Личный слуга Дары Стоуна неграмотен и у него нет языка. Идеальный человек в услужении. Он многое знает, но никак не может рассказать о том, что иногда твориться с чего хозяином. Мастер над шептунами же может просто в своих покоях лечь и расслабиться, но если взглянуть ему в глаза, то в них увидишь только пустоту.
Два непримечательных серых крысенка, которых граф Скайншира недавно приручил, отправляются в пусть по королевскому замку, дабы услышать что-нибудь занимательное. Управлять сразу двумя аватарами и держать сознание разделенным на два довольно сложно, но мастер над шептунами справляется с этой задачей. Говорят, он может услышать все и всех, но не каждый знает, каким образом это осуществляется. В замке полно крысиных ходов и он ненадолго задерживается в каждых покоях, дабы услышать, что же там говорят. Внезапно слышится грозный мяв и колдуну приходится в спешке покидать тельце одного из аватаров, дабы не получить серьезное повреждение. И вот он забегает в покои Элен Хайгарден, чтобы прислушаться к разговору любимой женщины и одно из баронесс. Он чувствует напряжение и признаться честно, сознание крысенка неспособно понять волнение человека, когда бывшей фрейлине королевы сообщают о его женитьбе. Проклятая сплетница! Он должен был рассказать ей об этом сам!
Баронесса уходит, а Дара в теле крысенка видит, как Элен некоторое время молчит, пытаясь собраться с мыслями, а затем швыряет о стену чернильницу. Он и сам находится в большом гневе и быстро-быстро бежит в комнату баронессы, чтобы забраться в шкаф. Там он старательно выгрызает дырочки в нескольких красивых платьях и сбегает восвояси.
Дара медленно возвращается в свое тело и резко садится на постели, но тут же с гневным возгласом падает обратно, сжимая виски. Применение магии ведет к некоторому ослаблению организму и некотоыре время маг неподвижно лежит, силясь восстановиться. Он должен поговорить с Элен и немедленно.
Его молодая жена была скромной и милой. Женитьбу мастеру над шептунами навязала сестра, которая упрекала его в том, что Скайншир останется без наследника и возможность того, что она и ее муж могли бы забрать себе земли графства заставила Дару пойти на этот шаг. Красивая молодая девушка, дочь барона быстро сочеталась с ним браком и старалась всеми силами понравится графу Скайншира. Дара не был к ней холоден и не обижал жену, все же она не виновата в той участи, что ей выпала, но теплой любви к ней не возникало, как она ни пыталась это сделать. Его сердце по-прежнему принадлежало другой женщине.
С трудом поднявшись, он решительно пошел по направлению к покоям Элен и неловко стучит в дверь.
- Леди Хайгарден? Позвольте войти? - не дожидаясь ответа, Дара толкнул дверь и увиденное заставляет краски окончательно покинуть лицо.
- О, Элен... - только и может произнести он, входя внутрь. Его взгляд хмур и печален, когда он сталкивается с ним с возлюбленной женщиной.
- Ты уже знаешь, - утвердительно произносит он и ощущает странное чувство неловкости. Вроде бы все было закономерно, но почему он чувствует себя именно так?
- Эту новость должен был рассказать тебе я. - приближаться к ней после этого он более не смеет, но как же хочется обнять ее и просто утешить.

В каждом ее движении сквозит прохлада, а своим реверансом она как будто почеркивает воздвигнутую стену официоза. Усиленно делает вид, будто бы все в порядке, что не случилось ровным счетом ничего необычного. Дара расправляет плечи и как будто становится выше. Что ж, если все настолько официально, то, может, оно и к лучшему, лишняя боль не нужна сейчас ни одному из них.
- Миледи. - одно слово может ударить больнее кинжала убийцы, притаившегося в подворотне.
- Я говорю о той новости, что принесла вам баронесса Манн. О том, что мне довелось недавно сочетаться браком. Не отрицайте, это было, - скрывать что-то от мастера над шептунами, когда он находится в замке - бесполезно.
Чего же ты ждала, Элен? Что все будет продолжаться так из года в год? Что каждый раз я буду ждать, когда с твоим мужем что-нибудь случится? Что это будет продолжаться бесконечно? - граф Скайншира не дает злым мыслям вырваться наружу и достать до груди женщины, пробить острыми пружинами путь к дорогому ему сердцу.
Заткнись. - разговоры с самим собой не приводят ни к чему хорошему, но помогают сдерживаться. - Ей плохо, ей больно, она все это - для тебя же. Поэтому - заткнись!
Стиснуть зубы. Успокоиться. Он всегда спокоен и что изменится сейчас, если он неожиданно покажет себя не с самой лучшей стороны? Так он только оттолкнет ее от себя, а сейчас, может быть еще есть шанс все сохранить.
- Это не могло бы продолжаться вечно, ты и сама это понимаешь. Наша... дружба. - понимает, может быть даже лучше чем он сам, но проще не становится. Дара убеждал себя в том, что сможет позабыть этот облик, только вот стоило увидеть ее вновь как все убеждения рушатся.
- Просто настал этот день, - денб, которого они оба опасались. День, который они оба ждали.
- Если бы все сложилось иначе, то все и было бы по-другому. Мы бы были другими. - теперь он окончательно потерял право говорить "мы". Потому что "мы" уже нет.
- Но того что есть - не изменить. Мне жаль. - все только усложняется. Казалось бы, можно было все разрубить, но теперь ситуация запуталась еще сильнее.

Увы, переселяться в птиц у Дары получалось пока с трудом, но к чему это знать Элен?
- Я знаю все то, что происходит в замке. Почти всегда. - отзывается граф на ее реплику. К чему скрывать - он действительно подслушал разговор, но каким образом это осуществилось - лучше не вдаваться в подробности. Он знает, она знает. Теперь остается только принять все во внимание, но боги, как же это тяжело.
- Для кого, леди Элен? - голос мастера над шептунами звучит устало. Хорошая весть для нее, что теперь они оба уравнены в положении и точно не смогут когда-нибудь поддаться кощунственному чувству? Или же для него, что он найдет утешение в белокурых локонах своей жены?
- Она весьма мила. - для кого-то Маргарет Витвуд непременно красива, но пусть Дара был вежлив и обходителен с женой, ровно никаких чувств к ней не было. Тем не менее, он старался не обижать ее невниманием или породить какие-то слухи о том, что их брак несчастливый. Как бы то ни было, ощущение родственной души не испытывалось, пусть Маргарет ласкова в постели, пусть всегда вежлива, пусть всегда он улыбается в ответ на ее улыбку, она все равно не та. Чужая.
Родная же стоит и спрашивает, какова же та, что теперь находится рядом с ним.
- С ней все просто. - даже слишком. Противоречивая натура заставляет мастера над шептунами жить в борьбе. Исповедовать запрещенную религию, испытывать чувства к замужней женщине и умалчивать о части своих дел. Все это остается неизменным лишь до определенного момента.
- Это все, что вы хотите спросить? - каково испытание на выдержку! Словно игра на выживание, на понимание того, кто же сдастся первым и проявит то, о чем они незримо знают, но молчат до последнего. Кто проявит слабость? При их характерах скорее всего случится так, что не отступит ни один. Теперь, зная о том, что он знает обо всем в замке, Элен Хайгарден вряд ли позволит себе даже заплакать в своих покоях. Ну и пусть. Не хватало еще, чтобы из-за него проливали слезы.
Есть только один ответ на негласный вопрос, счастлив ли он и готов ли принять благородство графини Лореншира.
Был бы он счастлив - он бы не пришел сейчас к Элен за объяснениями.

Ты такая идеальная, она тоже,
Но только тебя заменить мне никто не сможет,
Она такая идеальная, с нею просто,
Но различать пора нам идеалы и удобства

Что ты делаешь, Элен? Зачем тебе слушать о том, какие у меня отношения с другой женщиной? Ведь ты почти никогда не упоминаешь о своих отношениях с мужем, о котором не очень лестно отзывается баронесса Катании, я же никогда этим не интересуюсь. Не потому, что ревную и не хочу представлять, как кто-то другой держит тебя за руку и имеет на тебя все права. Зачем тебе знать о ней что-то?
- Когда-нибудь это должно было случится, да и увы, возраст дает о себе знать. Пора подумать о своем будущем. - просто ли представить, что на ее месте другая, не та, которую можно задеть неправильным словом и разрезать живое.
- Передавать свои земли сестре и ее мужу, уходить в духовенство и жить только за счет того, что ты состоишь при дворе Его Величества было бы неразумно и недальновидно. - нет, он вовсе не оправдывает свои действия, просто рассказывает почему все так сложилось, но почему-то слова все равно звучат как неискренние оправдания.
- Свадьба, - рассеянно повторяет он это слово за Элен.
- Она была скромной по сравнению с тем, что обычно любят устраивать лорды. Конечно же, за честь посчитали там появиться многие и она затянулась на время, на которое я не очень рассчитывал. Некоторые тоже возжелали посмотреть на то, как я... остепенился. - странное слово, которое будто бы привязывает навек к чему-то. В болезни и здравии, до самой смерти. Дара дал брачные клятвы и теперь обязан им следовать. К тому же он всегда вежлив и учтив с дамами и обижать собственную жену невниманием было бы низко и недостойно. Условности, к которым ты привык и которые становятся твоей второй кожей. Что стоит сейчас несправедливо надеть маску непроницаемости и отстраниться от всего, как всегда? Пусть это и будет жестоко и несправедливо по отношению к Элен. Но справедливости в этом мире и так слишком мало и это всего лишь очередное доказательство прописным истинам.
- При дворе ходили весьма интересные слухи о том, почему я искал себе избранницу так долго и теперь до меня доходят разочарованные вздохи о том, что на самом деле я не мужеложец, не импотент и не несимпатичная женщина. Последнее было занятнее всего, как и то, что пара охранников имеют весьма пространственные взгляды на жизнь. - Дара был готов шутить, только пусть улыбнется, пусть перестанет так смотреть и думать о том, что обязана ему чем-то.