В последние дни разговоры о предстоящей охоте успели облететь все коридоры и темные закоулки королевского замка. Холодная зима пробуждала в мужчинах стремление закалить свои нервы огнем новых подвигов, пускай и носящих развлекательный характер. Ниэнна слышала, что возглавлять охоту будут оба фйельских принца – Айлес и Комнол, а потому она смиренно уповала на то, что Сейла освободит ее от необходимости участвовать в этом священнодействии. Провести день в лапах жгучего мороза, перемещаясь по скалистым выступам в суматохе собачьего визга и лая, да еще и бок о бок с принцем, которого никогда не стесняли условности света – такому времяпрепровождению леди Мэлорей предпочла бы самую тяжелую работу. Насколько фрейлина знала свою госпожу Алану, для нее во всех охотничьих нюансах новой родины скрывалось мало привлекательного, а значит она пожелает оставаться в замке и не потребует сопровождения.
Витая в своих размышлениях, Ниэнна наблюдала за другими девушками, которые наполняли королевскую ванну, а сама раскладывала необходимые принадлежности – гребни, мягкие щетки, склянки с маслами и сухими травяными порошками. Закончив с туалетным столиком, девушка зажгла гроздья толстых свечей, располагавшихся по периметру комнаты, поскольку вечерняя мгла уже вползала сквозь прямоугольное окно, находившееся под потолком. Из ванны в окружающую, менее прогретую атмосферу комнаты тонкими струйками валил пар. Леди Ниэнна огляделась по сторонам, проверяя последние приготовления, и вышла в смежное помещение, где ее ждала королева. Алана сидела лицом к своей фрейлине, небрежно откинувшись на подушки, полы ее белоснежного халата, наброшенного на плечи, обнажали красивую тонкую ногу.
- Ваше Величество, ванна готова.
Звезда Элгорма присела в коротком поклоне, пропуская королеву вперед. Другие девушки, с щеками, разрумянившимися от горячей воды и усилий, уже открывали дверь перед своей госпожой. Во время королевского купания леди Мэлорей была поручена почетнейшая из обязанностей – она занималась волосами Аланы, нанося на них благоухающий состав, а затем поливая водой из небольшого кувшина. Девушка знала, что ее подруги недовольны оказанными ей милостями, ведь она была зачислена в штат фрейлин совсем недавно и не сделала, по их мнению, ничего, чтобы заслужить расположение королевы. Они все еще не признавали Ниэнну, хихикали и отпускали колкости у нее за спиной, порой не стесняясь присутствия своей госпожи. Со своей стороны, леди Мэлорей хорошо понимала, что в ее отношениях с королевой Аланой речь идет не столько о расположении, сколько о покровительстве. Девушка была благодарна венценосной особе, которая была старше нее всего на два года, и пыталась ей угодить, однако в душе испытывала неловкость, будто всегда в чем-то была перед ней виновата.
Сегодня Алана казалась задумчивой, словно бы ее ум занимала задача, которую ей предстояло разрешить. Горячая ванна немного расслабила королеву и придала выражение безмятежности ее юным чертам, однако Ниэнна уже научилась определять ее настроения. Спустя время, фйельская правительница отослала двух других девушек с поручением и обратилась к леди Мэлорей. Вечерняя звезда послушно направилась к туалетному столику, выточенному из редкой древесной породы, и взяла в руки костяной гребень. Возвращаясь к Алане, она заметила на себе ее долгий и испытующий взгляд. Девушка аккуратно обсушила полотенцем и собрала ее длинные светлые пряди, скрепляя их гребнем. Закончив, она встала перед королевой и воспользовалась минутой уединения, чтобы задать Алане вопрос, занимавший ее целый день.
- Ваше Величество, позвольте узнать, присоединитесь ли вы к намечающейся охоте? Весь двор только о ней и говорит, - этот простой, на первый взгляд, вопрос вызвал в груди королевской фрейлины тягучую волну тревоги.

Ниэнна испытала кратковременное облегчение, узнав, что королева отказалась от этой мужской прогулки в поисках горной дичи и приключений. Однако следующие же слова повелительницы Фйеля изменили ее отношение к происходящему. Улыбка, которая была готова тронуть губы фрейлины, когда Алана назвала себя южным дитя, так и не распустилась на устах, стоило королеве высказать намерение отправить на охоту ее, леди Мэлорей, вместо себя. Ниэнна ощутила себя так, словно весь воздух разом выкачали из ее груди, но попыталась не выглядеть слишком встревоженной. Легкий румянец, похожий на нежную розовость предзакатного горизонта, коснулся лунной белизны ее щек. Ее участие в охоте казалось девушке сомнительным предприятием, с какого бы ракурса не приходилось взглянуть. Пол года, проведенные Ниэнной при дворе, бесспорно преподали ей огромное количество уроков и показали мир таким, каким его не может видеть леди даже самого обширного и близкого к столице лэнда. Девушка научилась держаться уверенно в окружении королевы и выполнять с достоинством свои обязанности, однако она все еще испытывала некую растерянность, когда оставалась в обществе одна. И это было неудивительно, ведь ее счастливые дни жизни в отцовском доме проходили то в компании служанки, то кого-нибудь из детей мачехи, и с незнакомыми гостями лорда Лаклана его дочь не оставляли наедине. По причине заведенного отцом порядка леди Мэлорей не была и хорошей наездницей, в отличие от большинства дам при дворе. Могучий лорд боялся, что Ниэнна может покалечиться и считал верховую езду неоправданным риском, однако ей все же пришлось осваивать эту науку после его смерти. Минувшей осенью девушка под руководством принцессы Одилы едва научилась держаться в седле. Однако все ее успехи можно было отнести на счет удачи и осторожности, а не отточенного мастерства наездницы. Поэтому юной фрейлине не хотелось себе представлять, как она будет скакать на коне среди обледеневших каменных глыб. А пробиваться сквозь высокие сугробы, которые нередко достигали половины человеческого роста, пешком ей казалось и вовсе невообразимым.
Искушенный светский человек мог счесть леди Ниэнну странной, диковатой или чересчур провинциальной, поэтому она не понимала выбора Аланы - любая из фрейлин могла с честью представить свою госпожу, составить более занятную компанию для мужчин и справиться с этим лучше Ниэнны.
- Я пересеку горное королевство с востока на запад и с севера на юг, с самой далекой скалистой вершины и до границы с Хайбрэем, если Ваше Величество того пожелает, - фрейлина изящно склонилась перед Аланой, - Но разрешите поинтересоваться, в чем будет заключаться мое участие?.. Осмелюсь предположить, что другие девушки из вашей свиты могут оказаться более подходящими для подобной поездки.
Хотя королева подчеркнула, что приближающаяся охота являлась важным событием, хотя так же полагал весь двор, который, к слову, несложно было увлечь всякой безделицей, Ниэнна все еще не вполне понимала. Король не принимал участия в охоте, она скорее превращалась в развлечение для младшего поколения Уоллесов и скандально известного лорда, гостившего в Фэр-Айл уже довольно давно. Девушка слышала зловещие пересуды за спиной этого человека, который был последним непримиримым язычником фйельских земель, слишком влиятельным и важным для короны, чтобы примерные петерианцы принялись и за него... Однако что приближенная из свиты королевы Аланы может делать в таком окружении?.. За ее словами что-то скрывалось, скорее всего две другие фрейлины были отосланы не случайно. Ниэнна бороздила долгим взглядом юное лицо своей госпожи.

Мерцание свечей и тени, отбрасываемые их огнем в вечернем полумраке, весьма располагали к доверительным и тайным разговорам между фрейлиной и королевой. Легкое расслабляющее тепло, исходящее от прогретых стен ванны, действовало, кажется, не только на Алану, но и на ее приближенную леди.
- Это правда, Ваше Величество. От ваших глаз не укроется ничего, - девушка улыбнулась в ответ королеве, радуясь временной перемене темы, как ей казалось, - Принцесса оказала мне милость, преподав несколько уроков верховой езды.
В подробности этих осенних прогулок Ниэнна не решилась бы вдаваться, ведь разговоры между фрейлиной и принцессой велись вовсе не о лошадях или нововведениях дворцовой моды. Одила, будучи тетушкой принца Комнола и девушкой от природы отзывчивой, неожиданно стала еще одним человеком, помимо Аланы, который отнесся с сочувствием к постигшему леди Мэлорей разочарованию. Кроме того, между Ниэнной и принцессой действительно оказалось немало схожего - спокойный нрав, привыкший к мягкости речей и мыслей, равно как и к сильной мужской руке, готовой прийти на защиту их девичьей безмятежности. Между тем Одила чувствовала себя свободнее, чем Ниэнна, в силу ее статуса и полученного в детстве воспитания. Леди Мэлорей можно было сравнить с чистым горным ручьем, тогда как принцесса была весенним глотком воздуха, упоенного раздольем и высотой среди ледяных уборов Алых гор. Ниэнна не знала наверняка, собирается ли Одила примкнуть к намечавшейся охотничьей экспедиции, но такое желание оказалось бы на нее похоже. Дочь Айлеса IX стремилась узнавать мир вокруг королевского замка с таким же рвением и интересом, с каким Ниэнна взирала на сам дворец и придворную жизнь, уже являвшие для нее новый мир. И все-таки, несмотря на дружеские отношения с принцессой Одилой, фрейлине следовало соблюсти существующий этикет и подчеркнуть приоритетное положение своей госпожи.
- Значит ли высказанное Вашим Величеством наблюдение, что на охоте я должна сопровождать принцессу Одилу наряду с ее штатом фрейлин? - девушка вопросительно приподняла брови, обдумывая сделанный ею вывод.
Такое задание было приятнее, нежели служить забавой для мужчин, количество которых на охоте преобладает, однако она все еще не понимала сути замысла Аланы. Решив однако, что стоять так долго перед купающейся королевой без всякого дела не слишком прилично, особенно оставаясь в комнате единственной фрейлиной, Ниэнна переключила свое внимание на содержимое туалетного столика.
- Позвольте добавить к ванне Вашего Величества несколько капель лавандового масла, привезенного из садов вашей родины?
Леди Мэлорей обошла массивную ванну на подобающем расстоянии и взяла со столика флакон с темно-оранжевым маслом, которое наполнило воздух благоуханием, стоило вынуть точеную крышку из горлышка. Она продолжала внимательно слушать Алану - выполнение несложных обязанностей никогда не прерывало разговора, если на то была королевская воля. Девушка на секунду склонилась над изножьем купальни, привычно отмеряя нужное количество масла, а затем провела ладонью по водной глади, чтобы оно поскорее смешалось с водой. Рукава платья Ниэнны были подобраны выше локтей, а волосы собраны в полу прическу, оставляя длинные распущенные пряди виться по спине. Фрейлина уже выпрямилась, собираясь унести флакон с драгоценным содержимым, когда следующий вопрос Аланы приковал ее к месту. Королева говорила о принце, чье имя Ниэнна вот уже много дней не слышала произнесенным вслух, и той девушке... Она видела Элисиф Бьеи в коридорах дворца, и не могла поверить, что это именно та особа, которая забрала у нее расположение Комнола. Маленькая леди (как ее прозвали фрейлины) выглядела сущим ребенком, слишком подвижной и жизнерадостной среди столичного величия. К тому же рыжеволосая леди Бьеи отличалась от леди Мэлорей как яркий солнечный полдень отличается от сияния северных звезд. Нелегко было вообразить, чтобы один и тот же человек (будь он даже Черным принцем) полюбив одно из этих природных явлений, так скоро отдал предпочтение другому.
Ниэнна ощутила на себе нетерпеливое внимание Аланы, а в следующее мгновение ее пальцы разжались и выпустили стеклянный сосуд, разбившийся у ее ног. Экстракт лавандовых соцветий, к ужасу леди Мэлорей, растекался по каменным плитам пола.
- Ваше Величество, умоляю, простите мою рассеянность... - взгляд королевы приказал ей отвечать прежде всего остального, - Да, я слышала о помолвке, - едва различимо пробормотала фрейлина, совершая над собой усилие, чтобы заставить себя говорить, - Но не имела возможности - или желания - убедиться, насколько правдивы слухи.
Она посмотрела на Алану с тенью темной надежды, зная, что королева скажет ей правду.

Густые тени, безмолвно столпившиеся в углах королевской ванной, сейчас походили на мысли, мелькавшие в голове леди Ниэнны. Фрейлина оправилась от своей первой взволнованной и сумбурной реакции на услышанное - надо сказать, королеве удалось застать ее врасплох, что было не так сложно, учитывая неопытность леди Мэлорей и небольшой срок ее пребывания во дворце. Придворную жизнь нельзя сравнивать ни с одной другой формой жизни - это не будни знатной дамы, ведущей спокойное бытие в семейном поместье, расположенном средь собственных земель, и не существование в крестьянской общине, в которой все вопросы решаются открыто и сообща. Это не жизнь военного или моряка, сплоченного единым интересом с большой и дружной армией товарищей, хотя при дворе много мужчин, которые несли или несут военную службу. Это не монастырь, где с помощью морали и архаичного страха воспитывают легковерных девиц, хотя красивых девушек при дворе еще больше. Двор, под которым подразумевают пестрое и бесконечно суматошное скопление особ благородного происхождения в преддверие королевских покоев, место ужасно тесное и душное, потому что помимо живых людей в толпе натыкаешься на разной формы и размеров фантомы их чаяний и амбиций. Ниэнна стояла в начале пути, ей предстояло узнать всю придворную физиологию спустя время, и, возможно, сегодняшний разговор с королевой Аланой поможет сделать ей первый шаг. Дворец и приверженные ему обитатели долго не забывают ошибок и неудач, которые постигли слабых и неосторожных в этих каменных стенах. Сам камень не хранит историй - он впитывает и выплевывает их в пространство, позволяя свободно порхать под сводами замка - где-то поспешными шагами и скрипом дверных петель, где-то легким шепотом в коридорах - истории станут передаваться и процветать, пока их незадачливый герой не умрет, не будет отослан прочь из столицы или же не поднимется выше тех, кто болтает. Учитывая правила и обстоятельства, леди Элгорм сильно не повезло начать свою жизнь при дворе со столь пошлой, банальной, но оттого не менее лакомой для злых языков истории грехопадения. Хотя, возможно, именно случившаяся с ней история дала девушке шанс на приличную жизнь после смерти отца, ведь помимо нее и принца в финале трагедии фигурировали другие, более значительные действующие лица. Теперь ее будущее зависело от того, как быстро девушка сможет оплакать мир своих фантазий и иллюзий, и что она станет делать в другом, открывавшемся для нее мире.
Ниэнна приблизилась к своей госпоже по мановению пальца Аланы, склонившись перед ней, чтобы слышать каждое осторожно произнесенное слово. Никогда еще у нее не было возможности разглядеть лицо королевы в столь мелких подробностях и чертах - обычно она была занята делом, прислуживала, помогала облачиться, занималась волосами или читала вслух. Лицо Аланы, юное и свежее, в отсутствие строгой прически, тяжелых украшений и пышных нарядов, которые подкрепляли ее статус, казалось еще более молодым. Однако выражение лица, в особенности внимательных, проницательных глаз королевы свидетельствовало о серьезных целях, которые она ставила перед собой. И фрейлина поддалась сосредоточенному настроению Ее Величества, стараясь слушать госпожу без личных эмоций, которые время от времени поднимались в груди. Кажется, это был ее единственный шанс разобраться в происходящем и узнать то, что волновало ее даже больше, нежели Алану. Разбитый флакон с маслом был на время забыт, хотя позже, конечно, следовало искупить свою оплошность.
- Надеюсь, у Вас не возникнет превратных мыслей упрекнуть меня в ослушании. Я лишь желаю убедиться, не полагает ли Ваше Величество, что мое положение...хм, в некотором роде заинтересованной стороны, способно помешать принцессе высказать свое настоящее мнение насчет помолвки ее племянника? Мне, разумеется, следует говорить с Ее Высочеством наедине, как я говорю сейчас с Вами, однако как бы упомянутая Вашим Величеством сострадательность принцессы Одилы не сыграла с нами злую шутку.
Ниэнна обдумывала, как ей обойти указанное препятствие, хотя подобные уловки были ей не свойственны. Возможно, стоит выразить некое раскаяние своим увлечением перед принцессой, дабы выглядеть в ее глазах смирившейся с судьбой. Впрочем, фрейлина вовсе не была искушена в интригах, поэтому ей требовался совет... Только наедине с собой она могла признать, что все еще надеется на что-то, ждет неуловимых перемен, которые дадут ей преимущества перед соперницей. Конечно, ни влиятельного, сильного отца, ни репутации и чести пятнадцатилетней девушки у нее уже не будет, но это была слишком тяжелая правда - лекарство, которое необходимо принимать по частям, иначе оно не поможет, а навредит.
- Позвольте мне дерзость осведомиться о Ваших собственных мыслях по поводу этой помолвки? Возможно у Вас есть предположения или догадки об истинных причинах происходящего? - фрейлина старалась не показаться навязчивой - между ней и королевой были доверительные беседы и раньше, но она никогда не просила Алану о чем-то столь прямо; одновременно девушка прислушивалась, не раздадутся ли где-то за дверью шаги, - Я слышала, что лорд Бьеи богат и консервативен, но к чему договариваться о помолвке в такой спешке, да еще и в обход короля, если Его Величеству лишь предстоит высказать свое решение?.. Принцу вовсе не обязательно скреплять себя узами с каждой новой возлюбленной, здесь должно быть что-то другое.
Ниэнна не понимала, тревожится ли она за Комнола по старой памяти, или просто надеется найти причины и оправдания его предательству. Но она была готова сделать все, что потребуется.

Ниэнна не успела вовремя прикусить язык, забросав королеву вопросами на беспокоившую ее (или, справедливо было бы заметить, их обеих) тему. Фрейлина не могла определить, оказался ли ответ Аланы искренним или просто уместным в сложившейся ситуации. Как бы там ни было, рыжеволосая девчонка из Ворста уже находилась при дворе и ей, по тем или иным причинам, уделялось куда больше внимания со стороны младшего принца, нежели следовало бы. Отец леди Бьеи, суровый лорд-петерианец, считался не частым гостем королевской четы, однако он так же прибыл в Фэр-Айл и не спешил покидать пределов столицы, что давало пищу еще более красноречивым предположениям. Так что, по мнению Ниэнны, юная особа обладала неплохими шансами оправдать дворцовые сплетни, даже если они не имели под собой реальной основы. Костер подозрений, занявшийся из сухих листьев и трав, больше не чадил в глаза зевак и профессиональных наблюдателей куцей струей дыма. Огненные лепестки пожара, орудуя ловкими языками сплетников, нашли себе добычу покрупнее. Однако Ниэнне не следовало показывать, насколько она податлива на информацию всякого рода, особенно ту, что касалась принца Комнола. В повседневной жизни при дворе слова становились орудием, применявшимся сильными игроками против слабых и уязвимых, а леди Мэлорей необходимо было выбиться хотя бы в промежуточную категорию.
- Прошу извинить мою неопытность, Вы правы - было бы неразумно придавать слишком много значения безликой молве. Слухи более пригодны для того, чтобы указывать направление, нежели для того, чтобы принимать их к сведению. Хотя нередко они падают недалеко от истины, - фрейлина процитировала расхожее выражение, родившееся на просторах северного государства между небом и каменистым панцирем Алых гор, и растянула губы в полуулыбке; как и другие дамы, состоявшие в свите венценосных особ, она привыкла сглаживать допущенные оплошности своим красноречием, и сейчас поспешила склониться в коротком поклоне, дабы уверить Алану в преданности и готовности исполнить ее поручение, - Всегда к услугам Вашего Величества. Завтра же я предложу принцессе свое общество на охоте и заведу с ней разговор при первом подходящем случае. Кажется, старшая фрейлина Ее Высочества, леди Давина, которая всегда находится подле принцессы, не совсем здорова и не сможет выбраться из замка в такую погоду - а в ее отсутствие никто нам не помешает... Если я могу быть полезна еще каким-либо образом, достаточно одного Вашего слова, так как только благосклонность Вашего Величества оберегла меня от незавидной участи, и моя признательность за это безмерна.
Прежде подходящего момента выразить то, что было на сердце - смесь благодарности и восхищения великодушием своей госпожи - Ниэнне не представлялось. К тому же до недавнего времени она была слишком робкой, чтобы об этом заговорить. В тот же момент до слуха девушки достигло острое цоканье каблучков на нижних ступенях лестницы и приглушенный смех, который как всегда среди молоденьких фрейлин был на пол тона громче приличного. За тем последовал гулкий удар тупого предмета о каменную поверхность - похоже, девушки поставили кувшины с кипятком, чтобы перевести дух. Однако они уже были достаточно близко, и чтобы избежать опасности быть подслушанными, говорить пришлось бы шепотом. Ниэнна бросила быстрый взгляд на Алану и попыталась принять менее напряженную позу, подобающую расслабленной атмосфере королевской купальни. Потом она вспомнила об осколках, по-прежнему остававшихся на полу, и наклонилась, собирая их в ладонь. Если подобная рассеянность будет замечена другими девушками, сплетни о ней неизбежно пополнятся новой подробностью. Звезда Элгорма поймала себя на неприятном соображении, что в ее случае молва не была лживой, а лишь немного преувеличивала.