Лето все стремительней теряло свою власть. Последние его дни не радовали особой благодатью, заставляя тучи на небе хмуриться, а иногда и проливать дождливые слезы по ушедшим в небытие временам. И казалось бы деревья уже начали терять свою сочную зелень, становясь все тусклее. Но чего греха таить, Моргард был удивительно красив именно осенью, когда весь лес сменял свое одеяние на различные оттенки золота, переливался и словно сиял в последних поистине теплых лучах солнца. Заканчивался очередной сезон. Очередной жизненный этап подходил к концу. Совсем скоро будут объявлены сборы из летней королевской резиденции, что располагалась близ Хаафингара, и возвращение обратно, в столицу, к ее привычной суматохе и ритму жизни не терпящего медлительности. Здесь же все было иначе. Умиротворение и спокойствие. Размеренность и тишина. В этом уединенном замке в окружении соснового леса запас сил восстанавливался на удивление быстро, а времени хватало как на необходимую работу, так и для отдыха. Но как же все таки было приятно, когда два эти понятия растворялись друг в друге. Письмо от барона из Орвелла король получил несколькими днями ранее. Тому, судя по всему, удалось заключить выгодный союз с баронами из соседнего герцогства, название которого так благозвучно считается с названием его владений. Праздник в честь этого был запланирован грандиозный, а почтивший его своим вниманием король так и вовсе сделает это событие не забываемым, ну на ближайшие пол года так точно. Турниры, пиршества, маскарады... Как-то, будучи в Орллеи, ему доводилось присутствовать на такого рода торжестве: странном, не обычном, но захватывающем дух своим чарующим шармом. Те воспоминания вызывали в нем лишь положительные эмоции, а какой человек в здравом уме откажется от того, что заставляет вольно-невольно улыбаться. На приглашение был дан положительный ответ, а в резиденции тем временем развернулась подготовка к не большому, но все таки путешествию. Земли барона находились вблизи границы с Хельмом, в двух днях пути на север, однако в характер Дариона не входила вся эта надушенная помпезность с которой обычно короли посещают мероприятия, схожие в планирующимся. Он желал появится на праздновании скрытно, под завесой тайны, в маске и одеждах ничем непримечательных, в самый разгар дивного праздника под названием маскарад.
В большинстве своем задумки короля воплощались в жизнь без каких-либо нареканий. Он захотел, а значит этому быть. Его поистине скромная для короля свита прибыла в замок Орвелла ближе к вечеру назначенного дня празднества. Город был украшен в цвета не только невесты, но и жениха. Носителей этих гербов Дарион, признаться честно, вспомнить так и не смог. О его приезде знал лишь хозяин праздника, а для всех остальных новость о прибытии короля была лишь слухом и поводом для обсуждений. Никто ничего не знал наверняка и это именно то, чего он хотел. Времени сменить дорожные одежды на заранее подготовленный для маскарада костюм было более чем достаточно. Хотя его одеяние сложно было назвать именно маскарадным. На первый взгляд обычный, не примечательный и довольно простой наряд, не расшитый по обыкновению в черно-золотые цвета королевской семьи. Лишь маска из всего этого образа выдавала настроение предстоящего праздника. Матово-черная, закрывающая лишь глаза и затрагивающая не большую часть лица, но если все же не приглядываться, то он сам себя бы не признал.
Праздничный зал был большой и просторный, с широко распахнутыми дверьми, ведущими куда-то на улицу, где все так же бесконечно шныряли замаскированные мужчины и женщины, то с пышными прическами, то будто бы и вовсе без волос. В помещении было довольно душно, пахло вином, потом и сыром. Отовсюду слышался смех, орллевинские язык смешивался с хельмовским, образуя какой-то не понятный для слуха диалект. Схватив с подноса большой серебряный кубок, Дарион прокладывал себе путь сквозь толпу, попутно отпивая терпкую багряную жидкость и умудряясь здороваться и приветствовать людей ему не знакомых, а может и знакомых... Ох уж эти маски. Ему хотелось выйти на улицу, куда, собственно, пыталась устремиться добрая половина собравшихся. А там, тем временем, под веселые мотивы музыкальных инструментов гости пускались в пляс, образуя в себе какой-то человеческий водоворот. Дамы меняли кавалеров, кавалеры меняли дам и все это происходило так быстро, что Дарион и не заметил, как и его втянули в эту свистопляску. Движения были до ужаса простыми, два притопа три прихлопа, а дальше смена партнеров и так снова и снова и снова. Бокал с вином он давно уже обронил, но голова кружилась вовсе не от выпитого. Ему нравилась вся эта вакханалия и порядок действий он вроде бы успел запомнить, но... Не вовремя переставив правую ногу, тот наступил ей прямо на юбку своей новой партнерши и даже сквозь громкую мелодию услышал звук трескающихся ниток.
- Миледи, простите мою... Он даже не успел договорить, как та залилась смехом и продолжила танец как ни в чем не бывало. Он не мог рассмотреть ее лицо, тому мешали маска и суматоха, но вцепиться взглядом в глаза ему все же удалось. Они были темные, но не настолько, чтобы он мог сравнить их со своими. Скорее как... древесная кора. Вроде бы секундный взгляд, а он смог их запомнить. Глаза и звонкий смех. Они танцевали вместе и вот уже он словно забыл об этой смене партнеров. Мгновение и перед ним уже другая. Маленькая, пухлая, светловолосая и очень сосредоточенная на своих движениях леди. А Дарион все пытался отыскать в толпе незнакомку. Кажется ее платье было бардовым или черным или бежевым. А волосы темными или черными или это вовсе был парик. Ни в чем он не был уверен, лишь только в глазах и смехе, звонком и живом. Этот танец идет кругом, а значит рано или поздно они встретятся снова и тогда он не отпустит ее чтобы не пришлось ради этого предпринять: остановить праздник, остановить танце или начать новый.

Люди по сути своей существа ведомые. Внушить им что-либо просто. Заставить поверить в жизненную необходимость вещей, жить без которых вполне себе можно - легче простого. К хорошему привыкаешь быстро, а вернувшись в серую обыденность скука одолевает тут же. Вот и барон Моубрей из Орвелла, владения которого граничая с соседствующим Моргарду герцогством, не желал оставлять шик и блеск жизни тамошних аристократов, где в свое время он пробыл достаточное количество времени будучи в должности консула. О его пристрастии к культуре Орллеи в высшем свете знали давно. Предметы интерьера, напитки, еда - во всем чувствовался если не полноценный Орллевинский дух, то уж запашок точно. Желанию связать свой род узами брака с ближайшими заграничными соседями, собственно, никто и не удивился. Сам барон уже имел супругу, женщину под стать его пышности и возрасту, да и все его сыновья успели обзавестись потомством со своими моргардскими женами, но вот дочери... Для них барон Моубрей возжелал другой жизни. Старшей из них предстояло осуществить мечту своего отца и связать себя кровными узами с сыном орллевинского барона Барди. "Орллевинсы до мозга костей" - так ,кажется, он отзывался о этой семье.
С первого взгляда сложно было отличить моргардцев от прибывших на праздник орллевинцев. Обычно сделать это намного проще: манера поведения, говор, одежда. Даже говоря на казалось бы одном языке, все равно можно было услышать различия. Моргардский был... более жестким что ли, в то время как в Орллеи на нем словно пели или возносили хвалебную речь. Но под масками и цветастыми нарядами все различия стирались. Сейчас люди, находившиеся здесь были людьми. Просто мужчины. Просто женщины. Без предвзятых взглядов, без стереотипах. Быть может в этом заключался скрытый смысл маскарадов. Спрятаться за красочной маской и остаться собой, в то время как в обычной жизни приходится прятаться за эфемерной маской и быть кем-то еще.
Стараясь не сбиваться с заданного такта танца, Дарион казался чрезмерно сконцентрированным для этого веселого развлечения. Словно простраивая специальную схему движений ног, рук, поворотов головы, дабы исключить возможность очередной порчи чужого имущества. Распусти он нечаянно швы на платье кого-либо другого мог подняться непомерный крик. Некоторые дамы чрезмерно впечатлительны. Но та его минутная партнерша в этом безумном танце была совершенно другой. Толи от выпитого вина, то ли от столь задорного нрава, но ее звонкий смех все еще стоял в голове. А голос был приятным, мягким и будто бархатным.
Кажется прошло два круга, а может быть и три. Яркие краски мелькали перед глазами все быстрее, сливаясь в одну смешанную палитру. Быстро перенимая опыт окружающих и опыт собственных ошибок, Дарион обрел легкую видимость уверенных действий, будто бы он готовился к этому танцу последние лет пять своей жизни. Партнерши менялись с невероятной скоростью. Будто темп ускоряли с каждым новым кругом. Но загадочная леди будто бы пропала. Быть может он все-таки распорол ее платье и той пришлось удалиться с этого праздника жизни проклиная нерасторопного мужлана. В какой-то момент эта мысль плотно осела в его сознании и он даже смирился с ней. Но как там говорится, когда перестаешь о чем-то думать именно это с тобой и случается. На своей спине он отчетливо прочувствовал движение чьей-то руки. Нет, это явно не было случайным прикосновением. Внимание рассеялось, ритм танца с светловолосой партнершей был нарушен. Тот успел только повернуть голову чуть в бок, как перед ним неожиданно возникла казалось бы давно утерянная и столь желанная фигура. Все то же платье, маска и задорных смех. Ничего больше кроме заветного "не прощу" Дарион от нее не слышал, но сколько в этой короткой фразе было шарма. И именно прощения этой оплошности заслужить хотелось.
- Вы так стремительно пропали. Голос был слегка сбивчивым, от исполнения всевозможных танцевальных элементов, которые на этот раз он старался выполнять с большей ответственностью, дабы не испортить наряд дамы окончательно. - Мне вздумалось, что я испортил Вам праздник. Улыбаться было сложно, но некое подобие ухмылки не оставляло его лица. А незнакомка все твердила свое загадочное "не прощу". Слишком короткие эти парные танцы. Дарион даже не успел договорить свою мысль, как вдруг музыка заиграла на новый лад, сигнализирую танцорам о смене партнеров. Незнакомка, чей взгляд очень отчетливо запал в его памяти, словно знала об этом и не отводила взора своих темных глаз. Смог бы он отпустить ее в этот раз?
- Ну уж нет.. Она отвела взгляд в сторону и будто начала удаляться, как тот подхватил ее за запястье, не грубо, но с определенной силой и вырвал из круговорота этой пляски. Дарион вдруг почувствовал себя юнцом, принцем с ветром в голове, сбегающего с грандиозного пира в его честь. И как не странно, не прощающая леди следовала за ним, слегка поменяв хватку и теперь уже она сама держалась за него. Пробираясь через толпу он совершенно не знал куда податься. Везде были люди, много-много людей. Оборачиваясь к ней временами Дарион видел на лице девушки улыбку. Открыв какую-то тяжелую дверь они оказались в маленьком коридоре с лестницей, ступени которой вели как вниз так и вверх. Он остановился и отпустил руку своей спутницы. Дыхание слегка сбилось после непродолжительного, но весьма интенсивного забега.
- Как Ваше платье? Или я настолько испортил его, что никогда не смогу заполучить Вашего прощенья? Дарион хрипло усмехнулся. - Не люблю знаете... чувство вины. И легкая волна смеха эхом застыла в каменных стенах. Резко повернув головой тот ненароком спровоцировал и так слабо зафиксированную на затылке маску. Она спала приблизительно до середины лица, когда Дарион все же успел вовремя ее схватить. - Чуть не испортил эту чудесную атмосферу таинственности.

     Стоя в этом темном коридоре, освещаемый даже не факелами, а всего навсего парочкой больших сальных свечей было весьма интересно наблюдать за игрой света и тени. Особенно любопытно это действо смотрелось на симпатичной фигурке его ночной спутницы. Красное платье, внезапно ставшее причиной столь сумбурного знакомства, при здешнем свете принимало глубоко-бордовый оттенок и становилось еще более подходящим своей обладательнице, чья кожа не отличалась блеклостью привычной Хайбрэйской знати, но столь подходила западным орллевинцам. Взор сам собой устремился на пышную грудь женщины, которая активно вздымалась подстать учащенному дыханию. Заметь она этот взгляд сочла бы его каким-нибудь проходимцем-насильником, случайно пробравшимся на прием к знатному денежному мешку. Да что греха таить, Дариону показалось что он был бы не прочь превратиться в эту маскарадную ночь в бандита с большой дороге, а о последствиях столь неординарной выходки можно подумать завтра. Пожалуй будь в нем чуть больше вина или эля план был бы принят к исполнению, но разум все еще был с ним.
     - Муж? Миледи замужем? Какая жалость.. - изобразил он напускное разочарование и даже слегка театрально отвел взгляд в сторону. - А я уж подумал не моя ли это судьба так задорно отплясывает. - Поймав на себе взгляд загадочных темных глаз будто бы глядевших на него с неким немым вызовом, Дарион широко улыбнулся. Лицо его в этот момент могло выглядеть поистине зловещим, а то и ужасным. Тени и так нагоняли немало жути на обычное лицо, а в сочетании с маскарадной атрибутикой так и вовсе можно было пугать маленьких детей.
     - Ну ка, постойте.. - В миг приняв серьезное выражение лица он слегка наклонился и левой рукой осторожно дотронулся до того места, куда только что указывала дама. Проведя широкой ладонью по низу талии и приблизившись на опасно-близкое расстояние к бедрам вдруг резко убрал руку. - А ведь действительно, пара штрихов тут, пара стежков там и как ни бывало. - Он снова выпрямился, расправив широкие плечи. - Быть может вы и не заметили бы, еслиб не мой благородный порыв загладить свою оплошность. Дарион слегка прищурил глаза, но из-за не удобной маски это навряд ли стало заметно. Улыбка как-то не заметно перебралась на один бок, образовав собой самодовольную ухмылку. - Но признаться, будь судьба ко мне милостива и подари она мне такую прелестницу-жену я бы и думать не думал о порванных платьях. - И не имело значение что могло стать причиной столь частой порчи гардероба: страстная натура одного или загадочная неуклюжесть другой. - Их хватило бы по новому на каждый прожитый день. - И вновь как-то театрально он махнул правой рукой слегка рассмеявшись. Ему казалось, что девушка стоявшая сейчас напротив и откинувшись спиной на холодный камень здешних стен, понимала его в правильном смысле и не воспринимала все с излишней серьезностью. Многие на ее месте давно убежали бы залившись багрянцем по самые уши. - Что же, миледи, раз в степени своей невиновности я убедился сполна, - тон его был скорее положительно насмешливым, нежели укоризненным , - быть может вы составите мне компанию в неспешной прогулке по саду? Я слышал, что у здешнего хозяина выстроен огромных размеров живой лабиринт. - Дарион выпрямился, после чего слегка прогнулся в пояснице, заводя левую руку за спину, а правую протягивая своей спутнице. - Позволите узнать Ваше имя? Только имя! Не думайте будто я хочу рассекретить Ваш таинственный образ, в нем Вы кажетесь... обворожительной. - Они вновь встретились взглядами и лицо ее казалось таким строгим в этот момент. Или прикажете обращаться к Вам миледи? Миледи-загадка! Весьма аутентично, не находите?

     Смех таинственной незнакомки, столь яркий и звонкий, нашел свое отражение в глубине темных коридоров и растворился где-то там же. Все в ней сейчас манило и подстегивало все его мужское естество. Каждый жест, каждое движение ее тела и даже казалось бы случайно брошенная улыбка, которая почему-то казалась ему не чем-то само собой разумеющимся, а тщательно спланированным действием по обольщению мужчины. Что для нее эта встреча? Способ скоротать пару часов в обществе не столько для нее скучном или же редкая возможность вырваться из своей семейной рутины за новыми эмоциями? Ответ на этот вопрос еще только предстояло узнать, да и самому Дариону было интересно сколь многое может позволить себе орллевинка. Нрав женщин западных земель был куда более... интересным. Некогда он ему доводилось иметь дело с несколькими из них и будь его воля он бы не задумываясь повторил опыт прежних дней.
     - Вы знаете, а ведь судьба весьма интересное понятие. Кто-то принимает ее такой, какая есть. А кто-то не покладая рук строит ее сам. В тоне его голоса не было даже и намека на заумные речи. Вся их беседа происходила в весьма и весьма расслабленной атмосфере. - Неужели миледи из тех, кто предпочитает покорное смирение неустанной борьбе? Легкое, практически незаметное прощупывание почвы на предмет уровня дозволенности. Один неверный шаг мог стоить ему хорошего вечера и испорченного настроения. С Лица Дариона не сходила улыбка, лишь изредка меняясь под контекст сказанных им слов.
Миниатюрная женская ладошка с аккуратностью отдалась крепкой мужской руке. Мужчина, слегка поглаживая бархатистую кожу руки своей спутницы большим пальцем, преподнес ту к своим губам и накрыл легким поцелуем, пропитанным лишь должным этикетом.
     - Не спешите? - В голосе на мгновение проскользнули нотки и даже улыбка поспешила слететь с лица, дабы соответствовать образу недовольства. - А я уже было подумал, что мы можем доверять друг-другу. Миледи, Вы разбиваете мне сердце! И тот вскинул левую руку на груди и со всем свои талантом к лицедейству изобразил гримасу отчаяния, боли и практически падение в обморок. Но в следующую секунду лишь усмехнулся, возвращаясь в прежнее положение. На лице девушки вновь засияла улыбка с очаровательными ямочками по обе стороны.
     - Ну чтож.. раз мы вместе начали эту игру, то и правила должны устанавливать вместе. Никаких имен? Как пожелаете, миледи Маска. - И он сделал акцент на произношении ее сегодняшнего имени. - Тогда Вы можете звать меня.. - На пару мгновений он задумался, перебирая в голове имена которые он когда-то знал, а в следующее мгновение его осенило - Но̀ирад.. Да, именно так. - Стоило ему только произнести свое "имя", как миледи Маска залилась новой волной смеха. - Почему Вы смеетесь? Это самое обычное имя в здешних лесах, - говорил мужчина сквозь собственный смех. Последняя ее фраза была сказана в другом тоне, без язвительных смешков. Голос женщины манил к себе. Дарион сделал шаг ближе, сокращая расстояние между ними до считанных сантиметров. Девушка смотрела на него сверху вниз и только он хотел положить свою руку на ее талию, как она сорвалась с места и поволокла его следом за собой. Забавно, практически так же он сам вытащил ее из бесконечной череды сменяющих друг-друга танцев. Мимо них, вихрем несущихся вон из каменных стен, проходил слуга с кубками наполненными благородным багровым напитком. Им чудом удалось не перевернуть их все, а Дарион умудрился прихватить один из них с собой.
     Выбравшись на задний двор девушка, крепко державшая его руку, замерла, внимательно вглядываясь в ночное небо, щедро усеянное звездами. Дарион заметил, как та слега прикрыла глаза и вдохнула полной грудью. Он же, будучи не самым искушенным романтиком, не тратил время на созерцание удивительно-красивого неба или же дуновения теплого вечернего ветра, треплющего налитые сочной зеленью кусты достаточно высокой живой изгороди. Мужчина любовался своей спутницей, которая в данный момент времени интересовала его куда больше какой бы то ни было окружающей красоты. Наконец, оторвав свой взор от девушки, он уставился куда-то вдаль и глубоко и шумно вздохнул.
     - Погоду? Просто превосходной! Сидеть в замке в такое время просто преступление! - И он сделал шаг вперед, ступая с каменной насыпи на сырую и мягкую землю. - В наших краях говорят, что каждая ночь в Моргарде таит в себе загадки, ответов на которые еще никому не доводилось отыскать. - Все это время они шли вперед, мимо цветущих кустарников и разнообразных каменных статуй. - Сегодняшней ночью моей загадкой стали Вы. - Он приподнял левую руку, в то время как девушка, хватаясь за кончики пальцев, покружилась вокруг своей оси. Они уже успели подойти к началу лабиринта, начало которого будто уходило в мрачную бездну, где света белого не видно. - Вы не боитесь темноты, миледи? - Мужчина перевел взгляд от лабиринта на спутницу. - Если Вам стало страшно я все пойму. - Лицо стало серьезным, но лукавость слов выдавала изредка просвечиваемая ухмылка и горящий взгляд. Дарион чувствовал, что этот своеобразный вызов она примет без лишних разговоров.