Лето... Здесь, в Лесном Королевстве, оно всегда выдавалось жарким. Брэдиган не любил жару. Но... что поделать? Везде есть свои минусы.
Уже четвёртый день он пребывал в окрестностях Ардорского замка. Кто-то мог бы назвать затею безумной, однако сам Рори так не считал. В Моргарде идёт охота на ведьм и всех тех, кто так или иначе связан с ними? Да на здоровье. У себя под носом люди Мирцеллов могут опасность и проглядеть. Те, кто находятся у власти, частенько страдают самонадеянностью. Да и потом, кого особенно заинтересуют несколько мужчин, что расположились в лесу? Вид у них казался самым мирным, кони паслись в отдалении, оружие было надёжно спрятано и не бросалось в глаза. Таких путешественников вблизи Ардора можно встретить немало - крестьяне и ремесленники тянулись сюда по своим мелким делам, которые никоим образом не могли волновать коронованных особ. Какое им дело до забот и тревог простых смертных?
   Небо было ясным, голубым-голубым и очень высоким. Ни единого облачка.
Сейчас бы искупаться...
Лёжа в траве, Брэдиган выпил воды из фляги и распустил завязки у воротника нижней рубахи. Под крестьянина наряжаться он не стал. Всё равно не дежурил в отличие от своих людей у дороги, отслеживая проезжавшие экипажи. А уж если его поймают в лесу... тут никакой маскарад не поможет.
Впрочем, пока что наёмник сходил с ума от скуки. Не напиться, не заявиться в ближайшее поселение, чтобы слегка пощупать простолюдинок, не потолковать о вечных ценностях с путниками, спешившими в замок. Обнаруживать себя было нельзя, следовало сидеть тихо и сохранять ясную голову.
Купаться тоже пока не стоило - отъезжать далеко было бы весьма опрометчивым поступком.
  ...Если действовать быстро -  и, главное, уверенно - всё должно получиться. Нападения здесь никто не ожидает. Придворные частенько выезжают на прогулки с минимумом охраны. Брэдиган сам стал свидетелем этого, когда зимой встретил неподалёку от замка Грациани.
Воспоминание вызвало едва заметную, чуть мечтательную улыбку.
Хорошенькая девочка.
Надо только выбрать достойную жертву. Такую, чтобы её высокий статус не оставлял сомнений, а телохранителей можно было бы перерезать, не особенно рискуя.
У тех, кто первым наносит удар всегда есть преимущество - неожиданность. Да-да, бывало, прежде Рори и сам охранял торговцев и знатных господ. И тогда он прекрасно понимал, что в принципе нападение возможно. Однако если ничего не происходит день, другой, неделю, ты потихоньку расслабляешься. Даже зная об опасности, ты обычно не ждёшь атаки здесь и сейчас, хоть как факт и стараешься к ней подготовиться.
  А на постоялом дворе наверняка есть добрый самогон. Чёрт с ним, с розовым вином. Он него удовольствия ни в голове, ни... в других частях тела. Замучаешься платить, пока напьёшься.
   Брэдиган лениво потянулся. Вздохнул...
-Едут! По коням!
Долбанный кот...
Рори вскочил, начал торопливо одеваться. Вот и дождались...

    ...Экипаж остановился. Само собой, всадники не преследовали его, двигаясь по дороге. Они пропустили потенциальную добычу, понимая, что свернуть здесь некуда. И двигались по опушке - отставая, теряя время, но оставаясь незамеченными.
Через тонкие стволы молодой поросли Рори следил за тем, как на поляне гуляют сильные мира сего. Несколько придворных дам, ребёнок - наверное, сынок какой-то важной особы - королевские солдаты.
Его парни взвели арбалеты. Сам Брэдиган вновь лежал в траве. Где-то рядом жужжали шмели. Лучи летнего солнца косыми полосами прорывались в лес, заставляя щурить глаза.
Он приподнял руку. Когда Рори её опустит, болты поразят охранников.
Но пока что наёмник медлил. Выжидал нужный момент.

Как интересно, однако... Одна из придворных дам направлялась прямиком к ним. Ещё чуть-чуть - сойдёт с обочины дороги и углубится в лес. А углубившись в лес, вполне может обнаружить Рори и его небольшой отряд. Не надо быть провидцем, чтобы сообразить - при подобном раскладе Брэдиган может потерять всё своё преимущество, основанное единственно на внезапности нападения. Королевские стражники - противники весьма серьёзные. Стоит девушке закричать, сразу схватятся за оружие. И ещё вопрос - удастся ли тогда наёмнику уйти.
Он кивнул одному из воинов, без слов указывая на ребёнка. Кем бы тот ни был, не оставалось сомнений, что родители его люди знатные. И ради сохранения жизни наследника большинство вельмож пойдёт на какие угодно сделки. А что уж раскошелятся - так вообще не вопрос.
Сам Рори следил за девушкой. И чем ближе она подходила, тем более удивлённым становился его взгляд.
Надо же, как тесен наш мир...
Впрочем, если вдуматься, ничего странного. В конце зимы он уже встречал эту фрейлину в окрестностях Ардора. Отчего бы им не столкнуться здесь снова?
Это судьба, милая...
Как-то совсем не к месту вспомнился холодный зимний ветер, топот конских копыт на пустой дороге, упавшее дерево, что перегородило путь молоденькой всаднице. И неожиданный поцелуй, который Лукреция подарила по доброй воле.
Вспоминания об этой встрече вызывали весьма противоречивые чувства. С одной стороны, он прекрасно понимал, что никаких отношений с девицей из семьи Грациани у него попросту не могло быть. Да и если бы случилось невероятное, если бы эта девочка действительно увлеклась им, долго Рори прожить бы не дали. Всё тайное обычно становится явным. Об их связи, безусловно, узнали бы, и влиятельные родственнички попросту от него бы него избавились. И, надо сказать, подобный расклад наёмника совершенно не устраивал. Умирать из-за женщины? Да чёрта с два...
С другой стороны, у Брэдигана не могло не сложиться впечатления, что его попросту использовали. Девочка, привыкшая, что все её капризы моментально выполняются, всего лишь решила поиграть с ним, не задумываясь ни о последствиях, ни о его чувствах. Да, Рори являлся человеком не особенно чувствительным, но откуда это было знать Лукреции?..
Между тем, отвлекаться не стоило. Захочет, так подумает обо всём этом, когда дело будет сделано, и он со своими людьми - и с добычей, само собой - окажется в безопасности.
Тем не менее, по губам скользнула мимолётная улыбка.
Он резко опустил руку, уже предвкушая дальнейшее - крики, панику, кровь, что окрасит траву на поляне.
Трое королевских стражников упали на землю.
Мгновение тишины - после чего раздался отчаянный крик одной из придворных дам.
Ну, понеслось...
Брэдиган вскочил на ноги, стремительно преодолевая расстояние между ним и Лукрецией, схватил девушку, зажимая ей ладонью рот.
-Не дёргайся, будет только хуже.
Интересно, сколько за неё отвалит папаша?
Обнаружить, откуда именно стреляли, было не так уж и просто. Поляну окружал лес, и чтобы вычислить нападавших, требовалось определённое время. Во всяком случае, именно на это и был расчёт - на то, что у них будет возможность скрыться. Ввязываться в открытый бой неподалёку от Ардора в планы Брэдигана не входило однозначно.
Увлекая фрейлину за собой в лес - очень хотелось верить, что в суматохе это останется незамеченным - Рори свистнул, подзывая коня.

-Да драл я твою мамашу!
Обычно в бою боль не ощущается. Разливающийся в крови азарт полностью её перекрывает. Но укус - это вам не удар клинком. В первый момент Рори просто почувствовал, как зубы фрейлины впились в его ладонь. Отметил это про себя, с трудом подавив желание отвесить Лукреции тяжёлую пощёчину. Затем почувствовал, как место укуса начинает пульсировать, а ладонь наливается тяжестью.
-Сказал же, хуже будет.
Девушку он так и не выпустил, разве что рука переместилась на горло, слегка его сжимая. Задушить так - точно не задушишь. А вот чуть-чуть перекрыть доступ воздуха, чтобы фрейлина окончательно поверила в его слова, вполне возможно.
-Рыпнешься ещё раз, убью.
Конечно, убивать такую добычу - всё равно что резать курицу, несущую золотые яйца. Но ведь Грациани не знает об этом, верно? В её положении не особенно порассуждаешь, обдумывая свои перспективы. Да и потом - откуда ей вообще знать мотивы Брэдигана и его людей?
Вороной жеребец остановился рядом, безразлично кося взглядом на вырывающуюся девушку - было понятно, что боевой скакун повидал на своём веку немало, и чтобы особенно удивить его, требовалось постараться.
Связывать фрейлину не было ни малейшей возможности. Если они быстро не уберутся отсюда, оставшиеся в живых королевские стражники в считанные минуты повернут дело в свою пользу. Да и для того, чтобы перезарядить арбалеты, его ребятам требовалось время. А времени-то у них в запасе как раз и не было.
Можно думать, предполагать, рассчитывать - но ничего и никогда не идёт по плану. Всегда всплывают непредвиденные сложности, появляются подводные камни, узнать о которых заранее не представлялось возможным.
Угораздило же его однажды в зимнем лесу назваться настоящим именем, встретившись с этой девушкой!
Впрочем, какой смысл жалеть о том, чего уже нельзя исправить?
Эбрилл? Разве не так зовут одного из маленьких Мирцеллов?..
Предположение было головокружительно смелым, Рори даже не рассчитывал на подобную удачу.  Да и потом мало ли мальчишек с таким именем могло быть при дворе?
Тем не менее, он проследил за тем, как один из его воинов тащит из придорожных кустов ребёнка.
-По коням!
Второй парень, переодетый в крестьянина, держал Лукрецию, пока Брэдиган забирался на коня. Потом приподнял и кинул её поперёк седла, перед наёмником.
В следующий момент Рори пришпорил скакуна.
   ...Они остановились неподалёку от землянки, скрытой от посторонних глаз зелёными ветками и побегами папоротника. Не зная, что здесь может кто-то скрываться, определённо пройдёшь мимо, ничего не заметив. Сюда не вело ни одной тропинки, пробираться приходилось через густую чащу. И, отъехав аллюром от дороги, в скором времени небольшой отряд вынужден был двигаться шагом. Впрочем, шагом они продвигались долго, до самых сумерек.
-Ну, что? По-моему, мы заслужили отдых.
Брэдиган спрыгнул на землю и следом за этим потянул на себя Лукрецию.
-Рад приветствовать высокородную леди в нашей скромной обители.

Сейчас можно было перевести дух, отметить, пусть маленькую, но победу - никто из небольшого отряда не погиб, всем удалось уйти живыми от королевской стражи. И оставалось очень мало шансов на то, что здесь, в этой непроходимой моргардской чаще, удастся отыскать следы налётчиков.
Вместо того, чтобы ответить на вопрос Лукреции, Брэдиган принялся осматривать место укуса. Что ни говорите, а рука болела. Боль эта была уже не особенно острой, но всё-таки горячая тяжесть медленно разливалась по ладони, устремляясь к запястью.
-Убил бы... - он размахнулся, желая ударить рыжеволосую фрейлину по щеке. Впрочем, в самый последний момент остановил движение.
Так, спокойно. Кто за неё заплатит, если я подпорчу это милое личико?
На самом деле, в каком бы виде ни была Грациани, продать её подороже не составило бы труда. Например, папаша точно заплатит за девицу, главное чтобы дышала. Другой момент, что злость потихоньку проходила. Рори уже предвкушал, сколько золота могут за неё отвалить. И если подойти к делу с умом, то с этим золотом можно будет скрыться, обеспечив себя пусть не на всю жизнь, но, во всяком случае, на относительно долгое время. Настроения открывающиеся перспективы не поднимать не могли.
-Проследите за мальчишкой, - не оборачиваясь, бросил наёмник своим людям. И потом добавил самым будничным тоном. - Начнёт пищать, рот заткните. Главное, смотрите, чтобы пока не задохнулся. На кой чёрт нам труп сдался?
Один из переодетых в крестьян воинов притащил большую глиняную бутыль с водой, подал Брэдигану.
Вода была приятно холодной, явно только что набранной в одном из ключей, что иногда встречались среди зелёных зарослей. Рори с удовольствием напился, поставил кувшин на землю. Снял ремень, на котором держались ножны с мечом, бросил оружие поджидавшему рядом разбойнику - это был довольно молодой парень, пожалуй, немногим старше самой Лукреции. Впрочем, взгляд чуть прищуренных тёмных глаз, что беззастенчиво рассматривали фрейлину, говорил о том, что несмотря на относительно юный возраст, парень уже успел много чего пережить, и его не испугать ни безрассудно-дерзкими налётами, ни погонями, во время которых так легко получить стрелу в спину. Как и видом крови.
Он легко поймал клинок Брэдигана, а сам Рори принялся расстёгивать кожаный кафтан. Затем сбросил верхнюю одежду на траву и умылся, слегка забрызгав при этом полотняную сорочку.
Только после этого вновь обернулся к Грациани.
-Не задавай лишних вопросов, веди себя тихо - и останешься живой. Как ты думаешь, сколько твой папаша готов отвалить за тебя золотых?
Он остановился в паре шагов от девушки, сложил на груди руки. Помолчал немного.
-Так, парни, притащите пожрать и выпить. А я пока потолкую с нашей гостьей.
Не дожидаясь ответа, взял Лукрецию за плечо и уверенно направился в входу в землянку, что располагался среди зарослей жимолости.

-Вот уж не думал, что встречу тебя когда-нибудь ещё.
Это было довольно тесное помещение, озаряемое светом одинокой лучины. На полу лежали какие-то шкуры - по виду старые и засаленные - и пара мешков, набитых луговой травой, распространявшей пряный запах жаркого лета.
-Садись, - Рори и сам расположился на шкурах, задумчиво почесал указательным пальцем переносицу. - Этот мальчишка - кто он? Есть смысл с ним возиться, или проще сразу придушить?

-Да ладно. Прямо всё - что угодно? - Брэдиган взял девушку за руку и потянул на себя. - Сиди спокойно. - Он даже не пытался скрыть иронию. Забавно наблюдать, как меняется поведение людей в зависимости от обстоятельств. Если бы он просто проскакал мимо по дороге, когда фрейлина в сопровождении охраны ехала на прогулку в карете, девушка вряд ли обратила бы на него внимание, не обернулась бы, не посмотрела в его сторону.
А теперь, чтобы спасти свою жизнь - в конце концов, нет ведь никаких гарантий, что Рори нужны исключительно деньги, и поэтому он станет оберегать знатную заложницу - Лукреция явно была не против продолжить знакомство с наёмником. На самом деле, ведь действительно - и её дальнейшая судьба, и судьба мальчишки были полностью в руках Брэдигана.
Строго говоря, это было одной из причин, по которой Рори отказался быть оруженосцем при своём крёстном. Вседозволенность, возможность распоряжаться чужими жизнями - для него это был лучший жизненный стимул. Пусть сам он при этом рисковал, пусть его разыскивали не в одном графстве, и пусть Брэдиган определённо не рассчитывал дожить до старости. Без разницы всё это. За подобные моменты можно пожертвовать очень многим.
Власть - она в принципе кружит голову. И - по крупному-то счёту - чем отличается власть короля от власти разбойника, захватившего в плен безоружную жертву?
Разве только масштабом. Но по ощущениям отличий практически нет. Всё зависит от твоего решения, от твоего слова.
   Один из помощников Рори почти бесшумно вошёл в землянку. Притащил бурдюк с вином и деревянное блюдо, на котором были разложены куски поджаренной на огне дичи. Поставил возле Брэдигана и молча скрылся.
-Пришла пора подкрепиться.
Наёмник открыл бурдюк, выпил прямо из горлышка. Вино было лёгким, освежающе-кисловатым. Оценивающе оглядел куски мяса, которое, судя по всему, у костей было ещё розовато-кровавым, почти сырым.
-Хотя сначала нам лучше бы закончить беседу, верно?
Впрочем, ответа девушки он не дождался. Отодвинул блюдо чуть в сторону, чтобы не перевернуть, сам подсел чуть ближе к Грациани.
-И для начала... - Рори протянул руку, задумчиво дотронулся до рыжих волос, погладил фрейлину по щеке. Жест вышел ласковым, едва ли не бережным. - Для начала нам надо прийти к взаимопониманию.
Интересно всё получалось. Лукреция явно переживала за мальчишку. Будь это её сын, вопросов не возникало бы. Но тут выходила небольшая несостыковка в возрасте. Не мог ребёнок быть сыном Грациани...
А с чего бы ей так дёргаться из-за чужого парня?
Нет, дело было не в любознательности. Захватив фрейлину, Рори, по крайней мере, знал, с кем связывался. В связи с этим мог планировать дальнейшие свои поступки.
Неизвестность - самая опасная вещь не свете. Не располагая нужными сведениями, ты попросту не знаешь, к чему готовиться.
Рука опустилась чуть ниже, прикоснулась к груди девушки. Теперь это прикосновение могло показаться чуть более настойчивым, но, определённо, не грубым.
А вот в следующий момент, он уверенно положил ладонь на шею фрейлины - место укуса отдалось саднящей болью - и сжал пальцы. Не со всей силы, но вполне чувствительно. Скорее всего на нежной коже потом останутся синяки.
-Мне нужно знать, что это за сучонок. Чего ты так страдаешь из-за него? Мне, видишь ли, совсем не хочется вляпаться в историю, из которой я потом не смогу выбраться живым. Эбрилл... Так ведь зовут принца, нет?
Серые глаза не отрывались от лица Лукреции. Эти глаза могли бы показаться почти спокойными, если бы не едва заметный, чуть возбуждённый блеск.
-Только не вздумай мне врать. Ничем хорошим не кончится. Ни для тебя, ни для него. В конце концов, раз вы оба так богаты, одного я могу отослать родителям по частям в подтверждении серьёзности своих намерений. Тогда за второго заплатят больше.

Вот и приехали...
Не надо было трогать мальчишку. Когда требовалось уходить в лес, чтобы избежать боя с королевскими стражниками, Рори не мог полностью оценить обстановку. Промелькнула мысль, что такое имя носит и королевский сынок. Промелькнула - и исчезла. Тогда было время действовать, а не взвешивать все за и против.
Зато теперь осознание происходящего заставило Рори отпустить девушку и вновь схватиться за бурдюк с выпивкой.
За принца всех к чёртовой бабушке отправят на виселицу.
Это была первая мысль.
Затем он сделал несколько глотков. Помедлил. Отпил ещё и заткнул горлышко.
Или я получу столько, что и внукам, и правнукам хватит.
Насколько велики шансы остаться в живых? Ну, уж, если честно-то, их вообще сложно было разглядеть. Но каждый, кто добывал свой хлеб, нарушая закон, прекрасно знает, что без риска можно заработать разве что несколько мелких монет. За них и искать будут. Чем больше куш, который ты хочешь сорвать, тем реальнее почувствовать, как петля затягивается у тебя на шее.
Некоторое время Рори молчал. Ему нужно было прочувствовать происходящее. И, во-первых, понять, как он к этому относится. А, во-вторых, хотя бы примерно прикинуть, что делать дальше. Затем взял с блюда кусок куропатки - кажется, это была именно куропатка - закусил слегка обжаренным мясом, что хранило ещё запах дымка. Бросил кость в угол землянки, а пальцы вытер о шкуру, на которой сидел.
Сейчас и аромат вина, и вкус еды чувствовались особенно ярко. В теперешнем положении каждая трапеза определённо могла оказаться последней.
-Принц, значит.
Снял шнурок, стягивавший на затылке волосы, кинул его рядом с собой, задумчиво погладил подбородок, мимоходом вспомнив о том, что брился последний раз, судя по всему, пару дней назад.
Так, ладно. Всё по пунктам. Здесь нас пока что не найдут. Поэтому прямо сейчас можно не дёргаться. Есть время всё обдумать. Как передать мальчишку. Как получить деньги. И куда рвануть потом. Кстати, чем дольше мы будем тянуть, тем солиднее будет выкуп.
-Хочешь? - он, наконец, вновь обратив внимание на фрейлину. Протянул ей бурдюк с вином. Затем подвинул к себе поближе один из мешков, набитых свежей травой. Устроился поудобнее, полусидя-полулёжа, облокотившись на него.
Идти на попятный было поздно. Раз уж вляпались, придётся выбираться, так или иначе. Ну, или подыхать, если выбраться не получится. Всё равно же когда-то предстоит отправиться на тот свет, верно? И, наверное, имеет смысл сделать это, как говорят в народе, с музыкой.
-Лучше - тебя? Знаешь, заманчивое предложение. Я его постараюсь внимательно рассмотреть.
Даже поймав взгляд серых глаз, было совершенно нереально угадать, о чём наёмник думает. Он просто изучал фрейлину - прямо и беззастенчиво. Как будто действительно прикидывал, какую часть тела лучше отрезать.
-С другой стороны, может, мне будет проще удавить твоего племянника и сделать вид, что я о нём ничего не знаю?
Он неторопливо развязал воротник полотняной рубахи, что был затянут у горла. И без всякого перехода, совершенно ровным голосом добавил:
-Поцелуй меня.

Сейчас стоило бы отказаться от вина и уж точно не дурманить свой разум близостью этой девочки. Надо было бы просчитать всё от и до, сохраняя рассудок совершенно ясным.
Бывали уже такие случаи - Рори прекрасно понимал, что надо делать, но, между тем, поступал наперекор этому пониманию лишь потому, что ему так хотелось.
Ведь собственные желания всегда можно обосновать, на правда ли?
Можно повторять себе, что здесь, в этих зарослях, их слишком трудно обнаружить, и ничего не мешает подождать с принятием решения до утра. Или, например, что от судьбы, как ни пытайся, всё равно не уйдёшь. И поэтому следует брать от жизни то, что она может тебе предложить, не оглядываясь назад и не загадывая ничего на будущее.
Брэдиган совершенно не верил словам фрейлины. Она его не выдаст...
Да просто смешно, твою мать.
Само собой - появится возможность сбежать и сделать так, чтобы петля окончательно затянулась у Рори на шее - девушка это сделает. Более того, по крупному счёту, к ней не может быть ни малейших претензий по данному поводу. Все мы, как можем, дерёмся за то, что нам дорого - будь это золото, собственная жизнь или жизнь близких.
Только полные недоумки в подобных ситуациях раздумывают над вопросами  "можно-нельзя",  "достойно - недостойно".
Глупости всё это. Есть шанс - так действуй. Пострадать при большом желании можно будет потом - когда ты окажешься победителем, над наполненным дорогим вином кубком. А если желания не будет - у наёмника его точно не возникло бы - так отметить победу.
Не удивительно, что все обещания он пропускал мимо ушей. Слова - это только слова. Сотрясание воздуха. Они ничего не значат.
Вот действия - это совсем иное.
Ненадолго закрыв глаза, он ответил на поцелуй. Это получилось куда более настойчиво, чем рассчитывал сам Брэдиган - словно он не потребовал от фрейлины этого поцелуя, а сам вновь постарался сорвать его с губ Лукреции. Впрочем, когда Грациани чуть отстранилась, Рори не стал её удерживать. Выпил ещё вина - от усталости не клонило в сон, но, между тем, выпивка растворялась в крови, заставляя казаться происходящее упоительным видением.
Где-то на грани сознания надсадно звенел колокольчик тревоги, требуя остановиться и всё-таки определить, как именно поступать дальше.
И что нужно было сделать, чтобы заставить этот колокольчик заткнуться?
Правильно. Выпить ещё.
Что Брэдиган и сделал. После чего чуть приподнялся, стянул через голову сорочку. Кинул её куда-то в сторону. Белая ткань светлым комком осталась лежать на засаленных шкурах.
Улыбнулся.
-Сними платье. Только не торопись. Нам же спешить некуда, правда?
В этот момент дверь приоткрылась, впуская в землянку приглушённый свет. На пороге показался один из разбойников - он не участвовал в налёте на карету, что лишь сегодня выехала из ворот Ардора. Этот парень оставался в лагере, поджидая, когда появятся товарищи с богатой добычей и поджаривал на углях птиц, что в изобилии водились в моргардском лесу. Он замер у входа, но произнести нечего не успел. Рори махнул рукой.
-Вон пошёл. У нас ... важные переговоры.
И когда юноша покорно исчез, вновь перевёл взгляд на фрейлину.
-Если будешь заставлять меня ждать, я позову кого-нибудь, кто быстро поможет тебе раздеться. Не искушай меня, красавица.

Отредактировано Rory Bradigan (2015-04-25 13:56:44)

С виду спокойно - даже почти равнодушно - Брэдиган наблюдал за тем, как девушка расшнуровывает платье.
Он любил покорность. Ему нравилось, когда каждое его слово воспринимается как закон.
Если вернуться мысленно в прошлое, то найти объяснение этому было бы очень просто. Второй сын не слишком богатого барона, Рори с детства знал, что, если желает достичь чего-то в этой жизни, он должен подчиняться. Отцу, крёстному, королю...
Проблема заключалась в том, что подчиняться он не любил. Хотя "не любил" - сказано не совсем верно. Он просто не мог беспрекословно исполнять распоряжения тех, кто не вызывал у него желания прислушиваться к каждому отданному приказу и стараться сделать всё именно так, как требуется.
Чувства всегда бежали впереди разума.
И ничего с этим не поделать...
Если происходящее не вызывало у Брэдигана удовольствия, он решал, что в происходящем нет ни капли смысла.
Подобный подход и привёл его на большую дорогу.
Свою первую женщину Рори получил, приставив ей нож к горлу. Пожалуй, это тоже не прошло бесследно.
Он привык диктовать условия с оружием в руках. И когда его власть принимали безоговорочно, это, по меньшей мере, не пробуждало дальнейшую агрессию.
Обычно.
Сейчас случай был явно исключительным. И наёмник смутно понимал, как ему следует действовать дальше. А когда Рори пребывал в сомнениях, он отдавался на волю инстинктов.
Определённо возбуждает, когда ты чувствуешь себя хозяином положения. И особенно, когда знаешь, что продлится это не слишком долго.
Сам чёрт не разберёт, что случится дальше. Важно одно - сегодняшний день станет последним из череды дней, что пусть не были размеренными и спокойными, но всё-таки относительно привычными. Завтра всё пойдёт по-другому. К добру ли, к худу ли, так сразу и не угадаешь. Но ведь и дураку ясно, что, похитив принца, ты должен разбогатеть так, что и внукам хватит золота. Или сдохнуть на плахе. Далеко не самой лёгкой смертью.
-Ну, сама, так сама... Хотя мои ребята на меня и обидятся. Они с удовольствием поучаствовали бы.
По крупному счёту, Брэдиган душой не кривил. Начни фрейлина упираться, он, уставший после нападения на королевскую стражу и скачки по моргардской чаще, легко мог бы позвать кого-нибудь из разбойников, что помогли бы ему сделать Лукрецию более покладистой.
Но раз этого не требуется, так и замечательно.
Наёмник окинул пристальным взглядом фигуру Грациани.
Красивая. Совсем молоденькая и до головокружения знатная.
Вот скажите, не обидно ли, что она может предложить себя Рори только ради того, чтобы выжить?
На самом деле, обидно. Впрочем, теперь лучше было не думать о мелочах. Всё равно же положения вещей не изменить. Стало быть, следует использовать имеющиеся возможности.
Он хлопнул ладонью по шкуре, указывая на место возле себя.
-Садись.
Отчего-то казалось, что перед ним не невинная девочка. Слишком уж просто - без слёз, криков и истерик - всё получалось. И нельзя было не задаваться вопросом - чему интересному её уже успели обучить в Ардоре?
Впрочем, ничего подобного вслух наёмник не произнёс. Лишь буднично уточнил:
-Ещё вина?
Хотелось ощутить близость податливого тела. Но вместе с тем, Рори мучило любопытство - как далеко может зайти сама девица, стремясь спасти собственную жизнь  и жизнь принца. Поэтому он не спешил. Давал ей возможность проявить себя...

В первый момент хотелось просто подождать. Посмотреть, как далеко зайдёт фрейлина. Она была девочкой сообразительной, это Брэдиган уже понял. Как понял и то, что такие вот милые девочки очень легко могут играть чувствами других людей. Разве чего-то подобного уже не было? Тогда, на исходе зимы, Лукреция чувствовала себя в полной безопасности в окрестностях ардорского замка. И, собственно, не ошибалась – не имея ни поддержки опытных воинов, ни заранее запланированных путей отхода, Рори не стал бы рисковать. Как и любой другой путник, что мог повстречаться Грациани – если бы, конечно, ей не повстречался бы полный дурак, совершенно не дороживший собственной жизнью. Поэтому она могла поманить его возможной близостью, а затем исчезнуть, растворившись в зимнем лесу.
Теперь всё было по-другому. Теперь наёмник полностью контролировал ситуацию. И разве странным было то, что фрейлина захочет всё изменить, вырвать этот контроль у него из рук, пусть даже позволив куда больше, чем может позволить знатная девица одному из тех, кого в её обычном окружении иначе как висельниками и не называют?
Совершенно не странным. Так что происходящее ничем не отличалось от того, что могло бы случиться у Рори с любой заложницей. Единственно, было бы куда более честным, если бы девушка не пыталась заставить его поверить в возможность взаимности.
Впрочем, поначалу он всё-таки не мешал Лукреции. Ответил – слишком уж поспешно, но тут уж тело брало своё, совершенно отказываясь подчиняться доводам рассудка – на поцелуй, сжал в горсти рыжие волосы, провёл ладонью по обнажённой спине, наслаждаясь мягкостью кожи.
-Значит, говоришь, ты меня не выдашь?
Брэдиган выдохнул это едва слышно, чувствуя, что ещё чуть-чуть и от возможности относительно трезво оценивать происходящее не останется и следа.
-Поможешь получить деньги и скрыться, если я ничего не сделаю мальчишке?
Хотелось верить? Да безусловно. Этим голубым глазам отказался бы верить лишь человек, окончательно отвыкший рисковать, полагаясь на слова окружающих. Даже в те моменты, когда к тебе прижимается обнажённое юное тело, а сам ты едва сдерживаешь желание.
К сожалению – или, скорее, к счастью для него самого – Рори принадлежал как раз к последней категории людей.
Он резко перевернул фрейлину на спину, не отпуская пряди её волос, и лишь сильнее сжал пальцы. Взгляд серых глаз оставался пока что ясным, не затуманенным страстью. Наклонившись над ней, чуть заметно улыбнулся.
-Ты же ведь знаешь, что будет в том случае, если ты начнёшь хитрить? Наверное, всё-таки плохо себе представляешь. Если мне только покажется… - перевёл дыхание, продолжая рассматривать лицо Лукреции.
Хорошенькая, чёрт побери…
- Только покажется, что ты пытаешься сделать хоть что-то без моего ведома, с тобой будут забавляться все мои ребята. По очереди. Всю ночь. А сопляк будет за этим наблюдать. Как тебе такая перспектива?
Ненадолго, почти нежно, дотронулся губами до её плеча. После этого жеста всё только что сказанное могло бы показаться игрой воображения. Впрочем, таковой оно не являлось – и Лукреция, и Рори прекрасно это знали.