-Поздравляем, граф,- бормотал Хоул, весьма правдиво перевирая голос одного из баронов. Как его бишь? Неважно. Соседское с Хаафингаром баронство просто наблюдало, как ублюдки этой ведьмы разоряли его деревни. Ни единого письма с предложениями о помощи. А тут, смотрите-ка, поздравления, Ваша Светлость, позвольте поцеловать вас в жопку. Барон.. То есть граф, криво усмехнулся и заставил себя погасить внутри себя отвращение к некоторым блюдолизам. В конце концов, не будь предателей, трусов и подлецов - верность, храбрость и честь ценились бы гораздо меньше. И опять его мысли перетекли не к тому, к чему следовало бы. Дарион отправился в Орллею. Вместе со своим дядюшкой Зарином. Король с графом уехали, оставив королеву и новоиспеченного графа присматривать за королевством. В общем-то, ничего такого не было в этом. Ну уехал король лично вести переговоры. Не все ж его высокородной заднице трон протирать да менять гнев на милость и обратно.. Граф Ноксшир провел ладонями по лицу, словно смывая налет мыслей, которые только что преследовали его. Настырно лезли в голову. Пора было брать себя в руки.
-Вашмил.. Вашсиятельство, к вам там.. Госпожа Тиндейл.
Его Сиятельство граф Гвидеон посмотрел на свитки с доносами, в которых половину можно было кидать в костер за ненадобностью, а доносчиков отлупить батогами. Вздохнул.
-Принеси вина розового и.. не знаю, что там любит госпожа. Сыра принеси.
Паж поклонился и собирался было убежать.
-И впусти ее, черт бы вас побрал всех.
Хоул смел свитки со стола, словно крошки от хлеба и встал. Его сколь угодно могли называть заносчивым и высокомерным простолюдином - ублюдком его сложно было назвать. Сложно назвать ублюдком того, у кого не было хотя бы одного хотя бы отдаленно благородного предка. Так вот, он мог плевать на тех, кто относился к нему с презрением, считая не ровней себе. Но об этой женщине он слышал. Сестра одного из рыцарей ордена. Слухи о предстоящей свадьбе с другим рыцарем, к сожалению, до него еще не дошли. Впрочем, дурное дело нехитрое - пустить слушок недолго, вычленить его в мириадах других слушков - это сложнее.
-Я знаю, Овейн уже нашел время Вас поздравить, но мне, перед отъездом в Ноттингем хотелось лично засвидетельствовать почтение новому графу Медоу.
Овейн был плохим актером. Он буквально выплевывал поздравления, которые, будь они материальные, прожгли бы дыру в каменном полу. Однако рыцарем он был отменным. И тактиком талантливым, и рубакой - что надо. Прямой, как древко копья. И этого человека Бальтазар не далее, чем два месяца назад, предлагал на пост командора? Хоул не брался судить, какой из него выйдет командор, однако придерживался мнения, что ордену необходимо ставить хотя бы одного командора из рыцарей помоложе - свежая кровь должна учиться и, как только придет время, перенимать бразды.. дела, если можно так выразиться.
Поэтому барон, как не привыкший юлить вокруг да около, показал на высокий стул из мореного дуба и произнес:
-Леди, я рад вашему визиту. Неожиданному, но своевременному, присаживайтесь,- Хоул предлагал словами, однако привычка приказывать давала о себе знать. Он отвык просить, хотя и не привыкал. Просят те, кто не может и не сможет иначе. Нищие просят милостыню, слабые просят помощи, дураки просят ума.. Хотя некоторые и не просят. А не помешало бы. Вломился паж. Граф посмотрел на него своим тяжелым взглядом, тот съежился, поставил кубок и кувшин на стол, освободил вторую руку от тарелки с нарезанным сыром и приготовился к экзекуции.- Не успеешь до трех - пеняй на себя. Раз...
Два сказать не пришлось - паж понял, как избежать физической расправы и выскочил пулей.
-Вина, леди? Позвольте, я налью,- он взял кувшин и наполнил кубок, протягивая последний женщине. Наполнил он и свой кубок.- Если вы не против, я предположу, что поздравления вы могли отослать в письме. Особо, если взять во внимание, как "был рад" ваш брат, когда говорил явно заученную фразу,- граф присел на край стола так, что одна нога оставалась упираться в пол, а вторая болталась в воздухе. При этом между Рослин и ним было никак не меньше полутора ярдов.- Уверен, поздравления - лишь предлог. Я прав?- испытующий взгляд карих глаз ловил взгляд сестры барона. Талантливого воителя, но никудышного политика.- До меня дошли слухи, что в очередной раз потомственные аристократы пассивно осуждают награждение, давайте будем откровенны, простолюдина, даже не полукровки, титулом графа. Как и полтора десятка лет назад - назначение этого же простолюдина магистром почетнейшего из рыцарских орденов.
Голос графа Медоу был спокойным, как у судьи, зачитывающего приговор преступнику. Только разница была в том, что он озвучивал то, что озвучивать при нем осмеливался не каждый.
-Ваше здоровье,- он качнул кубком в сторону Тиндейл и отпил из кубка. Все это время он смотрел на женщину, лишь смутно догадываясь об истинной цели ее визита. О ней он был наслышан, как о женщине редкого ума. Вот уж кого стоило бы назначить графом Медоу. Только вот женщины не наследуют титул...

Хоул продолжал сидеть на краю стола и отхлебывать пряное вино, которое мечтали попробовать едва ли не все, кому не хватало на это средств, однако самому магистру розовое вино не очень-то и нравилось. Впрочем, почему бы и не розовое, если уж разговор тек своим чередом и предстоял затянуться. Рослин извинялась за брата. Она просила понять его, хотя в сущности все было и без того понятно - ожидания и мечты рыцаря не сбылись, а он этого никак не предполагал. А тем более, вместо него предпочли не какого-нибудь потомственного аристократа, с которым стоило бы считаться, а вчерашнего целовальщика господских сапог, рывшегося в куче дерьма. Во всяком случае, примерно такого мнения были аристократы о черни. И даже зажиточные торговцы для потомственных благородных господ были не более, чем чернью. И тут какому-то кузнецу приходится говорить Ваше Сиятельство.. Что уж непонятного?
- Поздравление - это всегда предлог.
-Не всегда, леди, но это домыслы простолюдина, которого непонятно за что вознесли до небывалых высот,- усмехнулся он. Граф сам недоумевал, как это так получилось: сын кузнеца, поднятый из грязи, теперь мог выказывать недовольство потомственным баронам, виконтам, сквайрам.. Во всяком случае, недоумение быстро проходило, когда хватало ума оглянуться назад. Ну и не оспаривать же решения короля. Ему со своего трона виднее, кого возвысить, а кого оставить на своем месте. Хотя оставленный на своем месте может подумать, что его унизили.
Хоул выслушал рассуждения о цеховой солидарности. Ну конечно, куда уж тупоумной черни соваться в отношения аристократии. Куда уж ему, вылезшему из низов, понимать, что такое честь. Что такое оскорбленная честь. Зрачки Гвидеона сузились и он инстинктивно принялся сначала переворачивать перстни на правой руке, а затем и вовсе их снимать. Он, как и Хоук, был костью, вставшей поперек в горле аристократии. Это было фактом. Костью, которую невозможно было выплюнуть, не порвав горла, но и проглотить не получалось по тем же причинам. Вот так и мучаются, несчастные.
-Леди,- один из перстней никак не желал слезать с пальца, поэтому Гвидеон поджал губы, пытаясь и шкуру не сорвать, и чертово кольцо с камнем снять,- иными словами, если уж пользоваться заданной тематикой, вы предлагаете стеклодувам немножечко потесниться и замолвить словечко бургомистру, чтоб чуть больше ценил горшечников, а своих стеклодувов, если и не переселил на другую улицу, то хотя бы не давал им столько песка, сколько те требуют?- чертов перстень слетел неожиданно, отчего граф его едва не выкинул в окно, открытое сейчас. Однако, не выкинул, даже в руке удержал.- Леди, я родился и вырос в этом королевстве. Вы наверняка знаете, что отцом моим был кузнец, а я чудом Божьим умудрился выбиться в рыцари, а там катался как сыр в масле - милостью короля стал командором, а затем и магистром процветающего и влиятельнейшего ордена в Моргардском королевстве, а нередко еще и за его пределами. Я далеко не самый умный человек в Хаафингаре, пишу я медленно, читаю не очень быстро, все так,- он прищурился и слез со стола.- Однако, я знаю, что из горящего леса бегут бок о бок зайцы с волками, медведи с тиграми, куропатки с лисами.. И никто не пытается сожрать друг друга. Набить брюхо перед смертью - не самая лучшая затея. И все звери это понимают. Но люди, которых Господь наш Отец наделил разума, это уразуметь не могут. О чем, бишь, я? Я клоню к тому, что во время войны, леди, горшки нужны лишь для того, чтобы лить в них кипящую смолу и швырять на катапульте в сторону врага. Со стеклодувами примерно та же история.
Хоул заложил руки за спину и посмотрел на Рослин сверху вниз.
-Но это не мешает ни стеклодувам, ни горшечникам думать, что уж они-то, и никто другой, стали залогом успеха в войне. Которая еще не закончилась, напомню. Скажите, положа руку на сердце, что сделали вассалы Виндзора для того, чтобы предотвратить или изобличить предательство своего сюзерена? Когда их сюзерен пытался руками каких-то говнюков убить мать наследников престола, что они сделали? Они продолжали "лепить горшки". А теперь они хотят справедливого к ним отношения, не так ли?
Граф взял со стола отставленный ненадолго кубок с вином и осушил его залпом.
-Теперь они утверждают, что бургомистр должен оценить их рвение и считаться с их мнением, иначе они вставят палки в колеса тем, кто, по мнению бургомистра, принесет городу еще больше пользы и богатства. Я вас правильно понял, леди? Я правильно понимаю сложившиеся обстоятельства? Я правильно понимаю, что родовая аристократия готова не видеть у себя под носом заговора, а потом требовать награды за то, что сделали другие? И быть недовольными, потому что им этого не дают. Я ничего не упустил из виду? Я продолжу мысль, в таком случае. И теперь, когда родовая аристократия недовольна, она может не принести вассальных клятв своему новому сюзерену, что, по их мнению, совсем не аристократ и вообще присоска, которая будет тянуть жилы из их владений только по прихоти короля. Прихоти, осуждать которую не в праве ни я, ни вы, ни ваш брат, ни кто бы то ни было еще.
Граф Медоу, барон Хаафингар чеканил слова, как чеканщик бьет монету. Безжалостно, но и без эмоций. Без ярости.
-Я полагаю, леди, вы достойный советник для вашего брата. Вам нельзя отказать в уме и умении подбирать слова. Вы рассудительны и достаточно умны, чтобы не говорить прямо то, что можно сказать иносказательно. Женская осторожность и опыт, помноженные на дюжий ум дают гремучую смесь, которой я, как мужчина далеко не юный, уже опасаюсь. Скажите, налоги и вассальные обязанности перед графом Медоу были непосильны?

Хоул прищурился, слушая гостью. О чем он сейчас думал? Он бы и сам, вероятно, затруднился с ответом. От него не укрылись некоторые эмоции и выражение глаз Тиндейл, когда та говорила о возможности не принесения вассальной присяги. Видел, как искажает красивое, в общем-то, лицо, испещренное следами не очень простой и вольготной жизни, гримаса то ли ненависти, то ли презрения, то ли чего-то похожего на зубную боль. Королевство били спазмы, спазмы били и его жителей. Недавно отгремевшая война, едва не разорвавшая королевство в клочья, суд над королевой, вынесение приговора Виндзору.. А сейчас новый спазм - король снова предпочел простолюдина родовой аристократии. Пусть он и титулованный, пусть его и обучили манерам в какой-то степени, надели на него нарядные одежды, заковали в броню и даровали владения. Пусть он богаче большинства из загнивающих в своей спеси и гордости родов, которые должны были копить и приумножать, а они транжирили и разоряли. Надень на волка ошейник - никакой псарь в нем пса не увидит. Набрось черни графскую корону и рыцарскую цепь - никто в нем графа не увидит. Хоул прожил достаточно долгую жизнь, чтобы понимать определенно простые истины - никакой дар ты не удержишь до тех пор, пока не научишься его сохранять. Дай мальчишке из бедных кварталов мешок с золотом - завтра вся шпана будет бегать с золотыми монетами, а мальчишка попытается выбраться из канавы с дерьмом, в которую его засунет эта самая шпана.
-Пойдемте, госпожа,- граф взял с собой кубок и кувшин с вином.- Я не имею привычки затыкать кого бы то ни было до тех пор, пока не начинается крамола,- Гвидеон действительно не имел подобной привычки. Он был достаточно жестоким человеком, он неохотно заводил себе друзей и союзников, лишь до конца уверившись в их лояльности, однако затыкать кого бы то ни было было не в его характере. До тех пор, пока губы говорящего не пытаются хулить или нелестно говорить об августейшей семье. Дождавшись, когда Рослин поднимется на ноги, он кивнул на выход и пошел с ней вровень. Двери были достаточно массивными, чтобы, открывшись, пропустить двух людей единовременно. Перед самой дверью он остановился и глянул на стоявшего в углу манекена, облаченного в доспехи. В его доспехи. Как скоро придется пустить их в ход? Хоул не знал. Как не знал он и того, когда настанет момент, в который они ему больше не понадобятся. Хотелось верить, что нескоро - доблесть свою он уже напоказывался в более молодые годы, а умирать никто не спешит. Всем хочется жить. Графу хотелось жить в ладу со своей совестью...
-Знаете,- когда они вышли из покоев магистра, произнес он,- каждый солдат мечтает, что наступит вечный мир. И каждый солдат жаждет этого момента. Но в то же время, каждый страшится этого момента. Ведь если не будет войн - солдаты станут не нужны. Я говорю это не потому, что жажду войны. Знаете, как просто мне было бы, если бы в королевстве остались только верные короне люди? Я даже не представляю, каково это было бы..- они шли по широкому коридору замка по направлению к лестнице. Винтовая лестница была скупой на барельефы и прочие красивости. Она создавалась для того, чтобы в случае нападения два бойца могли сдержать сотню. Однако перед лестницей Хоул завернул в сторону, пропуская перед собой женщину. Помещение, в которое они вошли, было просторным, но чрезвычайно простым. Ни тебе тяжелой дорогой мебели, ни резных стульев, ни полотен с изображением баталий прошлого. Небольшой стол, больше похожий на обеденный, две лавки вдоль него. Оба торца стола были без мест для сидения. И просторный проем, за которым угадывался балкон.
-Не знаю, заметили ли вы, но всякий привык считать, что титул дает тебе привилегии - тебе кланяются, говорят какие-то предусмотренные кем-то выдуманным этикетом глупости, вроде Ваше Сиятельство, извольте, позвольте.. Тебе приносят вассальные клятвы, платят налоги, поздравляют с какими-то пустяковыми праздниками и зовут в гости на именины любимой дочери. Но никто не думает, что принимая вассальную клятву, ты принимаешь на себя ответственность за людей и их имущество,- он направился именно к проему на балкон.- Зачем кому-то платить что-то и выполнять какие-то обязательства, если этот кто-то не станет рвать жилы, чтобы защитить интересы своих вассалов?- с балкона было видно, как тренируются юные гвардейцы под строгим надзором ветеранов.- Вы хотите мира на землях предков? Можете мне не верить, но я не собирался развязывать войну. Есть традиции, которые не стоит нарушать. Для общего блага. Не стоит разводить костер на сухом торфе. Я не собирался, едва получив графскую корону на герб, тут же начинать хватать баронов за грудки и бросать их с обрыва, топить в дерьме или развешивать по веткам, потому как мне нравится, видите ли, стук босых пяток. Я не собирался портить всех завидных невест, как и незавидных, впрочем, тоже. Вы знаете девиз моего дома? "Выше отваги - только честь." Претенциозно, не правда ли?
-Готовсь! Цельсь!- орал ветеран на юных гвардейцев.- Сменяй! Резвее, не на свидании, драть вас!
Хоул еще раз пристально посмотрел на женщину, немалое время проведшую в монастыре. О ней говорили разное. Кто-то до сих пор утверждал, будто бы она ведьма. Граф бы не удивился, окажись это правдой. Впрочем, сомневаться в решении Инквизиции было не в его компетенции. Не он искал еретиков, не он их и выявлял.
-"Каждому по заслугам" - неофициальный визит моего дома. Посмотрите на тех юнцов. Им не терпится доказать свою доблесть и показать себя в бою, получить награды и красивые шрамы, которыми можно очаровывать женщин. Был ли я таким в молодости? Безусловно. Но для этого им необходимо вступить в бой. И им не терпится сделать это. Только они не подозревают, что их ждет. И не знают, кто из них вернется. О своем первом бое я помню, такое не забудешь, однако это не та история, которую я стал бы рассказывать женщине. Они не знают, кто из них струсит, а кто окажется храбрецом. И не узнают, пока не схватятся со своим первым противником. А потом еще с одним. И так до тех пор, пока не станут ветеранами. Если станут.. Я же давно не рвусь в бой, однако и убегать от него не стану. Все, что я хотел доказать - я уже доказал. И принципы у меня сформировались. Я ими, если угодно, живу. Как вы наверняка поняли, госпожа, я лишь хотел сказать о том, что война хороша только для тех, кто боится, будто его стекло не станут покупать. А те, кто решит вставлять палки в колеса таким образом сами поставят себя..- магистр едва было не сказал "раком", однако вовремя спохватился и произнес:
-В не очень удобное и выгодное положение. Леди. Я ко всякому отношусь заранее подозрительно и предвзято, иначе меня не было бы на этом посту. Однако я готов помогать тем, кто ищет помощи, в их начинаниях. До тех пор, пока они соблюдают оговоренные условия, разумеется. Вы ведь не хотите предложить мне ничего, что могло бы запятнать мое имя?- последние слова он произнес с улыбкой и прищуром, заранее обозначая шутку.

Хоул едва не подпрыгнул от слова "женитьба". У него был не очень приятный разговор с Дарионом по поводу мыслей короля насчет вдовства магистра, которое следовало бы прекратить. Внешне оставаясь, как и прежде, чуточку высокомерным и в некоторой степени доброжелательным, граф подобрался. И постарался виду не подать. Если судить отстраненно и безо всяких эмоций, что король, что леди Рослин были правы. Хоулу нужен наследник, чтобы кутерьма с графством не повторилась. Чтобы баронство и графство после того, как он отправится отчитываться за свои грехи перед Отцом и Матерью, а тело его будет гнить в земле, остался кто-то, кто будет в праве заявить свои права на графство и баронство. Желательно, с фамилией Гвидеон.
Но, опять же, магистр не был породистым жеребцом, приученным с детства залезать на подставленную ему породистую лошадку. Барон и в первый раз попросил руки только потому, что полюбил и получил в ответ на свои признания взаимность. Счастье длилось недолго. Тогда Хоул думал, что оно продлится вечность, а когда его жена погибла - он грыз локти и кидался на стены. И тогда же из болтливого рыцаря, который любит бахвальство и веселье, он начал превращаться в "Холодного" - человека рассудительного и придавленного грузом ответственности..
-Женитьба?- не так давно Дарион упоминал, что хочет отдать за него свою кузину, тем самым породниться с простолюдином. Кузнец и король. Впору так сказку назвать. А в сказке взбалмошный король из прихоти и шутки назначит первым рыцарем первого попавшегося кузнеца, а тот - возьми да и окажись просто кладезем народной мудрости и прагматичности. И в итоге рыцарь получает самый высокий после короля титул и становится тому названным братом. Для правдоподобности сказки кузнец должен был еще лет двадцать на печи проваляться, а в конце злая кузина короля решит отравить и мужа, и брата. К слову, в сказке кузнец окажется богатырем и первым красавцем в королевстве. И концовки будут у сказки разные. В одной, для простонародья, будет сказано, что король и рыцарь померли в страшных мучениях, а злая жена оказалась ведьмой. Мораль сказки будет скатываться к тому, что нехрен пытаться стать тем, кем стать не можешь. Сиди в своем корыте и грызи отруби. А в варианте для благородных маленьких леди все окончится победой короля и рыцаря над злой интриганкой. Окажется, что у рыцаря откуда-то взялось кольцо, которое помогает определить или нейтрализовать яд в вине или еде.
Реальность же несколько отличается от сказки. В первую очередь тем, что кузина короля была едва ли не втрое младше Гвидеона. Она ему годилась даже не в дочери, а во внучки. Судя по слухам, которые Гвидеон умел все-таки собирать и фильтровать, очищая жемчужины правды от налета дерьма, то девочка была скромной, робкой и вообще, было бы жаль вот так взять и обременить ее таким браком. Особенно с учетом того, что она была молодой женщиной, у которой в скором времени появятся свои потребности.
Хоул усмехнулся. Да уж, скакнул, называется, выше головы. Кентавр бесхвостый, мать его.
-Заряжай, передние ряды - цельсь! Пли! Передавай назад!- голосил ветеран, наблюдая за действиями юнцов, которые к его неудовольствию делали все очень быстро, но не может же он признаться, что его все устраивает!- Цельсь! Пли! Передавай! Что вы там колупаетесь! В манде у невест своих будете..- далее последовали инструкции, что, как, зачем и почему. Сержант делал предположения, как выглядит акт соития особо не понравившихся - или наоборот - ему бойцов. Сводились эти предположения к рукоблудству.- Таким как вы, огрызкам, ни одна шлюха в порту не отдастся даже за мешок золота! Шаг вперед! Цельсь! Пли!
Щелкали замки на аркебузах, летели болты из арбалетов.
-Пикинеры, чтоб у вас так хрен стоял, как пика! Подними выше! Куда задрали, говнюки, от птиц защищаться собрались?
Доставалось всем. Граф же налил вина в кубок и предложил долить сестре барона.
-И на ком по вашему мнению, мне стоило бы жениться, чтобы.. хм.. мне не пришлось искать выгоду и оправдания для того, чтобы.. Давайте говорить на чистоту, леди. Мы сейчас не на светском приеме и находимся в месте, в котором нас точно не смогут подслушать. Вы предлагаете мне руку своей племянницы, чтобы удержать баронов Ноксшира от бунта, я верно понимаю? Чтобы будущим графом стал потомок Тиндейлов по женской линии.
Хоул усмехнулся еще раз. Он не стал добавлять, что немолод и неизвестно еще, как скоро начнет сдавать позиции его организм, пока еще крепкий, но как скоро начнется подагра? К тому времени, как наследнику стукнет десять лет, пройдет в самом меньшем варианте, еще одиннадцать лет. Хоулу будет уже под шесть десятков, если он благополучно доживет. Что он сможет вложить в юную голову десятилетнего виконта? Пожалуй, меньше, чем после него - родственники. Эти мысли он оставил при себе, как и предположение о том, что от него потребуется лишь дождаться рождения мальчика, а потом его участия никто и не предполагает.
-И кого же из племянниц вы пророчите мне в жены?- Он облокотился в бортик, отделяющий его от падения на внутренний двор замка, обоими локтями, при этом повернув голову в сторону сестры барона Ноттингема.

-Изольду Ардерн не удалось поймать только потому, что она ведьма,- отрезал Хоул. Ведьма, умеющая менять облик. Сложно поймать кого бы то ни было, когда его внешность может измениться до неузнаваемости. Когда не сотрешь ложную личину чем бы то ни было. Хоул не оправдывался. В том, что она до сих пор на свободе, а не гниет в темнице или ее голова не украшает пику возле городских ворот, была вина Гвидеона. В том числе. Она несколько раз водила его за нос, но однажды они встретятся лицом к лицу и ее уловки ей не помогут.- Она хотела посеять страх на моих землях, но добилась лишь ненависти народа в баронстве Хаафингар. Боятся ли ее? Безусловно. Но что, как не страх заставляет крестьянина взять вилы и защищать свой дом? Я родился простолюдином, госпожа, не забывайте. И гораздо лучше некоторых знаю, о чем думают слуги. И чернь,- он усмехнулся. Да, он не стыдился того, что род его не столь уж и древний и почитаемый, как у тех же Тиндейлов. Все начинается с малого. И крах, и возвышение. Взгляда он не отводил, только чуть заметно прищурился, выслушивая женщину. Что ж, сам напросился на искренность. И уважение его к этой женщине значительно возросло - не у каждого хватает духу сказать в лицо не очень уж и лестную правду, когда тебя просят об этом. Ее смелости могли бы завидовать многие мужчины.- Что же до Хоука,- он пожал плечами. Даром провидца магистр не обладал. Умел думать наперед, предугадывая ходы и возможность развития событий, однако не был помешан на точном соблюдении. Всегда что-то может пойти не так, а значит и детальные планы можно засунуть поглубже в задницу, если они начинают "сыпаться."- Я не Господь, чтобы знать, как все случится. Мне не нравятся его методы, но кто я такой, чтобы осуждать графа? Потомственного, между прочим, аристократа.
Сержант продолжал муштру, Видно было, как в углу плаца один рыцарь занимается фехтованием со своим оруженосцем. На шпагах. И оба управлялись довольно.. Прекрасно, если уж говорить, положа руку на сердце. Скорее всего, оруженосец в скором времени получит посвящение в рыцари, как только опека над молодым человеком станет не нужна.
-Леди, вы наверняка знаете, что я не очень охотно создаю новые союзы и обзавожусь новыми друзьями. Но я вас услышал,- он задумчиво посмотрел на фехтующих и подкрутил ус, тут же закручивая его обратно. С одной стороны, рассуждал он, стать родней королю - великая честь, которой удостаивается не каждый. Противиться воле короля - все равно, что пытаться вывернуться из петли, когда ноги уже болтаются без опоры, а руки связаны за спиной. Но Хоул жил не в доброй сказке, де принцессы прекрасны, а рыцари благородны. Он жил в жизни, каждый кусок в которой приходилось вырывать зубами. Иногда с пальцами тех, кто этот кусок пытался отобрать. И семье короля он желал только лучшего. И дело было не только в том, что королевская милость почти никогда не обходила графа стороной, и не столько в этом. Дело было в том, что Дарион Первый, Зарин Мирцелл, Мод Уорчестер.. Он поклялся защищать интересы королевства и короля. И его семьи. И клятвы он не нарушит. Даже если его от нее освободят. И несчастную Ребекку, которой уже года два как пора было быть замужем, Хоулу было просто жаль. Молодой девушке при старом муже.. И опять же, Гвиневра - не намного старше Ребекки. И заключить союз подобным образом было бы выгодно, но..
-Ваша племянница действительно умна и преданна королеве, если ее не коснулся гнев Ее Величества. Уверен, она обладает еще множеством черт, которые делают ее завидной невестой. Нисколько не сомневаюсь в ее благочестии. Однако, она юна, а я стар.
Быть старым похотливым бараном, которому уже пора бы отбросить копыта, а он еще брыкается и лезет бодаться (ну и не только) Хоулу не очень-то хотелось. И до сей поры никому не нужный барон оказался теперь между двух огней. И с обеих сторон отказ мог стать тем камешком, который стронет лавину.
-Я не дам вам ответа насчет союза сейчас. Вкупе с женитьбой. Надеюсь, этот ответ, не будучи оскорблением, также не будет воспринят вами как таковое,- граф опустошил кубок одним махом и поставил его на бортик ограждения балкона. Нужно было думать теперь и насчет женитьбы. Как будто магистру и без того проблем было мало...
-Ну и да, госпожа, вы очень смелы. Отчаянно. Как бы там дальше не сложилось, мне будет одновременно жаль и радостно, если вы окажетесь врагом мне,- были ли у Гвидеона личные враги? Были. Глупцы, которые считали, что на меч можно обижаться.- А то у меня складывается впечатление, что среди моих врагов не осталось достойных уважения,- он в очередной раз усмехнулся и оторвал локти от бортика. Разговор еще не был закончен, но и на продолжении Хоул не настаивал. Он лишь отметил и довел до ума сложившийся о Рослин образ у себя в голове. Эту женщину стоило бы держать в друзьях. Но граф так неохотно их заводил..

Хоул мог поспорить почти с любым из высказываний Рослин. Мог поставить под сомнение актуальность ее суждения и предоставить общему вниманию собственные аргументы. Однако, он был взрослым человеком. Практически старым. Госпожа Тиндейл тоже была взрослой женщиной. Спорить было бессмысленно. Стояли бы как два барана и бодались. Пока один не выдохнется. И кто бы это мог быть?
Если бы магистр не умел слушать - он бы до сих пор оставался оруженосцем. Простолюдин, рожденный вне благородной семьи, должен добиваться всего сам. А для того, чтобы чего-то добиться, необходимы удача, море везения и ряд качеств, которые нужно развивать непрестанно. В немалой степени этим качеством является столь полезная черта, как слушать и слышать, что хочет тебе сказать собеседник. Прозорливость, если одним словом. И Хоул не перебивал. Граф слушал и у него было время обдумать слова леди Тиндейл.
Он обдумывал, как не допустить гражданской войны взамен той, что уже отгремела. Как заставить - так или иначе, слово можно было подобрать лишь одно - баронов смириться с тем, что графом Медоу будет Гвидеон, а заодно не навлечь на себя королевский гнев. На ум приходил угорь, извивающийся на еще холодной сковороде, по которому никак невозможно попасть вилкой. Стоило брать пример с этого угря, пока сковороду как следует не нагрели.
Магистр ничего предосудительного в браке не видел. Проблема была в ином - с обеих сторон может припечь так, что портки задымятся. Хоул был одним из немногих, кто испытывал на себе королевский гнев и остался после этого не просто живым, а еще и не сосланным и при всех титулах и регалиях, им соответствующих. Он знал, что такое тщательно спланированный внезапный бунт. Удержать государство в равновесии или спасти собственную шкуру? Об этом ему стоило подумать на досуге. Крепко подумать. И принять решение, которому нужно будет следовать и за которое он понесет ответственность. Так или иначе.
-Непременно приеду, госпожа,- произнес граф, сначала взяв ладонь женщины в свою, словно отвечая на рукопожатие, однако мягко, но настойчиво повернул ее тыльной стороной вверх. Он всерьез опасался, что сожмет слишком сильно. И если при рукопожатии мужчины с мужчиной это не будет предосудительно, то передавить руку женщине - как-то не очень доблестно, что ли..- Как только представится возможность, леди,- он обозначил поцелуй, не касаясь губами кожи руки Рослин Тиндейл и глядя ей в глаза.- Позвольте я вас провожу?- вопрос был риторическим. Магистр неспешно повел ее к воротам. Лестница, отполированная тысячей тысяч шагов рыцарей, пленников, оруженосцев, слуг и гостей. Замок был немолод, но все еще крепок и не спешил разваливаться.- Вам необходимо сопровождение по городу?- уточнил он на всякий случай. Сомнительно было, что барон Тиндейл будет поджидать свою сестру возле ворот, как нашкодивший подросток, не решающийся зайти в дом, но дожидающийся, пока выйдет добрая сестра или мать.