Теплый сентябрьский ветер путался в темных волосах ведьмы, медленно прогуливающейся по саду. Она уже несколько дней прибывала гостей в замке графа Йелоншира, оказавшись пятой кузиной троюродного дяди его умершей внучатой тетки по материнской линии или что-то в этом духе. Поручительное письмо Эрвин доставила с собой, убедившись в реалистичности легенды, заодно и нескольких слуг в помощь прихватила, готовых выполнить любое ее поручение. А самое ценное в них было молчание – всего двое, но немые и не умеющие писать, они служили идеальными шпионами леди Анны. Таких не расколешь даже при особо яростном желании.
Хозяин замка был столь великодушен, что позволил девушке погостить некоторое время. Не вдаваясь в подробности и сложности всей предыстории появления леди Анны в замке, стоит заметить, что сам граф так и не удостоил ее визитом ни в день прибытия, ни спустя три дня ее обитания в замке. Факт сей разочаровывал Эрвин, откровенно задевая ее женское самолюбие, а по совместительству не давая возможности как следует изучить объект ее пристального интереса.
Впрочем, выход ведьма таки нашла. Несколько дней общения с болтливыми прислужницами, готовыми разговориться с новой гостьей из далеких краев. Жизнь их ограничивалась лишь стенами замка, потому Эрвин не составило труда заговорить их красивыми историями и отвлечь внимание блестящими украшениями, словно случайно забросанными по ночному столику леди. Несколько дней и горы сплетен были кинуты к ее ногам. Оставалось лишь выбрать из этой нелицеприятной кучи те крупицы, что наиболее походили на правду, а позже предстояла еще более кропотливая работа. Годы опыта несомненно делали свое, однако в нелепом девичьем щебете иногда проносились весьма двусмысленные фразы. Ей хотелось сложить более точную картину графа прежде, чем что-то предпринимать. Даже не так. Она была просто обязана узнать его раньше, чем какое-либо действие или манипуляция со стороны ведьмы заставят разобиженную на графа девицу взмахнуть клинком или подсыпать яд. К тому же, подставляться под такой риск нужно было с умом.
Давний долго за спасенную жизнь – дело святое, однако быть орудием в чужих руках ей тоже не хотелось, от того Эрвин и медлила. Все таки она не была наёмным убийцей, чтобы без суда и следствия истреблять неугодных заказчику, а будучи склонной к анализу, решила не кидаться в омут с головой. Порой ей даже казалось, словно человек, которому она задолжала растворился в пролетевших годах, превративших его в жадного до власти и денег колдуна, позабывшего честь и достоинство. Не ей, впрочем, упрекать кого-то такими высокими материями, но сомнения не давали ведьме спокойно спать и пока она не разберется хотя бы для собственного успокоения, никаких действий радикальных предпринимать не станет.
И вот сегодня, медленно прохаживаясь по цветущему вечернему саду, Эрвин размышляла об одной из служанок. Давеча та сама ей со слезами на глазах рассказывала, как жестоко с ней обошелся граф, приказав высечь на веду у всех лишь за небольшую провинность. За какую именно только не уточнила и теперь мысли Эрвин занимались поиском вероятных поводов для столь суровой кары. Размышления увлекали ведьму все дальше и дальше, заставляя забыть об ужине и потраченном на прогулку времени. Странно, но дивное спокойствие находило в чудесном саду графа, от того и не хотелось уходить в тяжкие каменные своды.