Trevor Morris – Sending The Earl To Valhalla.
     Хмурая погода, которая преследовала Её Величество с самого утра сгустилась над Ардором свинцовыми тучами. Ещё немного и они порвутся как тонкий шёлк, пропуская сквозь себя густой ливень. Но несмотря на серый октябрь, который никак не был похож на великолепную золотую осень леса, настроение у королевы оставалось обыденно приподнятым. Разговор с епископом завершился на мажорной ноте, оставив между пастырями церкви и королевства небольшую недоговорённость. Но сделав тщательный акцент на последних словах о том, что вскоре они встретятся во временной обители бывшего лорда-канцлера (проще говоря, сырой темнице), Мод с чистым сердцем оставила главу моргардской церкви для исполнения его послеобеденных служб.
     Близился час молитвы. Тонкий крестик, украшенный жемчугом, свободно болтался на шее королевы, пока она опустив голову на сложенные ладони тихо читала святые слова, взывая к Отцу. Её еле слышный шелест разлетелся по всей небольшой часовне, долетая до тонкого слуха фрейлин и камеристок. Те разместились чуть дальше, сзади, становясь к королеве на расстояние вытянутой руки. Алтарь, возле которой Мод стала на колени, был знаком ей до самых мелочей - проводя здесь по нескольку часов в день невольно начинаешь подмечать все детали. Но сегодня её внимание было рассеянное - наспех дочитав молитву королева перекрестилась, поцеловала крестик и быстро поднялась с колен. Полуторачасовая молитва завершилась в два раза быстрее. Пройдя мимо своего штата, Мод вышла из часовни и тут же наткнулась на своего гофмейстера Обера, который ждал её в коридоре. Его колкий взгляд оставался ровным и холодным, но зная этого мужчину Мод могла предположить, что у него были какие-то вести. Не терпящие отлагательства, судя по тому, что он находился именно здесь.
     - Милорд, - королева кивнула, протягивая руку вперёд. Этим немым жестом она потребовала то послание, которое заставило прийти его немедля, но Обер не спешил отдавать письмо, - я знаю Вас слишком давно, милорд, чтобы поверить в обыденность Вашего решения навестить меня в часовне в неположенное время. Так что же случилось? Архиепископ Барончелли прибыл чуть раньше чем ожидалось?
     - Нет, мадам, Его Высокопреосвященство всё так же в дороге. Его люди прибыли только час назад сообщить о том, что отряд кардинала находится за две лиги от Ардора.
     - Совсем скоро он будет тут, - несмело улыбнулась Мод. Она не боялась архиепископа, но власть Рейниса внушала ей недюжинное уважение, а значит к ходу расследования церковью преступлений Бофорта королеве пришлось бы очень тщательно прислушаться. Желательно ко всем разговорам, проходящим в этих стенах. Даже приватным, - но раз Вы здесь не для того, чтобы сообщить о приезде кардинала, так почему? - Мод не стала больше стоять на месте и быстрым шагом направилась в сторону жилого крыла. Обер поспешил вслед за ней.
     - Мадам, прибыл гонец в королевских ливреях. Он передал шкатулку с прикреплённой к ней краткой запиской - "лично в руки королеве от Его Величества". Вы меня простите, но я был вынужден проверить что там внутри прежде чем вручить эту шкатулку. Теперь я уверен, что Вам стоит лично взглянуть на ту вещь, которая находилась внутри, - впервые в своей жизни Мод отметила, что её гофмейстер замялся как майская роза, не смущаясь, но каким-то образом переживая. Таким она не видела его даже на допросе и суде.
     - Судя по Вашему выражению лица, милорд, там что-то страшное. Не голова ли моего мужа? - Королева улыбнулась собственной шутке, -  надеюсь это какой-то драгоценный подарок из самого сердца Орллеи. Его Величество последнее время очень щедр, - фраза была язвительна, но не лишена нежности. Перед отъездом Дариона в западное герцогство они успели наладить отношения и практически свести на нет их недавний конфликт.
     Пройдя через зал советов они добрались до жилого крыла, где расположились покои короля и королевы. Её собственные комнаты встретили свою госпожу приятным теплом. Несомненно, в такую погоду замок уже начинали топить. Скинув шаль, которая покрывала её плечи, королева направилась к рабочему столу, находящемуся во второй переходной комнате. Небольшая инкрустированная шкатулка, переливающаяся бледным блеском от пылающего в камине огня, была удивительно красивой. Впрочем, как многое в покоях королевы. Улыбнувшись, Мод аккуратно приоткрыла её, наслаждаясь моментом. Сейчас она получит ещё один чудесный подарок от мужа, - что там..? - Посмотрев на внутреннюю отделку шкатулки и нахмурившись, Мод резко откинула крышку. Прямые лучи света, упавшие на мягкую подкладку, осветили внутренность посылки. Улыбка, мгновение назад озарившая её лицо тут же сошла на нет. Кожа, и без того тонкая, превратилась в пепельно-белую, а в глаза застыл ужас, - позовите леди Элен и лорда Брайена, - её шепот был еле слышен, но королева не сомневалась что Обер её поймёт.
     То, что находилось внутри заставило женщину глухо упасть на пол.