Епископ Альрик, в миру Оддер Равн с отстраненным видом смотрел на корчащегося на жаровне мужчину. В большей степени его раздражали не сдавленные стоны, больше похожие на рык раненного зверя, чем на страдания человека, не неприятный, резавший нутро запах паленой, грязной плоти, не смрадное, бурое облако в котором витало закопченное подземелье, с нависающими сводчатыми потолками, держащимися на массивных пузатых колоннах.
Более его раздражала нерасторопность и некомпетентность челяди, которая никак не могла справиться с совершенно простым делом. Делов то! Очистить земли к западу от монастыря Мальмфрид от нескольких поселений, что бы присоединить эти немногие, пригодные и плодородные земли.
Они так ладно все обмозговали. Да при поддержке лорда Бьёи!
Епископ разочарованно выдохнул под очередную порцию завываний пытаемого на жаровне.
- Да заткнись ты уже!
Рявкнул он.
- Скорее сознаешься, куда направляются твои соучастники, скорее сдохнешь. И самое главное, где баба и ее поганый отпрыск?
- Ну, давай же дерьмо собачье! Сам епископ Альрик тебя упрашивает.
Стоящие у жаровни бурно обсуждали сколько еще протянет несчастный и что бы еще такое предпринять что бы продлить ему жизнь и мучения.
- Ладно, продолжайте без меня.
Епископ достал из рукава платок из тонкого белоснежного батиста и аккуратно промокнул себе вспотевший лоб.
- Мерд отправляйся прочесывать территории к западу и к самой границе. А заодно подкинь еще парочку «доказательств». Хуже от этого не будет.
Сподручный епископа вышел первым, за ним, еще раз обернувшись на жертву сам Альрик. Возле несчастного остались широкоплечий палач в кожаном фартуке и инквизитор Халр.
- Сыпани ка в жаровни соли и плесни туда водички. А то жаркое больно пресновато.
Ревейншир он очень похож на Райтлендшир. Обширные площади, покрытые хвойными лесами. И за этим зеленым частоколом, плотным, но пушистым возвышаются огромные коричнево-серые хребты гор, словно неровная спина огромного дракона, спящего уже долгие тысячелетия. Оттого его тело проросло мхом, кустарником и покрылось вечной мерзлотой на самых пиках.
Древнее чудовище сладко спит, пока живые и настоящие люди творят мерзости на этой красивой земле.
Кристиана ласково погладила голову девочки, похожей на одуванчик, из за пушистых, торчащих в разные стороны локонов. Потом перевела взгляд на сгрудившихся в пеструю массу людей с лицами осунувшимися, но гордыми и не сломленными. Поселенцы Рорикстед, точнее оставшаяся вторая половина, что разделившись, двинулись к землям Ревейншира, встретились ей слишком поздно. Лавет, женщина, на которую Святые отцы Фйеля хотели повесить все тяжкие грехи, спасшая не только пограничные земли своей страны от начинающейся чумы, но и часть Ревейншир упорхнула от нее, следуя с другой группой беженцев вдоль границы Фйеля, уводя за собой основную часть погони. Стоящая же группа перед Кристианой состояла в основном из детей, подростков и стариков.
Ей казалось, она так думала, что в этой северной стране все совсем по-другому. Слово целительница, звучит, как спасительница, как дар богини, как великая благодать, ниспосланная для созидания, улучшения этого грязного и черствого мира, который творят вокруг себя люди.
Но она ошиблась. Здесь все, так же, как и в Хельме. Так же отвратительно грязно и мерзко. Ложь, жадность, бессердечие, жажда наживы и священнослужители, подменяющие идеи божественного проведения на свои собственные.
Именно так обстояло и в этот раз. Просто кому то очень выгодно обвинить во всем очередную ведьму, а уж что там было реальной причиной, сподвигшей на это? То ли отказ красивой женщины повиноваться воле похотливого барона или священнослужителя, то ли непомерная человеческая тупость и непроходимая глупость, благодаря которой священнослужители хотят повелевать массами, но кто то опять воспротивился, потому, как захотел думать и рассуждать самостоятельно. Вот это обычно и приводит к тому, что кто то более сильный, более власть имущий все крепче загоняет в тиски более слабого, лишенного права голоса.
Как ей было хорошо знакомо все это, как женщине, которая должна подчинятся. А попробуй это сделать, когда ты прочла больше книг, чем твой брат или супруг, царство ему небесное.
Лицо Кристианы на минутку осветилось улыбкой. Тело этого ублюдочного уже сгнило в его семейном склепе. Больше его трясущиеся ручонки никогда не прикоснутся к ней. А его член, побывавший в десятках разномастных бабах, не покажется из штанов, которые он был готов спустить при любом удобном случае.
- Не бойтесь, вам ничего не угрожает.
Женщина снова погладила по волосам ребенка.
- Артур и его воины проводят вас до поселения Бодрик. Там вы укроетесь и сможете решить, что собираетесь дальше делать. А мы проследуем еще немного вдоль границы Фйеля, быть может, нам посчастливится пересечься с Лавет и ее отрядом.
- Госпожа…
Дер поднял глаза к небу.
- Приближается гроза.
Косматые сизые с проседью тучи медленно ползли по горизонту, они были похожи на нечёсаные головы бродяг, перепачканных месячными слоями грязи.
- Не сахарные, не растаете.
Она очень не любила, когда ее сбивают с намеченного плана, когда казалось все уже предрешено и находится совсем близко.
- Иди малышка, тебя накормят, и ты отдохнешь. Ничего не бойся.
Но ребенок вцепился в ее руку смертельной хваткой не желая отпускать и идти с остальной группой.
- Хочешь со мной?
Девочка отчаянно закивала головой и на глазах ее появились слезы.
- Хорошо.
Кристиана улыбнулась. Пусть так.
- Артур, дайте мне свой плащ. Что бы, ребенок не замерз.
Пока Дер советовался с Артуром бароном Бодором, родственником, точнее родным братом барона Томасом Рейли, ближайшего и самого верного вассала графов Даренгшира, мусоля пальцами старую карту приграничных территорий, решая где потом будет лучше свернуть, что бы миновать болотистую низину и вернутся в замок Бодрикстоун, где они гостили, Кристиана напоила из фляги и укутала в теплый шерстяной плащ девочку, выяснив, что ее зовут Лив.
- Не задерживайтесь очень сильно госпожа. Грозы в наших местах особенно беспощадны и страшны.
- Благодарю вас милорд. Позаботитесь о этих людях.
Врученная ей Артуром кобыла, в замен захромавшего пегого Шеба, загребала все время вправо. Шла неровно и нервно вздрагивала при все приближающихся и приближающихся раскатах грома. Звуки эти были похожи уже на грохот, производимый неловкой кухаркой, которая приняла на грудь и стала похожа на медведя в посудной лавке, который крушит все вокруг себя, роняя железные котлы, кастрюли, блюда и все это с неимоверным грохотом летит, ударяется о каменный пол.
Дер был хмур и молчал, понимая, что упрямство, проявляемое его хозяйкой с родне божественному помешательству. Она всегда так себя вела, словно не она, а сама богиня управляла ей, при поиске своих детей. Кэти тоже молчала, боязливо косясь на небо, которое теперь уже не просто гремело, но и вспыхивало оранжевыми всполохами молний.
Первые крупные капли упали на серую спину кобылы, прочерчивая на ней темные полосы. И в следующую же минуту дождь пошел сплошной стеной, такой беспросветной, что различить хоть что-нибудь на расстоянии трех метров не представлялось возможным.
- Госпожа. Нам надо вернуться!
Голос телохранителя был, совершенно не различим в грохоте, исторгаемым небом.
И вопреки здравому смыслу, вопреки любой логике и инстинкту самосохранения, а повинуясь какой-то третей силе, которая превыше всего остального Кристиана повернула коня правее, туда, куда тянула ее и без того норовистая кобыла. Обогнув длинный овраг, потонувший в молодом осиннике, Ларно поднялась на холм, на котором возвышалась пара раскидистых сосен. Ей показалось наиболее приемлемым переждать основную волну бушующей стихии, не принимая во внимание, тот факт, что не стоит прятаться под деревьями от стихии. И самое главное, она не заметила в наступившем сумраке и шуме, что Дер и Кэти свернули налево, огибая овраг с другой стороны.
Ливень был настолько сильным, что вода потоком понеслась с холма в низину, вмиг превратив приовражную область в болотину.
Стихия совсем не торопилась прекращать бушевать.
Кристиана спустилась с лошади, пытаясь привязать намокшие поводья уздечки к сучку. Они скользили и не затягивались.
Снова громыхнуло. Оглушительно, пугающе, совсем рядом над головой. И без того перепуганная лошадь заржала, вырвалась, встала на дыбы и понеслась по холму вперед.
Кристиана хотела закричать, выругаться, и даже расплакаться, но девочка, вцепившаяся в полы ее мокрого плаща, не позволила ей распрощаться с последними остатками самообладания.
- Все будет хорошо. Не бойся.
Она прижала к себе ребенка еще крепче.
- Дождь не может идти вечно…
Где то еще правее залаяла собака. И еще, через какое то мгновение существо издающее лай вынырнуло из стены дождя.
Кристиана сделала уверенный шаг вперед, заслоняя собой девочку, практически выскакивая под ноги соткавшегося из той же серой стены силуэт всадника.