Альбера часто мучили кошмары. Они начали преследовать его еще тогда, когда умер отец, наполняя каждую ночь маленького принца сверхъестественным существами, прячущимися в тени и приветливо машущими ему когтистыми лапами. "Иди же к нам, дорогой Альбер", - звали они его, ухая и шелестя. - "Мы славно поиграем вместе", - разевали в улыбках они черные провалы ртов. Он никогда и никого так не боялся, как чудовищ, порождаемых сном его разума.

Ровно с такого самого дня, как король покинул этот мир навсегда, принц осознал, что он уже никогда не станет прежним. За один день он будто повзрослел на тысячу лет, узнав смерть и почувствовав горечь утраты. Король при всей своей занятости старался уделять сыну как можно больше времени, и Альбер любил его так же горячо, как мать. Вино на празднествах лилось рекой, а лебединый пирог был непременным украшением стола. Король пел, то и дело приобнимал смущающуюся, словно девчонка, королеву, и весь двор радовался, глядя на семейную идиллию, продлившуюся, увы, не столь и долго. А затем ушла и мать. Принц помнил, помнил ее темные кудри, спрятанные под золотую сетку. Она обещала принести ему победу. Да, его хрупкая и нежная мать, пуще всего любившая вышивать шелком, оказывается, смогла отыскать в себе силы и стать истинной девой-воительницей, о которых слагают песни мечтательные менестрели.

Альберу довелось услышать одну из баллад. Вести до королевства доходили поздно, а он был еще ребенком и мало что смыслил в военной стратегии, так что ему приходилось узнавать о подвигах матери из более доступных источников. Он отдал певцу золотую монету и с трепетом слушал его песню, в которой, возможно, было не так уж много правды о бесстрашной королеве, но это мало волновало Принца. Ему хотелось верить, что сиятельная матушка была именно такой.

Песни, занятия с учителями, пиры, фехтование, верховая езда, - все это заглушало мысли Принца днем, но ночью он оставался наедине с собой и своими страхами. Он не решался рассказать об этом кому-нибудь, кроме... своего доверенного лица. Фея. Лишь она знала тайну, которую Альбер пытался тщательно скрыть от всех слуг, от каждого захудалого герцога. Ему не хотелось, чтобы кто-то знал о такой постыдной слабости. Шутка ли, человек, который однажды встанет во главе королевства, страдает от ночных кошмаров?! Да все те же менестрели будут рады сочинить веселые куплеты о принце-трусе, которые разом подхватит и простой люд.
А Фея знала. И Принц был благодарен ей за то, что она не один год хранила его секрет. Достаточно было лишь позвать ее, и вот она уже тут как тут. Всегда улыбчивая, всегда спокойная. Она клала холодную ладонь ему на лоб, и Альбер более не видел чудовищ. Они куда-то уползали, воя в страхе, словно одно только присутствие его дивной крестной пугало их. Принц погружался в спасительный сон и наутро просыпался, свежий и бодрый, как никогда.

Однако, когда ему исполнилось тринадцать, Альбер решил раз и навсегда покончить даже с этим. Ему хотелось самому справиться с трудностями, поэтому, просыпаясь вновь и вновь, он зло сжимал зубы, но не прибегал к помощи Феи, заставлял себя думать о том, что нужно бы дать и ей выспаться. Бесформенные монстры беззвучно хохотали, склоняясь над ним и ожидая, когда он даст слабину. Он не дал. Только пролежал до утра без сна в глазу, а днем чувствовал себя преотвратно, едва сдерживаясь, чтобы не надерзить учителю. Принц был, в конце концов, обыкновенным мальчишкой, а им свойственно не сдерживать своих эмоций.

Время шло, и все вокруг менялось. Все, кроме Феи. Она оставалась все такой же юной и прекрасной, как много лет назад. Принц по-прежнему внимал ее советам, но все чаще ощущал потребность самостоятельно принимать решения. Ему хотелось чувствовать ответственность, учиться на ошибках. А Фея, словно почувствовав, как стремительно взрослеет ее воспитанник, будто бы стала жестче.

- Моя фея? - он заметил волшебницу, склонившуюся над каким-то старинным фолиантом, и направился прямиком к ней. - Давно не было вестей от Ее Величества моей матери. Последний гонец сгинул три месяца назад. На сей раз я не собираюсь отправлять ей на выручку часть королевского войска. Я хотел бы сам его возглавить, а ей дать возможность вернуться сюда и оставить войну навек.

Мысль о том, чтобы заменить мать, позволить ей забыть о мече и щите и жить, не зная бед, правя королевством, не раз приходила принцу в голову, однако лишь сейчас, когда он достаточно возмужал, когда до его совершеннолетия оставалось совсем немного времени, он понял, что наконец-то может совершить то, что задумал. Но Альбер был привязан к фее и не мог не сообщить ей о своем решении, прежде чем начать его осуществлять.

Отредактировано Lionel Villefort (2015-03-30 02:23:18)