Тяжелые тучи сгустились над Хельмом, знаменуя если не закат королевства, то его тяжелейшее положение. Взбунтовавшаяся Орллея была тем ударом, которого не ждал никто и какие бы попытки не придепринимались для того, чтобы остановить отделение герцогства - все было напрасно, процесс был уже необратим. Теперь следовало сохранить в единстве те земли, которые все еще принадлежали Хельму - Гаскония, Атлантия и ни в коем случае не упускать из виду Балмору. Чума в Атлантии шла на спад, но это могло быть временным затишьем перед большом бурей. К тому же разнились слова сразу нескольких информаторов. И если две трети в чем-то сходились в своих доносах, то с некоторыми следовало бы разобраться лично. Вот и сейчас он выбрал время, чтобы поехать к недавно разреившейся Неферт Эсколанте.
Умные женщины обычно, вдобавок ко всему, еще и весьма хитры и прекрасно скрывают свои способности. Могла ли глать леди Анд или единственная из всех была правдива? С этими мыслями лорд Стоун отправлялся в долгое путешествие по Атлантии для выяснения обстановки на юге королевства. Был и повод навестить дом лорда Анд - его жена недавно в очередной раз познала радость материнства и в числе других гостей Дара Стоун прибыл поздравить ее с этим знаменательным событием. Официальные приветствия,некоторое время пребывания вместе с гостями и вот мастер над шептунами смог поймать свою осведомительницу для того, чтобы лично переговорить с ней секунду.
- Вы становитесь лишь прекраснее с каждой нашей встречей, леди Эсколанте. - безукоризненная вежливость лорда Стоуна была его визитной карточкой, к тому же обытный хищник вначале усыпляет бдительность жертвы, прежде, чем напасть. О, разумеется леди Анд в курсе этого, но когда в одном помещении люди, паниковать и не поддерживать игру довольно опасно - одобрит ли ее муж такое обращение с высоким гостем, посланником регента? Его поведение сомнений в воспитанности не вызывает, не стоит сбегать и ей.
- Поздравляю вас с этим знаменательным событием. Дети - это лучшее, что может остаться после существования человеческого на бренной земле. Когда я смотрю на своего сына, то надеюсь, он будет моей важной опорой в старости, ведь жизнь в последнее время столь неспокойна и так стремительно проносится мимо. - следует сделать и комплимент как матери, разве не за этим, в конце-концов, он явился в этот дом? Хотя от мастера над шептунами можно ожидать всего, в том числе и взятие на заметку каждого из детей Неферт и Адониса для своих целей.
- В такое сложное для всех время только хорошие вести могут стать поддержкой для сложных настроений народа. Надеюсь, вести в Анде утешительны? - вежливая полуулыбка все еще сохраняется на губах лорда Стоуна, но вот взгляд меняется. Тот, кто проходил через пыточные подвалы королевского замка в Хайбрее предпочтет забыть этот взгляд навсегда, как и то, что происходило в тот день при допросе.

Видимо, стальной взгляд мастера над шептунами подействовал на хозяйку дома слишком уж грозно. Нет, внешне в выдержке Неферт было не отказать, но быстрое движение веками в сторону показывало опытному допросчику, что на самом деле она либо скрывает что-то, либо просто опасается. Взгляд графа Стоуна, тем не менее, не смягчился, пусть улыбка так же оставалась на лице и тон его голоса почти не изменился, оставаясь таким же вежливо-дружелюбным. Дать слабину - означало обнажить свои страхи и дать понять, что перед чем-нибудь он может и отступить.
- Как мало вы знаете о том, на что способны люди, леди Эсколанте. Если есть недовольства - их следует подавлять в зародыше, или же делать что-то, чтобы недовольств более не возникало. Сейчас Хельму вовсе ни к чему голодные бунты или восстания, в такое время от каждого из нас требуется стремление к единению, дабы защититься от напастей, что свалились на нас в последнее время. Потому, леди Неферт, значение имеет любая информация. Пусть она и кажется незначительной. - Дара улыбнулся чуть шире, как кот, увидевший мышь и готовящийся поймать ее в грациозном прыжке. Неожиданно, граф Скайншира легко тронул Неферт за локоть и развернул ее к красивой картине, будто бы желая обсудить какие-то ее детали.
- Кстати, пока я ехал к вам, то приметил двух странных мужчин, что ходили вокруг замка. По виду - чьи-нибудь охранники, что сопровождают благородных господ, при таком количестве людей их сложно приметить. Но к чему охране иногда проверять выходы и входы? Неужто, ожидают, что ваш муж нападет на кого-то и придется срочно уходить? Будьте осторожны с теми, у кого на плаще есть  герб с рыбой.  Даже не знаю, что могло им понадобиться у вас, леди Эсколанте.
Дара Стоун нарочито ленивым взглядом обвел помещение и неожиданно рука с кубком еле заметно дрогнула. Досадуя на себя, граф Скайншира, не отрывая взгляда от рыжей шевелюры, невзначай поинтересовался у хозяйки дома:
- Это тоже ваша гостья, леди?
Интересно, за каким же чертом в Атлантию занесло Миа Грациани и куда смотрела ее сестра? И главное - чем?
Нельзя было не отметить то, как изменилась маленькая пташка, что по неосторожности была ему обещана когда-то. Стала взрослее и серьезнее, а как изменила ее атлантийская мода! Она выделялась среди гостей, как бриллиант выделяется среди золотых слитков. Мастер над шептунами поймал ее взгляд и вновь отвернулся к леди Эсколанте для объяснений.

— Ксанфа, милая, не так быстро… — пыталась замедлить черноволосую девочку Мия, все время поправляя юбки своего шелкового платья цвета сирени. Его они подбирали вместе с леди Анд, Неферт, которая, кстати, должна была находиться где-то совсем рядом.
Пышный праздник, устроенный в честь рождения Элата, сына Неферт и Адониса, показался Мие не такой уж и хорошей затеей. Графиня Анд предпочитала проводить теплые вечера в кругу семьи и близких ей людей, нежели разделять радость материнства с дворянством Атлантии. Замок был просто наполнен незнакомыми Леди Грациани людьми: располневшие мужчины в ярких одеждах, стоявшие небольшими кучками, обсуждали политическую ситуацию в стране, постепенно спадавшую эпидемию чумы, унесшую жизни многих невинных людей, женщины в красивых платьях и золотых украшениях мило хохотали и попивали сладкий щербет, желали новорожденному Элату счастливой судьбы и долгих лет жизни. Некоторых она видела на приеме в свою честь, но тогда казалось, что больше эти лица увидеть в своей жизни не придется. Мия - сестра Лукреции Грациани, герцогини Орллеи, которая почти отделилась от опального Хельма, измученного войной с горным королевством. Частое нахождение с чужими людьми может плохо сказаться на ней. Мало ли среди этих гостей прячутся наемники Генриха Найтона, мечтающие заполучить как можно больше золота? Почему бы и не попробовать украсть сестру возможной будущей королевы, дабы создать проблемы своим врагам?

Держа Ксанфу за ручку, Грациани-младшая прогуливалась по залу, старательно пробегаясь глазами по всем гостям, мечтая узнать в них уже ставшее родным лицо Леди Анд. Мия за все время нахождения в Атлантии успела привязаться к семейству лорда Адониса: она с радостью играла с детишками, изучала с ними науки, танцевала с маленькими Ксанфой и Маут, проводила вечера с Неферт, разговаривая с ней о насущном, иногда получала жизненные советы от Адониса. От некомфорта Мии и следа не осталось и это было заметно по тому , как уверенно, с прямой спиной и уверенность в голубых очах она «порхала» по залу. Ранее ей бы и вовсе не хотелось выходить из своих покоев. Плохо только то, что ее положение слегка опасно, рискованно…
— Вон она! — тонкий голосочек Ксанфы заставил Мию опустить взгляд вниз, а потом направить его в ту сторону, в которую показала рука малышки.
— Отлично, мы как раз сможем спросить ее про… — девушка внезапно запнулась, увидев, кто стоит рядом  с Леди Анд. Несомненно, это был Дара Стоун! Она всегда узнает этот взгляд, эти карие глаза, его вечно-серьезное лицо, иногда не выражающие никаких эмоций вовсе.
Он увидел меня. Нет, этого не может быть! Что он здесь делает? Он должен быть рядом с Генрихом и Анной!
Легкая радость, возмущение, злость - все смешалось в ней за раз. Девушка отвела взгляд от лица мужчины, досадно отметив про себя, что Неферт заметила это их переглядывание. Кажется, по окончанию праздника кое-кто будет засыплен множеством наводящих вопросов… От такой женщины ничего не скроешь. Повезло Адонису с женой.
Шумя юбками, жена лорда скрылась в толпе гостей, оставляя мастера над шептунами одного. Отличный шанс, чтобы скрыться куда подальше. Именно сейчас стоит уходить! Дара явно выступал за Хельм, а не за Орллею. Откуда ей знать, через что он может переступить?
— Ксанфа, иди к матери. — не успела девочка открыть рот, дабы привести тысячу и один аргумент, почему ей можно не идти к матери, а остаться подле рыжеволосой, как Мия продолжила - Никаких «но»!
Надув щечки и нахмурив лобик, Ксанфа поплелась к матери, скрестив руки на груди для более пущей важности.
Девочка вырастет с характером.
Куда идти? Сидеть в душных покоях ей вовсе не хотелось, слишком наскучило. Может быть, подойдет сад? Да, прекрасный сад со множеством экзотических растений, так и манящих притронуться к себе.
Бросив на толпу последний взгляд, она опустила голову вниз и направилась прямиком туда, стараясь вести себя спокойно, будто бы ничего необычного не происходит.
Аромат цветов ударил в нос, девушка вдохнула этот аромат, блаженно закрыв глаза. Девушка присела на каменную скамью, прикоснувшись рукой к теплому шершавому на ощупь камню. Много мыслей лезло в голову,  практически все они были о графе Скайншира. Зачем он здесь? Почему именно сейчас, в одно время с ней?

Подушечки пальцев нервно перегибают по поверхности белого камня, голубые глаза устало прикрыты, волосы волнами спадают с плеч . Мия будто бы пребывала в какой-то прострации, вызванной внезапным появлением графа Скайншира в поле зрения. Он - мастер над шептунами Хельма, она - сестра опальной герцогини, будущей королевы Орллеи. Когда их отношения только начали развиваться, то в своих глупых мечтах она могла позволить себе представить себя его женой, его леди. Но сейчас? События, связанные с политикой и прочими ужасными вещами, дали трещину их отношениям, навсегда изменив их жизнь. Дара помог ей, он предупредил ее, дабы она не была схвачена Генрихом. Грациани скрылась, но волею судьбы снова оказалась практически в том же месте, что несомненно, вызовет у Стоуна множество вопросов и даже негодование. Увы, Мия в данной ситуации лишь фигура на шахматной доске. А ведь ей вовсе не хотелось играть в такие игры. Они слишком опасны.
- Некоторые встречи могут быть очень неожиданными, особенно, если люди не выполняют настоятельных просьб находиться в безопасном месте. - послышался голос за спиной. Девушка слишком сильно окунулась в воспоминания и собственные думы, совершенно не обратив внимания на шаги и присутствие другого человека, коим был, опять же, граф Стоун.
Вздрогнув и резко развернувшись, Мия испуганно взглянула на Дара, чувствуя, как мурашки пробегают по ее спине. Ей не верилось, что это он, из крови и плоти, стоит перед ней. Его не должно быть здесь! Кто они друг другу? Бывшие влюбленные, мечтавшие о лучшем будущем, разъединенные обстоятельствами? Или же они...
Враги.
- И тем не менее, я рад снова видеть вас, леди Миа. - его взгляд усталый, слегка хмурый. Он весь такой, каким она его помнила.
- Нет. - прошептала рыжеволосая, резко вставая  со своего места и делая два шага назад от Стоуна. Страх медленно завладевал ею, не давая мыслить разумно и вести себя спокойно. Она глубоко вздохнула, вспомнив, что в спешке оставила свой кинжал в покоях, когда пыталась догнать малышку Ксанфу. Ей нечем защититься и это пугало еще больше. Сейчас, когда прошло полгода с тех времен, Мия не была уверена в своих чувствах к мастеру над шептунами. Девушка никому не рассказывала об этом, даже любимая сестра не смогла добиться от нее правды. Все письма, пропитанные любовью и нежностью друг к другу, были сожжены. Шкатулка, в которой они бережно хранились от посторонних глаз, была убрана куда подальше, дабы не напоминать ей лишний раз о том, что было. Влюбившись, она вся расцвела, казалось, не было человека счастливее, но после его предупреждения и осознания ею того, что нужно покидать друг друга, Мия обожглась, испытав на себе все болевые ощущения разбитого сердца. Инстинктивно, голубые глаза пробежалась по всему периметру в поисках охраны, которая, как назло, была увлечена охраной гостей в главном зале.
- Я надеялась... - вздох, теперь глаза устремлены лишь в его сторону. - Я надеялась, что мы больше не увидимся. - соврала девушка. Не хотелось снова чувствовать на себе всю эту боль. Лучше заставить его поверить в то, что у нее больше ничего не осталось. Интересно, как быстро она бы получила по ушам, узнай об этом Лукреция, отец, мать и Рико?

Мужчина разводит руки в сторону, полностью раскрывая ладони, тем самым показывая девушке, что он безоружен. Серьезно? Мастер над шептунами без оружия? Даже без малейшего кинжала где-нибудь за пазухой? Нет, что-то точно есть, но выяснять ей это хотелось меньше всего.
- Леди, прошу вас, не бойтесь. Я не собираюсь сделать вам ничего плохого. - он старается говорить медленно и внятно, пытаясь хоть как-то успокоить ее. Девушка сделала еще два шага назад, как почувствовала сзади холодную стену из белого камня. Тупик, деваться ей теперь некуда. Если она побежит, то Даре не составит труда перехватить ее хрупкое тельце.
- Я же помог вам вовремя уехать из Хайбрэя, помните? Неужели вы думаете, что сейчас я захвачу вас в плен и немедленно повезу к регенту, дабы сделать заложницей? - все еще пытается привести ее в здравый смысл.
- Я все помню, милорд. - голос теперь звучал тверже и даже увереннее. Его слова подействовали? Под этой фразой имелось в виду не только то, что он помог ей вовремя сбежать из центра Хельма, но и то, что происходило в тот злосчастный вечер и после него.
Мие мечтала о многом, в большей степени о том, чтобы когда-нибудь воссоединиться с ним. Жаль, что этого не произойдет.
Глупые мечты и ожидания.
- И я так думал, леди Миа. Ваши письма весьма согревали, но когда переписка с вами прекратилась, то я думал, что их либо начали перехватывать, либо вас выдали замуж или же вы уехали. Оказалось, все-таки, третий вариант. - Стоун медленно опустил руки и сделал шаг к ней. Рыжая заметила это и медленно осмотрела его с ног до головы.
Перехватывать? Нет, они оба были слишком осторожны в Хайбрее, тогда с чего кому-то нужно перехватывать их письма, пропитанные теплотой и трепетной нежностью?  С чего вообще кто-то догадывался о том, что они ведут переписку, да и еще такого жанра? 
Замуж? На данный момент все ее семейство больше заинтересовано лишь в том, чтобы успешно отделиться от Хельма, а в дальнейшем даже укрепиться на троне, точнее, на его половине. На другой будут восседать Найтоны в лице храброго Андреса. Да и на очереди стоит ее братец Рико. Вот кому точно нужна пара.
- Давайте поговорим немного. Я не собираюсь сделать вам ничего плохого, как не делал до этого. Или вы более не доверяете мне? - этот его пронзительный взгляд темных взгляд, который буквально не дает вам оторваться. Интересно, у всех мастеров над шептунами такой? Отбирают их что ли?
- Прошло много времени. - Грациани-младшая слегка остыла и отошла от своего приступа мега самозащиты. Девушка присела на недалеко стоящую скамью, глубоко вздыхая и собираясь с мыслями. Как бы правильно все ему преподать? Сердце екнуло, а это что-то, да значит.
- Если вы не окажете мне такую честь и скажете уйти - я уйду и более вы меня не увидите. - нарушил поток ее мыслей голос мастера над шептунами.
Какой напряженный момент!
Стараясь взвесить все плохие стороны, вспомнить все его поступки, направленные на его защиту, несмотря на то, что ему это категорически было запрещено, Мия снова взглянула на мужчину. Он ведь понимал, что если все скроется, то его казнят, но все равно помог ей, даже переписывался. Может, это была не просто влюбленность, а именно чувства. Чистые, теплые, искренние, идущие от самого сердца. Она не была уверена именно в них, боялась оступиться.
- Не уходите. - тихо шепнула Леди Лореншира, опуская голову вниз. Рыжи волосы волнами побежали по ее плечам. - Сейчас все намного  серьезнее. Я не знаю, кто мы друг другу. Я не знаю, что будет дальше. Кто знает, может, Ваш король начнет войну с нами. Увы, милорд, совсем скоро мы станем принадлежать различным королевствам. -как истинная патриотка, она была уверена в том, что все получится.
Орллевинки! Что с них взять?

- Это не моя война. Равно, как и не ваша. - голос графа Скайншира звучит глухо, как у человека, с трудом сдервающего свои эмоции.
Грациани подняла на него свои голубые, словно весеннее небо, глаза, пронзительно разглядывая его снизу вверх. В них читалась жалость, она выглядела усталой, несмотря на то, что почти целый день не делала ничего такого, что могло измотать ее. Перед приемом она и малышка Ксанфа долго выбирали друг другу наряды, она переговорила с юным сыном Неферт, начала писать письмо старшей сестре и матери. Воспоминания об Элен и Лукреции больно кольнули ее сердце. Рыжеволосая снова опустила взгляд на юбки своего платья.
Неужели, получается, все это время девушка их обманывает? Стало стыдно от мысли, что она скрыла все эти события от матери, от родной сестры. С ними Мия всегда делилась самым сокровенным и обе всегда понимали ее, они втроем искали выход из того или иного положения.
Они доверяют мне, они так любят меня, а я лгу им все это время...
- По соображениям политики я не могу сказать, что будет дальше, да и вам это не нужно сейчас. Но могу сказать точно, кто мы друг другу. - продолжал Дара, возвращая ее из пучины мыслей обратно В реальность. в такую жестокую реальность.
- Никто. - сердце снова кольнуло. Почему-то днями ранее ей казалось, что между ними все было кончено с того момента, как она ступила земли Атлантии и сожгла в камине все его письма. А сейчас вся прозябла от его фразочки, которая все же задела ее.
- В этом нет ничьей вины, но волею судьбы мы - чужие люди. Если бы я только мог изменить это - изменил бы в тот же миг. Но...
- Если бы? - подала Мия голос, вскидывая голову, крепко стискивая прохладный камень под пальцами.  Кажется, ей удалость ухватиться за спасательную соломинку.
- Так лучше будет для вас.
- Нет. - голос слегка дрогнул. Девушка почувствовала, как по слезам потекли ручейки слез. Глаза неприятно защипало.
- Так будет хуже для нас обоих. Мы оба знаем, что чувствуем по отношению друг к другу. - встав со скамейки, Леди Лореншира острожно, словно кошка, начала подходить к нему. В горле стоял комок, говорить было тяжело. Ей хотелось и вовсе присесть на землю и зарыдать от беспомощности и тягот давивших обстоятельств. Но разве можно показать ему, что пребывания в Хайбрее ее ничему не научило? Что она осталась такой же слабой, хилой и беспомощной, умеющей только ныть, девчонкой?
- У нас не так много времени, милорд. - девушка уже подошла к нему вплотную, попутно вытирая слезы.

- Прости. - он буквально впивается своими пальцами в ее хрупкие плечи, притягивая к себе ближе. Рыжеволосой будто снится сон, такой манящий, радостный с одной стороны и предостерегающий, грустный с другой. Они так долго не видели друг друга, с момента его последнего письмо прошло больше месяца. За время, проведенное в Атлантии, Мия выросла не только физически, но и морально, в плане характера: стала более уверенной в себе, не такой замкнутой, как было раньше. Элен и Лукреция точно заметят разницу в ее поведении... Признаться, девушка забыла Дара, забыла его письма, так быстро спаленные в красивом камине, все их  беседы в столице. Она была занята другим, ее голова думала совершенно о другом.
- У меня есть долг перед короной, у тебя перед твоей семьей, ты же умная девушка, ты же понимаешь, что мы не должны.
Орллея...
Родное герцогство снова всплыло в ее сознании, заставляя осечься и взглянуть на Дара снизу вверх. Мысли, что она влюблена во врага Орллеи не придавали ей сил и не доставляли каких-либо позитивных эмоций. Наоборот,  в ней проснулась недоверчивость. Герцог Найтон и ее отец зашли слишком далеко, чтобы отступать назад. Они зашли так далеко, что Генрих вряд ли простит их просто так. Если бы не ослабленная войной с Фйелем армия и страна в целом, удар точно был бы нанесен.
- Ты еше так молода, тебя полюбит достойный человек и ты забудешь меня, Миа. Он будет намного лучше меня, будет смелее и решительнее и уж точно не будет тем, кто выступает на стороне твоих врагов. Ты смогла жить без меня, моя маленькая солнечная пташка, сможешь и дальше.
Да, я смогу. Ради будущего моей семьи, ради моего будущего, ради будущего Орллеи.
Ей хотелось что-то сказать, как он прильнул к ней, соприкасаясь своими губами с ее. Быстрый, жадный, даже слегка грубый поцелуй. Их последний.
- Я тоже когда-нибудь смогу. - Дара отходит к каменному извиняю, поворачиваясь  к ней спиной. Леди Лореншира прикасается мягкими подушечками пальцев к губам, не отрывая взгляда с его спины. "Уходи" шепчет ей подсознание.
- Прощайте. - взглянув на него в последний раз, она направилась в сторону выхода из сада, шурша юбками и отгоняя все мысли, связанные с ним. Надо бы найти малышку Ксанфу, а также Неферт, которая явно осведомлена о том, что ее подопечная пребывает в саду слишком долго.