Сопровождавшая Киана троица охотничьих собак напряженно застыла, стоило только ему остановиться и замереть. Он прислушался... в нескольких метрах от него, из-под молодого, но уже широко раскинувшим свои ветви, дуба, слышалось кудахтанье куропатки, уже знакомое принцу по предыдущим охотам. Опыт - по большей части не личный, конечно же, а перенятый у других - подсказал ему, что где-то в углублении среди корней того дерева дикие птицы расположили свое гнездо. Почувствовавший добычу Аян беспокойно заскулил под его ногами и жалобно посмотрел на принца, в то время как две другие собаки сохраняли спокойствие, не отводя взгляда от далекого дерева. Мирцелл кивнул псу, и тот тут же сорвался с места и исчез в кустах. Мальчишка же крепче сжал лук, который все это время был в его левой руке, а второй рукой потянулся за стрелами... достав из-за спины две стрелы, он воткнул одну в землю перед собой, а вторую держал наготове, сразу наложив на тетиву. Его глаза лихорадочно блестели, пока он дожидался, пока Аян сделает крюк, чтобы подкрасться к гнезду с другой стороны, однако дыхание мальчишки было спокойным.

Этим днем на душе у принца вообще не было никаких волнений, и это ощущение безмятежности захватило его чуть более, чем полностью! После всего произошедшего с королевской семьей за последние месяцы, это могло казаться удивительным, однако с точки зрения принца все беспокойства остались позади: суд над его матерью наконец-то окончился, его младший братец оправился от тяжелой лихорадки, и благодаря всему этому к юному Мирцеллу вернулся здоровый сон. Да еще и погода соответствовала настроениям при дворе, что в его глазах было чуть ли не знаком божественного расположения, а тут еще и отец разрешил ему эту маленькую вылазку, чтобы он попрактиковался перед предстоящей охотой. Принцу совершенно не о чем было жалеть в тот день.

Завидев собственного пса, украдкой крадущегося к дереву, Киан поднял лук и натянул тетиву, склонив голову вправо, так что оперение стрелы чуть ли не щекотало его щеку. Прицеливаясь, он видел как Аян приближается к цели, но пес не торопился... принц уже побоялся что поспешил - ему хоть и хватало сил натянуть тетиву на этом луке, долго держать ее наготове было тяжким делом для одиннадцатилетнего мальчишки. Он стиснул зубы, прекрасно понимая, что еще немного и его рука начнет дрожать от напряжения, и тогда все - неудача. И пусть здесь не было никого кроме собак, кто мог бы быть свидетелем этого провала, Мирцелл не хотел допускать оплошностей. И Аян не подвел своего хозяина... одним мощным рывком он прыгнул к дереву, под которым уже минуту как все затаилось, и переполошившиеся птицы выскочили и гневно раскудахтались, яростно хлопая крыльями. Пес отступил, но не потому что испугался, а потому что выполнил задачу. Получив две четкие цели для выстрела, Киан прицелился точнее и выпустил стрелу! Подстреленная куропатка свалилась на траву, а мальчишка тут же взял с земли вторую стрелу и пристроил ее на тетиву. Казалось, это заняло всего секунду, но куропатка успела скрыться за деревом. Чтобы снова увидеть свою цель, принцу пришлось сделать шаг в сторону, не успевшие как следует отдохнуть мышцы его правой руки снова заныли, но он проигнорировал это неудобство. Прицелившись, Мирцелл снова выстрелил, но в последний момент рука его чуть дрогнула от напряжения, и стрела просвистела мимо удаляющейся куропатки. Чтобы не потерять ее из виду, юный принц подбежал к дубу, но птице уже удалось скрыться. Раздосадованный, он недовольно топнул ногой, но стоило ему повернуться чтобы подобрать с земли добычу, мимо него резво пронеслись в погоню Ойра и Гул!

- Стоять! - принц снова топнул ногой, теперь уже гневно, но оценить этот жест смог только снова заскуливший у его ног Аян. Пес тоже был готов броситься в погоню, он практически дрожал от нетерпения, но все же не двинулся с места, пока хозяин убрал их совместную добычу в висевшую на его плече сумку (где уже были подстреленные ранее голубь и перепелка), и лишь когда тот дал команду, Аян сорвался с места и побежал. Киан же последовал за ним. Не хватало ему еще потерять кого-то из любимых охотничьих собак с отцовской псарни.

Юный наследник моргардского королевства бежал за верным псом через лес, перепрыгивая через коряги и поваленные деревья, время от времени пробираясь через заросли, а в его голове бушевали сомнения. Он прекрасно помнил, что ему запрещено уходить далеко в лес, также помнил он и почему, ведь чем глубже в лес, тем больше вероятность встретить зверя покрупнее и опасней, чем дикие птицы. Какая-то часть сознания подсказывала ему, что следует остановиться, но другая уже рисовала перед ним картину объяснений перед отцом по поводу пропавших собак, в голову Киана тогда и не приходило, что это может быть и не такой важной проблемой. Думая что Аян ведет его по следу Ойры и Гула, он упорно следовал за ним, даже не подозревая, что пес уже нашел другой знакомый запах... запыхавшись, Мирцелл выбежал на берег небольшого, растянувшегося прямо посреди леса, озера. Попытавшись затормозить, принц заскользил на гладкой, отполированной водой гальке, и приземлился на пятую точку. И только теперь он заметил, что не один.

Всего в нескольких метрах от него, частично скрытая водой, находилась молодая девушка. Солнце бликами играло в ее мокрых волосах, его лучи отражались в каждой капельке воды на ее румяной коже. Челюсть принца непроизвольно опустилась, глаза удивленно распахнулись, а дыхание замерло... и даже время для него будто бы остановилось. Этот момент для него растягивался, но ход времени восстановился, стоило ему осознать, что это за девушка перед ним.

- Я... я... я... - Киан начал заикаться, жадно ловя ртом воздух, и принялся дергать ногами, пятками поднимая в воздух из-под гальки слой пыли, - я... я же... - понимая, что таким способом ему скрыться обратно в лесу точно не удастся, мальчик бросил свой лук и обоими руками прикрыл глаза, - Я не смотрю, леди Л-лукреция!

Дыхание Мирцелла все еще было сбито от бега и волнения, а его щеки и уши раскраснелись. А где-то у самой кромки водной глади радостно тявкал Аян.

Под радостное тявканье Аяна у самого озера, принц ошарашено разглядывал свои собственные рукава, но не мог при этом убрать застывшую перед глазами картину практически обнаженной и вымокшей с ног до головы тетушки, та будто бы отпечаталась прямо на оболочке его глаз и не желала исчезать. Так что, даже притом, что он давно уже прикрыл глаза и не смотрел на, по всей видимости, срочно кутающуюся в платье Лукрецию, его волнение ни капли не стихало... Киан все жмурился, моргал, тихонько тряс головой, но по всей видимости впечатление это было неизгладимое. Даже когда фрейлина разрешила ему открыть глаза, он убрал руки от лица весьма неуверенно, и даже вздрогнул, снова увидев тетушку.

- Аян! Ко мне! - шустро облизнув пересохшие от волнения губы, принц позвал пса и хлопнул себя по бедру: четырехлапый охотник сперва застыл, напряженно виляя хвостом, перевел взгляд с Лукреции на Киана и обратно, еще разок довольно тявкнул, и побежал к хозяину, который тут же потрепал его по холке, - Молодец, молодец.

Наследник Моргарда был рад отвлечься от произошедшего всего за пару минут до этого, пусть даже и на пса. Все еще воодушевленный и взволнованный увиденным, конечно же, он совершенно не знал, как стоило себя вести в такой ситуации. Ведь правда - такому ни на одних занятиях по придворному этикету не научат! По всем правилам ему следовало, выбежав к озеру, тут же отвесить леди поклон и представиться со всеми имеющимися у него титулами... Представив эту картину, юный Мирцелл насупился и тут же поднялся на ноги, преисполненный благодарности перед тетушкой за то, что та не дала повиснуть над озером нагнетающей тишине.

- Я охотился, миледи. - гордо заявил было мальчишка и даже почти улыбнулся, но одного лишь взгляда на Лукрецию хватило, чтобы он снова потупил взор и принялся расправлять помятые при падении одежды, - Сегодня с самого утра в лесу, скоро ведь сезон больших охот.

Чтобы хоть как-то оправдать свой блуждающий взгляд, принц наклонился и поднял с гальки брошенный лук, и только после этого осторожно посмотрел на тетушку.

- А как вы здесь оказались одна, тетушка? - его брови приподнялись в удивлении, но перед глазами снова мелькнула картинка купающейся девы, - Разве это не опасно для леди, находиться в лесу в одиночестве?

- Как, нет? - гордость юного охотника оказалась сильнее, чем его мальчишечье смущение! Неуверенно посмотрев на леди Лукрецию, наследный принц продемонстрировал перекинутую через плечо небольшую сумку, слегка раздувшуюся по бокам от его небогатой добычи.

Но Киану так и не удалось сохранить обретенное после этого чувство уверенности и спокойствия - не выдержав и пяти секунд, он смущенно опустил взгляд тут же, как успел озвучить свой вопрос. Пытаясь как-то скрыть вновь нахлынувшее на него чувство неловкости, взлохмаченный и так и не отдышавшийся после пробежки по лесу мальчишка принялся сосредоточенно отряхивать свои одежды от пыли. Слабая улыбка и вовсе сошла с его лица, а губы сжались в тонкую напряженную полоску от того, с какой старательностью он делал вид, что его действительно интересовала в тот момент аккуратность его одежд, но чем больше он старался, казалось, тем больше выдавал себя. Поддавшись присущей его возрасту впечатлительности, принц всерьез начал думать, что вряд ли сможет когда-нибудь теперь спокойно посмотреть на тетушку. А что если воспоминание об увиденном будет преследовать его при каждом взгляде в сторону леди Лукреции на протяжении всех отведенных ему лет? Что он мог с этим поделать? Юный Мирцелл был как раз в том возрасте, когда мальчишки уже обращают внимание на женскую красоту, но все еще считают свой интерес к обнаженному телу немного постыдным. Иными словами, у него не было ни шанса... и сколько бы он не убеждал себя в обратном, сколько бы не говорил про себя о воспитании, о приличиях, вряд ли бы принц отвернулся, будь он на все сто процентов уверен, что его не заметят. Эта мысль показалась слишком смелой смущенному Киану, и он изо всех сил старался об этом не думать.

Специально или нет, но молодая тетушка наследника трона помогала его мыслям уйти от щекотливого момента, пережитого ими обоими буквально только что. Тон ее голоса был успокаивающим, и даже по голосу Мирцелл понимал, что она улыбалась. Поэтому, когда этот тон внезапно для него изменился, мальчишка не смог оставить это без внимания. Робко посмотрев на леди Лукрецию, он не без волнения заметил павшую на ее лицо тень печали.

- Конечно, хватились бы! - улыбнулся принц, совершенно не понимая причин ее сомнения и печали. Несмотря на то, что фрейлина пробыла при дворе всего год, для Киана это было большой частью его жизни, и он теперь слабо представлял жизнь в замке без нее. - Вы ведь камер-фрейлина Ее Величества. - конечно, это не все, кем была Лукреция Грациани при дворе, но ему это казалось очень важным. Даже малолетний наследник, не знающий всей подноготной, воспринимал тетушку как близкого члена семьи... в чем-то она даже заменила в его сердце принцессу Анну, покинувшую Ардор ради Хайбрэя. Думать о том, что следом за сестрой его покинет и тетушка, юному Мирцеллу было тяжело, и потому слова о ее скором отъезде, его сильно шокировали.

- Как, леди Лукреция? - он удивленно посмотрел на тетушку, даже не обратив внимания на ее легкую насмешку, которая должна была напомнить ему о недавнем «происшествии», - Вы куда-то уезжаете? Надолго?

Волнение было явно как в его голосе, так и во взгляде. И почувствовав это, Аян робко тявкнул и непонимающе закрутился у него в ногах.