первую очередь действительно нужен был союз, а брак - весьма хорошая гарантия того, что заключенный договор не утратит силу. А еще брак - это основа семьи. Эйдан еще с детства приучил себя к мысли, что женится по расчету и не обязательно они с женой сойдутся характерами. Отцу с матерью повезло - женившись точно также по выбору родителей, они тем не менее смогли построить отношения и крепкую семью. В каком-то смысле, они всегда были идеалом для сына. И вот прямо сейчас, у графа Ревейншира все складывалось почти также у них - Аннабелль была похожа на Анну Босак своим мягким характером, а Эйдан... Ну, в конце концов, он сын своего отца. Надежда сейчас цвела в душе молодого графа буйным цветом. Они ведь действительно могут стать семьей.