Минуло около четырех месяцев после отбытия Верховной ведьмы Моргарда из Фолсшира. Так и не заполучив хозяйку этих земель в союзницы, опальная баронесса, лишившая себя прочих альтернатив, вынуждена была действовать, притом безотлагательно, решительно и как можно более жестко. Вербурге оставалось лишь выжидать и, когда придет время, воспользоваться ситуацией, обернув оную на пользу себе, своей семье и своему ковену. Последние четырнадцать дней вещие сны стали посещать её много чаще, но все еще были слишком спутанными, чтобы разобрать их. Однако, леди Кителер не сомневалась, когда они станут более ясными и четкими – случится это незадолго до мести Изольды, когда её несостоявшаяся соратница уже не сможет ничего изменить. Пока что ничего не предвещает беды, но Вербурга хорошо знает, что затишье предшествует буре. И хотя все еще можно надеяться на то, что баронесса Ардерн прислушается к голосу здравого рассудка и прекратит бессмысленные попытки вернуть давно утраченный венец, однако, готовиться следовало к тому, что мстительная ведьма решится на нечто поистине ужасающее. Но лишь туманным утром одного их январских дней, боги наконец-то открыли, сколь на самом деле безумна Изольда. Решив отомстить, той, что нанесла уязвленному самолюбию болезненный укол, она организовала нападение на монастырь, спланировав оное таким образом, чтобы местный лорд обвинил в этом зверстве хайбрэйский ковен. Верховной ведьме Хельма нужно было предотвратить это, и разумеется, она, прихватив с собой арбалет, без промедления отправилась в соседнее графство – Аррасшир, в храм, где послушницы служили своего богу, что с некоторых пор желал остаться единственным в своем роде, не сомневаясь ни на одно мгновение в том, что именно отыщет на месте пристанища господня. Вот только знать и видеть собственными глазами, вовсе не одно и тоже. Преданная огню обитель святой Альферии, обезображенные и наполовину растерзанные вороньем повешенные вдоль тракта монахини и запах разложения. Именно это и оставляет после себя гнев Изольды.
«И золотом монастырским не побрезговала?» — думается леди Кителер, обнаружившей пространство под алтарём, где оно обычно хранится, абсолютно пустым. Баронесса решила взять должок за сожженных на кострах сестер с солидными процентами. Что же, сейчас Вербурге было откровенно жаль, что она позволила леди Ардерн покинуть Фолсшир. Но в следующий раз, когда эта окажется в землях Верховной ведьмы Хельма, то получит от неё кинжал промеж ребер. Довольно. Этот крестовый поход против всех и вся слишком затянулся, а сама баронесса остановиться не пожелает. А пока убийство безумицы лишь в планах, женщина сосредотачивается на том, что здесь и сейчас, дабы представить на взыскательный суд забредших на пепелище незваных гостей, складный рассказ о том, что же здесь произошло.

Когда за окном послышался топот копыт, Адриана свернула письмо в трубочку и передала его служанке. Затем дала знак вынести ее вещи во двор и поспешила спуститься сама. Милорд де Ниерра, как и обещал в письме, приехал за ней в срок - впрочем, леди в нем не сомневалась. Как дражайший друг семьи Баратэон, Максимилиан не мог отказать, когда Адриана просила сопровождать ее до столицы.
Конечно, она хотела поехать в Хайбрэй вместе с Эдвардом и Роксанной, но в последний момент слегла с легкой простудой. Адриана не могла допустить, чтобы Роксанна заразилась и подвергла опасности еще не рожденное дитя, поэтому чета Баратэонов ждать девушку не стала и отъехала чуть раньше. Поднявшись на ноги через несколько дней и полностью выздоровев, она первым делом написала письмо в Аррасшир с просьбой поехать вместе с графом де Ниерра - надеялась, что граф еще не выехал в столицу. Удача это или чудо - девушка не знала, но была очень рада, когда ей пришел положительный ответ от Максимилиана. По крайней мере, ехать вдвоем гораздо безопасней. Ну, и не так скучно, как в полном одиночестве.
- Я еще раз хотела отблагодарить вас, милорд. Надеюсь, моя просьба не доставила вам никаких неудобств, - произнесла леди Адриана, едва карета выехала за ворота родного ей Хайгардена. В какой-то степени она действительно чувствовала себя виноватой, ведь Аррасшир находился к Хайбрэю гораздо ближе, чем Бэйлоршир. Леди спокойно могла доехать до Арраса сама, где милорд мог просто встретить ее. Вместо этого граф поехал в такую даль, а теперь им приходилось возвращаться назад. Оставалось надеяться, что милорд не будет зол на нее. Таковы обстоятельства, и миледи, к сожалению, ничего не могла с ними поделать.
Долгая дорога, легкое покачивание кареты и размеренный топот лошадиных копыт успокаивал, поэтому, едва стемнело, Адриану и Максимилиана сморил сон. Проснулась она рано утром, но не от того, что лучи солнца проникли в маленькое окошко (наоборот, утро сегодня выдалось туманным), а из-за того, что карета вдруг резко остановилась. Вопросительно взглянув на графа, она поспешила выйти из кареты сразу за ним. С робкой заинтересованностью пыталась разглядеть в тумане очертания монастыря Святой Альферии...
...но увидела лишь почернелые развалины. Затем обернулась, и увиденное настолько поразило и напугало ее, что Адриана едва не вскрикнула от ужаса, успев закрыть рот руками: несколько безжизненных тел монахинь - старых и молодых - были развешаны по всему периметру тракта. Да упокоит Отец-Создатель их невинные души...
Страшная чернота развалин объясняла, что сгубило монастырь - без сомнения, это был пожар. Нет, даже не так - это был поджог. Но кто осмелился на такой страшный грех? Какая история скрывается за этим непоправимым несчастьем? Ужасные вопросы - и не единого ответа, ни одного свидетеля.
- Нам нужно проверить, не остался ли в монастыре еще кто-то, - живой, естественно. Один из немых вопросов дал Адриане некую надежду: а все ли погибли? Может, остался хоть кто-то, кто знает, что здесь произошло? Было понятно, что если здесь и есть живые люди, то они, естественно, нуждаются в помощи. Леди Баратэон, конечно, не лекарша, но может у нее получится если не помочь, то хотя бы облегчить их страдания? В любом случае, больше медлить было нельзя. Натянув капюшон и приподняв полы дорожного платья, Адриана решительно направилась к обгоревшим воротам монастыря.

Отредактировано Adriana Barateon (2016-03-21 00:37:10)

Бродя вокруг разрушенных стен опустошенного здания, Адриана внимательно осматривала их и все больше убеждалась в том, что трагедия произошла совсем недавно. Может, если бы они с графом выехали чуть раньше, то сумели бы как-то предотвратить ее, помочь... хотя, судя по тому, что монахинь предали такой ужасной смерти через повешение, помочь милорд Ниерра и Адриана бы точно не смогли - тут, скорее всего, работали несколько человек, поэтому и для подмоги нужна была, как минимум, небольшая армия.
И, как назло, не было ни одной живой души, способной дать объяснение случившемуся. Над почерневшими развалинами нависла гробовая тишина, безмолвие смерти. Наверное, здесь точно нельзя найти никаких признаков жизни, сколько ни ищи. Но разве могло это остановить леди Баратэон, полную решимости и надежды на положительный исход? Может, кому-нибудь из монахинь все же повезло спастись? Конечно, это вряд ли, если уж на их голоса никто не вышел и не ответил, но проверить все же стоило. Поэтому, с трудом отыскав вход в монастырь (вернее, то, что от него осталось), девушка направилась прямо к нему, переступая обгоревшие балки и почерневшие от огня и дыма камни.
Но ужасный грохот, что послышался неподалеку от ворот, все же заставил ее остановиться и даже отойти на пару шагов, чтобы не надышаться поднявшимися в воздух клубами пыли - для этого пришлось еще и прикрыть лицо рукавом. Взор леди невольно устремился к тому месту, где только что обвалилась одна из более-менее сохранившихся стен. Когда дым начал постепенно рассеиваться, Адриана направилась прямиком к тому месту, не понимая, как опрометчиво сейчас поступает. Но главное сейчас одно - в пыли она увидела женский силуэт. Значит, кто-то еще жив, слава Создателю! Впрочем, дойти до незнакомки она не успела - сразу же замерла, стоило женщине поднять руку и жестом остановить ее.
Адриана верила, надеялась, что сможет отыскать хотя бы одного свидетеля - и вот он, здесь, прямо перед ней: единственная выжившая в страшном пожаре женщина, оказавшаяся на этих землях проездом. Когда та закончила говорить, леди поняла, что не знает, с чего начать расспросы - с таким ужасом ждала ответов на них. Все же ужасное зрелище, представшее перед ними сейчас, подготовило девушку к печальному рассказу незнакомки.
- Конечно, мы возьмем вас с собой, миледи, - наконец произнесла Адриана, словно очнувшись от ступора и оглядев женщину с головы до ног. Дорожное платье и плащ ее были измазаны сажей и пылью, но в целом она не выглядела так, будто серьезно пострадала - значит, повезло хорошо спрятаться.
- А что на счет хозяина этих земель - вы уже встретились с ним, миледи. Граф Аррасшира, Максимилиан де Ниерра, к вашим услугам, - Максимилиан быстро преодолел расстояние, разделявшее его с женщинами, и коротко кивнул незнакомке. Адриане ничего не оставалось, как кивнуть вместе с ним для пущей убедительности. Но, кажется, убеждать женщину было вовсе не нужно - да и разве был ли смысл лгать в такой ситуации?
- Вы можете рассказать нам все. Как это произошло? У вас есть предположения о нападавших, кто мог совершить такое? - сцепив руки в замок, осторожно спросила леди. Ответов она ждала с замиранием сердца, хоть и понимала, как тяжело сейчас будет женщине вспоминать события минувшей ночи.

Отредактировано Adriana Barateon (2016-05-08 13:14:15)

Наконец, слова незнакомки выводят Адриану из минутного оцепенения и прерывает возникшую между ними неловкую паузу. Они снова возвращаются к суровой реальности, рядом все тот же сгоревший монастырь и трупы монахинь, что были развешаны по всему периметру. Лорд де Ниерра отдает приказ, и пара его солдат начинают перерезать веревки, привязанные к шеям невинных служителей монастыря - смотреть на такое зверство ни он, ни Адриана, ни спасшаяся женщина больше не в силах.
Леди Бэйлоршира вновь переводит взгляд на развалины и тяжело вздыхает - стоит только представить, что произошло той ночью, как сердце больно начинает сжиматься от возникших в голове ужасающих картин. Как вообще кто-то смог пережить такое? Определенно, то, что незнакомка сумела выбраться из этого пожара живой - настоящее чудо, подарок Отца-Создателя. Но все-таки, семя сомнения с самого начала поселилось в душе молодой леди и сейчас вот-вот грозилось прорасти. Нет, конечно, живая душа в ближайшей округе - это хорошо, но вот только если бы она была не единственной...
Эта мысль выбивает Адриану из колеи - так странно и так не вовремя. Когда женщина заканчивает говорить, леди Баратэон переводит взгляд на графа, не смея нарушить тишину первой и надеясь, что это все-таки сделает он. С одной стороны, она слишком поражена, но с другой, ей нужно еще немного времени, чтобы хорошенько подумать и расставить все на свои места. Сказать, что данная ситуация кажется ей очень странной - не сказать ничего. Но Адриана пытается держаться и не показывать свое волнение, которое с каждой секундой росло все больше, стараясь скрыть это за сочувствующим выражением лица и понимающим взглядом, готовых в любой момент наполниться слезами от ужаса.
- Главное, что сейчас все позади, - наконец, она все же нарушает тишину первой, сочувственно кладя руки на сжатые кулаки женщины, - вы целы, невредимы и находитесь под защитой графа Аррасшира, миледи... - Адриана вспоминает, что незнакомка до сих пор не представилась. Она переводит тему так легко, что начинает казаться, будто она просто хочет успокоить женщину. В какой-то степени это действительно так. Леди поднимает глаза на женщину, пытаясь уловить в них тень недоверия, и ей самой становится немного стыдно за то, что она поддалась собственному сомнению. Может, она и вправду невинная жертва обстоятельств? Как знать... впрочем, если это окажется правдой, Адриана надеялась, что женщина простит ее за такую настойчивость (может, даже излишнюю дотошность) и поймет, что делала она это для их всеобщего блага.
Отпустив руки миледи, Адриана отошла на пару шагов и скорбно кивает, тем самым выражая искреннюю скорбь. Затем решает, что сейчас ее нужно оставить наедине с графом - наверное, ему, как хозяину этих земель, она расскажет гораздо больше. Да, у женщины тоже были причины доверять незнакомой спутнице милорда Ниерры, и Адриана прекрасно ее понимала. В это время она, скрепя сердце, направилась к обгоревшим телам монахинь, что теперь лежали на земле. Прежде, чем покинуть это место, стоит упокоить их невинные души, похоронить. Остановившись в паре шагов от них, леди Баратэон более не решилась приближаться и тем более как-то рассматривать тела. Она просто не могла понять, кто смог решиться на такой страшный грех убийства, да еще и такого массового? Разбойники? Но неужели в их душах давно не осталось ничего святого? Неужели Отец-Создатель для них и вправду ничего не значит?
Мысль промелькнула в голове так быстро, что сначала Адриана не придала ей никакого значения и продолжила стоять, склонив голову и кутаясь в плащ. Затем встрепенулась, словно очнулась ото сна, и решительно зашагала обратно к графу и выжившей миледи. Как бы ей ни хотелось вновь пробуждать в женщине ужасные воспоминания, спросить о такой важной детали все же стоило. 
- Может, вы все же смогли заметить нападавших? - молодая леди не слышала их разговора до этого, но судя по изменившимся лицам графа и незнакомки, этот вопрос застал их врасплох. Пришлось спешно себя поправить, - я понимаю, что вы не могли их увидеть, но может, вы что-то слышали? О чем они говорили, зачем пришли, как говорили?

Отредактировано Adriana Barateon (2016-06-12 18:02:51)