Сегодня день был холоднее, чем обычно, но даже несмотря на бушующую бурю из хлопьев снега, Анна не отказалась от сегодняшней прогулки. Ей было чуждо все свободное от приемов и занятий время проводить в четырех стенах с фрейлинами и иногда сводными братьями - последние были маленькие и на уме у них не было ничего, кроме рыцарей в латах да исторических битв. Мод и Дарион были постоянно заняты, так что юная принцесса была предоставлена себе и ещё паре стражников, которые были обязаны всегда сопровождать её куда бы она не направилась. Анне всегда казалась такая осторожность излишней, но отец был беспрекословен, и девушка махнула рукой. Все равно они ходят статуями, никогда не открывают ртов, если их не спросишь, и не визжат при виде какой-нибудь животинки, как это делают сопровождающие её девушки.
Выбор одежды пал на коричневое шерстяное платье и накидку из грубой ткани. Девушки и стражники уже ждали её возле арки двери, - почти всегда Анна выходила в одно и тоже время. Вопреки снегопаду люди на улице сновали туда-сюда, но все в основном бегом, не желая задерживаться на такой погоде. Невзирая на плотную накидку, принцесса довольно быстро продрогла до костей, хотя и старалась этого не показывать, как не показывали её стражники - монолитные и бесстрастные, они были скупы на эмоции, хотя одежды было на них всего ничего: железный панцирь да ярко-синие королевские плащи. Дамы, сопровождающие Анну, вскоре тоже начали жаловаться на холод, но принцессе почему-то хотелось идти дальше. Просто что-то двигало ею, - вглубь, за припорошенные снегом сады и голые деревья. До острого слуха девушки долетели какие-то голоса и приглушенное фырканье лошади и прежде, чем кто-либо успел что-либо предпринять, из ниоткуда - как Анне показалось - выпрыгнула дюжина неопрятных солдат. Спокойное сердце девушки подпрыгнуло, когда она мимолетом успела заметить захлебывающегося собственной кровью одного из её стражников - нож торчал из его горла - и кровяные лужи на светло-белом снегу. Они были до причуды похожи на винные пятна. Анну замутило, ей хотелось закричать, но из горла предательски не вырвалось ни звука, в то время как основные фрейлины визжали на чем свет стоит.
- Уведи принцессу, быстро, - рыкнул одной из фрейлин стражник, выхватив меч из ножен. На мгновение сознание Анны расцвело благоухающей надеждой: сейчас рыцарь покажет этим разбойникам! Но слишком поздно, слишком медленно. Разбойники облепили его, как мухи, не давая не то что отдышаться, но даже двинуться с места. Отсеченная рука стражника вместе с оружием плюхнулась на землю, а за ним и его обмякшее тело с перерезанным горлом. Стойте, захотелось крикнуть Анне, не надо, но голос подвел её. Мирная прогулка быстро превратилось в резню. Одна из служанок схватила её за руку и потащила к витой ограде, но дорогу им перегородил конный всадник. Он был одет много лучше этих разбойников, на нем был обшитый мехом плащ. Мужчина спокойно оттолкнул храбрую служанку и больно схватил Анну за талию.
- Не трогай меня, животное, - яростно пихаясь и чуть ли не кусаясь рявкала принцесса, позабыв все нормы приличия, но едва ли её кто-то слышал или слушал. Её подняли на руки, точно она была невесомым перышком, и неудобно перевалили через спину лошади. Благо на ней все ещё оставалась её плотная накидка, которая как никак грела девушку, иначе разбойникам бы в итоге досталась только окоченевшая и недвижимая принцесса.
Анна не знала, сколько они так ехали, - может час или два? - голова кружилась непосильно и как она ещё сумела удержать у себя внутри завтрак. Всадник гнал лошадь нещадно, но тут, немного погодя, перешел на иноходь, а потом и вовсе на рысь. Анна не могла найти в себе силы раскрыть глаза и посмотреть куда они приехали, но до слуха доносились слабые голоса с отчетливым говором. Их лагерь, пришла в голову мысль и девушка похолодела от страха. Голова почти не соображала: то ли от стресса, то ли от прильнувшей к макушке крови, и когда чьи-то сильные руки достаточно аккуратно сняли её с лошади и поставили на землю, она даже не сопротивлялась и покорно дала себя проводить до шатра. Глаза застилала снежная пурга, но Анна могла видеть разбитые кругом палаты - там было несколько крупных, к одной из таких её вели под руки мужчины, а остальные захудалые и маленькие. Слышалось шипение костров, в воздухе витал аромат жаренного мяса, но остальное разглядеть Анне не дали грубые толчки, когда её пихнули вовнутрь шатра. Несмотря на покорность и отсутствующие связные мысли, гордость принцессы все-таки пожелала возмутиться:
- Аккуратнее, милорды, - она сказала это отрывисто и без уважения, отдергивая свой плащ из рук её сопровождающих. - Ваш... ваш лидер сказал обращаться со мной как подобает. - Анна села на предложенный ей чурбан и поплотнее закуталась в шерсть. Её сердце было странно спокойно. Она знала, что отец за ней придет. Они, вероятно, будут просить денег. Отец отдаст выкуп этим... принцесса не могла назвать их мужчинами, потому что выглядели они и вели себя, как мужланы.
С секунду они глазели друг на друга, а потом громко заржали, брызгая слюной. Разве я сказала что-то смешное, растеряно подумала девушка и сердито прикусила губу, но вслух задать свой вопрос не решилась. К ней подошел один из её сопровождающих и вальяжно, без разрешения отдернул ворот запахнутого плаща.
- Запомни, девочка, - он пододвинулся настолько близко, что Анна могла ощущать его жаркое дыхание у себя на коже, - мы не милорды. А раз мы не милорды, то и закон... как он там?.. ну в общем вежливость - это не про нас.
Как, вероятно, и мозг, раздраженно подумалось Анне, но и на этот раз её мысли так и остались неозвученными. А вот намерения разбойников были прозрачными, как никогда. Рука мужчины, все ещё державшая ворот, беспардонно спустилась вниз. Этого принцесса выдержать уже не могла, но вскочить ей помешали обступившие её со всех сторон разбойники. Страх и отчаяние сковали её желудок холодными когтями.