Два года при королевском дворе научили Стоуна изворотливости, умению добиваться своего и дали заработать свою особенную репутацию. Всегда вежливый и обходительный мастер над шептунами, приближенных к королю человек слыл мастером жестокого допроса, о его умении узнавать информацию в каждом уголке замка ходили легенды. Поговаривали, что он делает это с помощью магии, но никому не удавалось доказать этого. Искренняя вежливость, доброжелательное отношение к людям и незаметность делали графа Скайншира серым кардиналом, имеющим большое влияние на Его Величество.
Если граф Стоун имел большое влияние на короля, то Элен Хайгарден мела немалое влияние на королеву. Истинная гордая несломленная жительница Хайбрэя, перенесенная поневоле замужества в блистательную заносчивую своенравную Орллею, она смогла приспособиться к жизни там и навещать королеву. Граф Стоун знал, что она замужем уже несколько лет и, несмотря на свой еще относительно молодой возраст уже имеет троих детей. Не каждому удается добится такого расположения при правящих особах и Дара решил, что лучше бы им держаться вместе и ни в коем случае не враждовать. Это у него вполне получилось и тандем мастера над шептунами и бывшей фрейлины мог бы стать продуктивным и успешным, если бы периодически не вмешивались чувства.
Как человек, который готовился когда-то принять сан священнослужителя, Дара не слишком-то засматривался на женщин, но придворная жизнь заставила перевернуться все его представление о прекрасном поле. А уж Элен Хайгарден и вовсе стала объектом его скрытой страсти. Дара далеко не был пылким юношей, который посвящает стихотворения своим возлюбленным и забирается к ним в окна, желая спеть балладу о любви. Не преступление чуть дольше задержать изящную ладонь при поцелуе, не преступление чуть дольше смотреть в глаза, нет осуждения наблюдению или случайному спонтанному подарку. Сдержанный мастер над шептунами стал замечать в себе порывы к случайностям, которых не должно быть, был зол сам на себя за свои промахи, но приказывать своему временному помутнению рассудка было нельзя. Зато можно сделать что-то для нее, пусть и не бескорыстно.
Конечно же, Элен все поняла. Женщины вообще чувствуют свое отношение к себе, еще когда мужчина сам это не осознает. Вопреки всему, она не стала смеяться ему в лицо, а приняла все с благосклонностью. Возможно, именно за это он зауважал ее еще сильнее.
Сейчас за Элен был небольшой должок. Дара одним из первых был в курсе торгового пути одного атлантийского купца, сделка с которым сулила хорошую выгоду. Он был одним из тех, кто убедил хозяина торгового дома направить груз не через Гасконию сухопутно, а по морю через Орллею с остановкой в Лирэфии. Понятно, кому ушла большая часть груза и кто считал себя истинным стратегом и похвалил лишь свою жену за содействие. Нет, Адриано Грациани о многом не подозревал.
Пару дней назад Элен вновь прибыла ко двору королевского замка и вот теперь он смог, наконец, увидеть ее в свите королевы, переглянуться неуловимо и безмолвно отозвать в сторону. Некоторые запутанные коридоры прямо созданы ждля таких вот укромных разговоров.
- Счастлив снова видеть вас здесь, миледи. - легкая улыбка, в которой намного больше радости, чем обычно. Счастье прикоснуться губами к ее тонкой ладони, счастье просто ощущать ее присутствие рядом.
- Не откажете мне в небольшой прогулке? -он любезно предлагает даме опереться на его локоть и невольно любуется тем, как снова расцвела Элен при посещении Хайбрэя.
Пара фраз и ничего не значащих вопросов о королевском дворе и переход к сути дела.
- Судя по тому, как рвали и метали некоторые торгаши, сделка прошла успешно? - ему важно знать, что все прошло по плану и он нигде не ошибся.

Дара слышит удовлетворительный ответ на вопрос, удачно ли прошла сделка и не скрывает своей радости и эмоций по поводу случившегося. Значит, время потрачено не зря, подготовка прошла успешно и те люди, что помогали ему, будут удостоены награды с процента состоявшейся сделки. Муж Элен был доволен, но довольна ли она сама?
- Для меня большая честь слышать то, что это принесло радость в вашу семью. - радость и недюжинную прибыль конечно же. Внезапно, бывшая фрейлина королевы останавливается и поворачивается к своему спутнику, вынуждая остановиться и мастера над шептунами. Что он видит во взгляде своей визави? Не ту привычную вежливость, с которой они общаются на виду у всех, но тот огонь, который случается увидеть, стоит им остаться наедине.
- Не стану лукавить, леди, это стоило мне определенного труда. - ладонь графа Скайншира скользнула по облаченному в ткань рукава предплечью и остановилась на чуть прикрытом тканью запястье. Прикосновение ладони к ладони слишком интимное и доверительное, но он не торопился нарушать ту черту, которая приведет к вседозволенности.
- Но если я скажу, что мне было не в радость сделать это для вас, то я бессовестно солгу. - мастер над шептунами вновь улыбается и оставляет изящную руку в покое. Элен не стоит знать всех тонкостей того, как плетутся интриги при дворе, не стоит знать целей мастера над шептунами и самое важное никому не доверять самых страшных тайн, что свершаются под прикрытием положения в свите королевской четы.
- Что есть долг, леди? В моем окружении это слово далеко не всегда означает что-то положительное. Долг - это некая навязанная против воли обязанность, которую исполняют с неохотой. Но мне бы не хотелось, чтобы эта обязанность как-то повлияла на наши с вами теплые отношения. - Дара как всегда вежлив и учтив, он не похож на бросающегося в любовь как в омут безумца, он всегда слишком осторожен в своих действиях в силу привычки. Потому он просто предлагает даме продолжить путь, не позволяет себе раствориться в этом взгляде, поддаться сентиментальности момента, просто запечатлевает его в своей памяти, как нечто светлое.
- Увы, если бы я мог стать вашим супругом, я бы не раздумывал и связал бы себя с вами узами брака. - короткий смех показывает, что граф Стоун всего лишь шутит.
- Леди Элен, прошу, не задумывайтесь о том, что вы мне якобы чем-то обязаны. Эта сделка немало помогла и мне. Так что отбросьте эти мысли, если хотите сделать мне приятное - просто побудьте еще немного в моей ненавязчивой компании. - пленительное ощущение ее присутствия рядом лучше любой награды. Если бы Элен сама хоть на секунду показала слабость, то, возможно, все было бы иначе.

Строгая, утонченная, с гордой осанкой, что, кажется, никогда не согнется под гнетом трудностей и напастей, все еще такая молодая. По ней не скажешь вовсе, что она трижды познала радость материнства. Воплощение Матери-Защитницы или богини Агнии. Увы, для того, кто юность свою посвятил служению богам и учению в семинарии, недоступны какие-то другие эпитеты и сравнения. Возможно, кощунственно обожествлять женщину, но не кощунственно любить богиню во плоти.
- Полно, Элен. Я бы сделал так, чтобы эти тайны Вас не коснулись никоим образом и Вы бы даже о них не подозревали. Уберег бы от переживаний и ревности к другим женщинам. Но увы, увы... Непреодолимое препятствие в виде моей чернильницы, с которой мне столь редко приходится расставаться рушит все надежды. - на миг его лицо делается печально-скорбным ввиду того, что чернильница может помешать их счастью, но затем он и сам смеется вместе с Элен, пусть и звучит где-то надсадно легкая толика правды в этих словах.
Витраж с хельмовскими святыми мастер над шептунами тоже помнит. Одинокая женщина показалась в первый момент для него вовсе не таинственной прекрасной незнакомкой, а просто подозрительной женщиной, что может беспрепятственно в одиночестве ходить по замку. Безукоризненная вежливость заставила его поинтересоваться, что незнакомка делает в одиночестве. Элен в ответ не стушевалась и не стала кокетничать, чем разом перестала быть похожей на две трети женщин замка. Неожиданный интерес, симпатия и некая схожесть во взглядах притянули его внимание, а уже потом он не смог ее оставить, как бы ни желал. В работе мастера над шептунами недопустимы слабости, в жизни жены лорда недопустимы ошибки.
И все же...
- Я подумал тогда, что Вы или Мать-Защитница или шпионка с небес, которая неожиданно заинтересовалась делами королевства - Дара Стоит слева и немного сзади, так что ее плечико может ощущать его близость сквозь одежду.
- Порой мне кажется, что та встреча была послана самим Отцом-Создателем. В счастье или в насмешку над судьбой, ведь я могу общаться с таким сокровищем, как вы, но не могу позволить себе большее. - только смотреть, как волнующе забилась жилка на тонкой белой шее и в мечтах хранить этот образ холодного огня, что рядом с ним становился неожиданно горячим и живым.
Будь он горячим юнцом - сразу же бы уловил момент той кружащей голову романтичности, что дала бы волю рукам и притянул бы женщину к себе за талию для жаркого поцелуя. Но нет, слишком уж он преисполнен уважения к своей возлюбленной.
- Надеюсь, никто не посмел никаким укором или недобрым словом нанести обиду моей даме сердца? - невзначай интересуется Дара. Однажды одна из фрейлин королевы имела наглость нелестно отозваться о семье леди. Буквально пару недель спустя она была с позором отослана со двора за мелкое воровство. Дара Стоун умел защищать тех, кто были ему дороги.

- Некоторые прекрасные моменты я предпочитаю оставлять в памяти и хрнаить среди прочих тайн, которые можно когда-нибудь применить. Если помнить об одних только нечаянно рассказанных секретах и не иметь своих - можно потерять себя. А ведь я тоже человек, как бы ни утверждали некоторые слухи обратное. - несмотря ни на что, Элен его вовсе не опасается, как делают это некоторые придворные дамы. Быть рядом с мастером над шептунами опасно и чревато, все небезгрешны и стараются не сказать при нем лишнего слова. Леди Хайгарден же с ним откровенна и Стоун бережно хранит ее секреты где-то между своими чувствами и своими страхами.
- Из вас бы получилась обворожительнейшая шпионка, леди Элен, но мне не хотелось бы столь высокоделовыми отношениями портить нашу с вами дружбу. Порой я бываю слишком требователен к тем дамам, что добывают для меня информацию, а вас нужно беречь. - блеск его глаз становится опасным, когда она бросает столь небрежное замечание, которое Дара непременно запоминает, но так же превращает в шутку.
- Если лет через пятнацать меня не убьет моя высокая должность при дворе почту за честь произнести клятвы Отцу и Матери с дочерью достойнейшей женщины, что найдет в себе ее отражение. Знаете ли вы поговорку о том, что если Отец желает сделать комплимент даме, то он дарит ей дочь? Вам он сделал комплимент дважды. - все это говорится тем же не самым серьезным тоном, нельзя сказать, случится ли это, или же граф Скайншира блефует.
- Ваша тайна упокоится вместе со мной, леди Элен. - век мастера над шептунами недолог и это слово он готов сдержать.
- Расскажите мне о ваших тревогах и, если это понадобится, я постараюсь оградить вас от них. - и ведь в самом деле постарается, возможно, даже, себе в ущерб.
Внезапно, возникает мысль, которая спешит сформироваться в слова, пока не ушла в сторону.
-И долго ли вы еще будете пребывать в Хайбрее, Элен? Видимо, одна просьба для вас у меня все же найдется, но она столь несущественна, что не составит для вас никакого труда. Мне же она будет весьма полезна и приятна. - неосознанным движением он повторяет путь пальчиков, которые готов целовать до упомрачения и скончания своих веков. Как может толкнуть в пропасть один поцелуй или случайное объятие, как может стать началом конца одно прикосновение. Счастье в том, что железная выдержка обоих позволяет ходить по тонкой мучительной грани и не пересекать ее. Дара никогда бы не назвал себя мазохистом, но некоторые свято верят в то, что укрощение собственных желаний есть путь праведника. Ежели так - его праведность рядом с Элен Хайгарден достигает невероятных высот.

Не стоит забывать, насколько может быть опасно безграничное доверие. Граф Скайншира уже несколько раз рисковал ради своей возлюбленной собственным положением при дворе, чего стоит рискнуть еще раз? Но ведь и Элен рисковала не меньше, когда ввязалась в это партнерство, что было выгодно обоим. Когда один сойдет с дистанции - удержится ли второй? Или им обоим суждено сорваться в бесконечную пропасть предательства? Оставалась лишь надежда на то, что этого не произойдет, ослепление красотой и мудростью молодой женщины не позволит затмить хладнокровие и самообладаение. Может же он себя сдерживать, пока желанная женщина находится рядом, удержит себя и от необдуманных поступков.
Однако, судя по всему, один необдуманный ему все же придется совершить, когда Элен просит его подкинуть королю пергамент. Осторожно приняв его из тонких пальцев Элен, граф пару секунд подержал его в руках, а затем убрал в карман камзола.
- Жить вообще опасно, леди Элен. - легкая улыбка проскальзывает на губах мастера над шептунами.
- Вы знаете Ее Величество лучше меня и, думаю, вряд ли это послание приведет кого-то на казнь, а если там серьезный донос на меня - то мне придется бежать из королевства. Дадите ли вы мне приют, леди? - разумеется, это всего лишь невинная шутка, любой донос на мастера над шептунами обернется против доносчика вспять. Подкинуть королю записку - сущий пустяк по сравнению с разбиранием доносов от различных шпионов. Как мастер над шептунами, он обязан знать абсолютно все, о происходящем в замке, но читать послание не станет. Правда, остаться в покоях короля в обличии мелкого грызуна и увидеть его реакцию вовсе не возбраняется, не так ли?
- Моя просьба неизменна, леди. Ваш брат, как и все лорды, присутствует на совете короля, но увы, близкого знакомства нам так и не удалось завязать. Если вы предоставите ему хорошие рекомендации обо мне и это позволит мне осуществить более близкое знакомство - моя благодарность не будет иметь границ. Всего лишь дружеский жест помощи, вы ведь мне в нем не откажете? - Дара мог бы попросить у Элен гораздо больше, но граф северных территорий, находящихся практически в лесах и так близко к горному королевству пока в приоритете для Хельма. Увы, он не может просить что-то лично для своего удовольствия, жизнь такова, что граф Скайншира больше должник, чем принимающий подарки судьбы.